Le Club Des Menteurs : L'Espion De La Couronne ; Un Imposteur à La Cour

Le Club des Menteurs [2]

Celeste Bradley

J'ai lu (2003)

Londres, 1813. Depuis quelques mois, le public s'arrache les exemplaires du London Sun. Un caricaturiste de génie y épingle les plus hauts personnages de la société britannique, dont il dévoile les travers et les vices. Signés " Sir Thorogood ", les dessins sont livrés par une domestique, qui empoche le paiement. L'artiste, personne ne l'a jamais vu... Aussi les curieux se précipitent-ils au bal des Rochester, où sa présence est annoncée. Clara Simpson n'est pas la moins intriguée. En temps ordinaire, son horreur des mondanités l'aurait poussée à refuser l'invitation, mais cette nouvelle a eu raison de sa réserve naturelle. Enfin, la vedette de la soirée paraît, aussitôt entourée d'une nuée d'admiratrices au comble de l'excitation. L'homme est fort séduisant, en dépit d'un ridicule costume violet et vert. Mais il s'agit d'un imposteur, et Clara est bien placée pour le savoir. Car " Sir Thorogood ", c'est elle !              

Celeste Bradley

Un imposteur à la cour

Titre original : THE IMPOSTOR

Le Club des Menteurs 2

© Celeste Bradley, 2003

Pour la traduction française : © Éditions J’ai lu, 2005

La devise du « Menteur »

Grimés en fripons, nous opérons quand vient la nuit, oubliant foyer et amour, dans l’intérêt de tous. Nous sommes les invisibles.

Prologue

Angleterre, 1813

Telle une déesse de tragédie grecque qui aurait mal tourné, elle se tenait sur un piédestal. Sa moue boudeuse et sa pose outrées étaient bien trop suggestives pour une statue classique, de même que l’étoffe opaque drapée sur son corps de manière à souligner ses rondeurs voluptueuses.

Trois hommes étaient prosternés à ses pieds, dont deux sommités de la haute société londonienne. Le troisième était en partie caché derrière la silhouette lubrique. Tous trois couvraient leur idole d’or et de bijoux, et tentaient de la toucher tout en effectuant leurs offrandes.

En bas, à une échelle bien plus réduite que la déesse et ses adorateurs, rampaient les femmes et enfants des deux hommes reconnaissables et parfaitement identifiables. Leur posture pathétique contrastait avec les richesses offertes à la tentatrice.

Fleur et sa cour, disait la légende imprimée sous le dessin.

Gerald Braithwaite repoussa le papier et la ficelle qui entouraient la liasse de caricatures politiques, renversant dans son enthousiasme la plaque indiquant qu’il était le rédacteur en chef. La domestique qui avait livré le paquet se baissa vivement pour la ramasser et la remettre en place. Braithwaite ne prit même pas la peine de la remercier.

Il s’empara du premier dessin, et posa la main sur sa bouche pour réprimer un petit rire qui s’en échappa tout de même. Cette caricature allait faire vendre plus d’exemplaires du London Sun en une seule journée que depuis sa création.

– Sir Thorogood, je suis vraiment fier de vous, marmonna-t-il pour lui-même. Quel coup de crayon !

La satire sentait le soufre. Il n’y manquait rien, ni l’atmosphère de péché ni la touche mélodramatique : trois hommes riches et puissants en train de dilapider leur fortune aux pieds d’une femme, sans doute quelque danseuse en vue, sous les regards implorants de leurs familles en détresse. C’était sublime de moquerie, précis dans le détail, avec une qualité de trait digne des esquisses des plus grands maîtres.

– Que le diable les emporte tous, ces nantis ! Ils regretteront de ne pas se trouver déjà en enfer quand les journaux envahiront les rues, prédit-il avec un soupir d’aise.

Il jeta à la servante une enveloppe bien pleine sans lui accorder un regard. Il sourit, puis s’esclaffa de nouveau. Bientôt, son rire résonna dans les couloirs du bâtiment abritant les presses de ce qui allait vite devenir le journal le plus lu de la capitale.

La jeune servante aux cheveux châtains quitta l’immeuble. Sur ses lèvres, l’esquisse d’un sourire trahissait sa satisfaction.

Le lendemain, dans l’après-midi, un gentleman ouvrit le London Sun pour le parcourir tout en prenant son petit-déjeuner. Il s’était levé fort tard, mais avait déjà trouvé le temps de caresser furtivement une domestique effarouchée, de molester un valet et d’insulter son majordome. Tout cela lui avait donné faim.

Sans doute est-ce la raison pour laquelle il faillit s’étouffer avec son toast. À moins qu’il ne s’agisse du coup de crayon meurtrier de sir Thorogood.

Rouge de colère, il appela son majordome.

– Faites préparer la voiture ! aboya-t-il. Je sors.

Le domestique hocha la tête, et jeta malgré lui un coup d’œil au journal que tenait son maître. En dépit de ses efforts, il ne put réprimer un sourire en quittant la pièce.

Le journal tomba dans l’assiette d’un autre gentleman très influent.

– Qu’est-ce qui vous prend ? s’écria-t-il. J’étais en train de manger !

Il foudroya du regard les deux invités inattendus qui venaient troubler son repas.

– Tu ne vas pas tarder à perdre l’appétit, je te le garantis. Regarde ça ! fit le plus grand en désignant la caricature signée sir Thorogood.

L’aristocrate s’essuyait la bouche avec sa serviette quand il se reconnut.

– Nom de Dieu ! lâcha-t-il à mi-voix.

– Je ne te le fais pas dire, riposta son visiteur.

– Qu’est-ce qu’on va faire ? gémit le troisième larron en se tordant les mains.

L’aristocrate grommela :

– Dénicher ce Thorogood et le discréditer publiquement. Il doit bien avoir des choses à cacher, un scandale familial, le démon du jeu, que sais-je ?

L’un des deux nouveaux arrivants semblait perplexe.

– Tu crois que ce sera suffisant ? Je préférerais des mesures plus radicales.

– Ce n’est qu’un début, fit l’aristocrate, la mine grave, en jetant sa serviette sur la caricature. Mais je vous garantis que cela va cesser !

1

Dalton Montmorency, lord Etheridge, espion au service de Sa Majesté, pénétra dans la salle de bal. C’était la première fois qu’il apparaissait en public en tant que sir Thorogood, caricaturiste solitaire, mais il comprit aussitôt qu’il avait dû sérieusement contrarier son valet.

Alors qu’il franchissait l’imposante porte à arcade de la salle de bal des Rochester pour descendre le somptueux escalier en spirale, les voix se turent, et il se retrouva face à un océan de visages tournés vers lui.

Peut-être était-ce l’élégance de sa mise, comparée aux costumes sombres et ternes des autres hommes présents ? Dalton arborait en effet une tenue de soirée dont l’extravagance était digne d’un dandy.

Un être superficiel et brillant qui se croyait viril.

– Je veux ressembler à un artiste flamboyant, avait-il annoncé à Button, son valet.

Ce dernier avait été costumier de théâtre avant de travailler chez Simon Raines, l’ancien homme de confiance de Dalton, un excellent ami, de surcroît.

– Je veux être un de ces imbéciles qui ne s’intéressent qu’à leur apparence.

À la réflexion, il se disait que ce n’était peut-être pas une façon très sage de s’adresser à un valet. Mais Button était un véritable génie du costume, si bien qu’il était devenu l’habilleur favori des membres du club des Menteurs en mission secrète. C’était aussi un homme très sensible, voire susceptible. Mais, franchement, il aurait pu trouver une autre forme de vengeance que cet accoutrement.

Le poison, par exemple. Voire les services d’un tueur à gages. Dalton aurait plus volontiers affronté une bande de malfrats dans une ruelle sordide plutôt que de se retrouver face à cette foule de curieux, affublé de cette tenue grotesque. Une centaine d’invités triés sur le volet le fixaient dans un silence absolu.

La couleur parme fort peu seyante de son manteau aurait suffi à les aveugler. Dans la pénombre de ses appartements, elle semblait moins criarde qu’à la lumière des lustres en cristal qui brillaient de mille feux.

Avec son gilet de soie violette et sa culotte bleu canard, Dalton avait l’impression d’être un énorme perroquet exotique et cauchemardesque.

Button était un homme mort.

Après cette première apparition publique très attendue, le faux sir Thorogood serait contraint de poursuivre cette mascarade déguisé en perroquet.

Alors même qu’il avait des doutes sur la nécessité de cette mission. Certes, cela faisait presque un an qu’un caricaturiste provocateur tournait en ridicule les hommes les plus puissants du pays. En ces temps de guerre, le gouvernement n’avait pas besoin d’une telle attaque contre sa crédibilité, sans parler du mystère qui entourait cet homme.

Mais tempérer les ardeurs d’un artiste ayant une fâcheuse tendance à révéler au grand jour les secrets d’alcôve de l’aristocratie n’était pas pour Dalton une priorité absolue. Il avait plutôt le sentiment d’être utilisé pour préserver les activités secrètes d’un aristocrate.

Cependant, les Menteurs connaissaient une passe difficile. Ce groupe éclectique d’espions au service de la Couronne n’osait pas contrarier la hiérarchie de crainte d’être dissous. Dalton était à sa tête depuis peu et les Quatre Royaux dont il recevait ses ordres n’étaient pas encore convaincus par ses initiatives.

Du reste, ses propres hommes avaient des doutes sur ses méthodes.

Pour diriger le club des Menteurs, il fallait en principe franchir tous les échelons, gagner l’admiration de ses supérieurs et la loyauté de ses collègues espions au terme d’années de travail et de camaraderie.

Or Dalton avait repris les rênes quand Simon Raines s’était retiré. Il faisait alors partie des Quatre Royaux depuis plus d’un an. Les Menteurs ignoraient qu’il n’était autre que le Cobra, l’un des quatre membres de la coalition de puissants aristocrates qui décidaient de la façon d’utiliser l’arme qu’était le club des Menteurs.

Désireux de travailler sur le terrain, il avait laissé vacant le siège du Cobra quelques semaines plus tôt. Hélas, les quinze espions qu’il dirigeait désormais le considéraient d’un œil soupçonneux.

Dans une certaine mesure, il était parvenu à gagner leur confiance, mais pas au point de former avec eux un groupe soudé.

Aussi avait-il décidé de se charger personnellement de la prochaine mission, afin de prouver à ses hommes que non seulement il était l’un des leurs, mais qu’il était compétent.

Naturellement, il était loin d’imaginer combien ladite mission serait pénible.

« Je suis une arme au service de la Couronne, songea-t-il, redoutant déjà les heures à venir. Une arme bariolée, perchée sur des talons hauts. »

Chacun l’observait avec une impatience grandissante. Il devinait leurs pensées : comment allait se comporter un personnage aussi haut en couleur ? Allaient-ils l’adorer d’emblée ou décréter qu’il n’était qu’un imbécile et le condamner sans appel ?

Le succès de la mission de Dalton dépendait de l’accueil que lui réserverait la haute société. Il fallait absolument qu’il fasse bonne impression. Perdu pour perdu, autant se jeter à l’eau.

Affichant un air condescendant, il repoussa ses manchettes en dentelle et s’inclina avec emphase devant son hôtesse, au risque de se tordre les chevilles. Puis il se redressa et ouvrit les bras en direction de la foule.

– Me voici ! lança-t-il avec suffisance.

Si les hommes se contentèrent d’arquer les sourcils en échangeant ses regards amusés, les dames poussèrent un soupir et harcelèrent aussitôt la maîtresse de maison pour lui être présentées. Parfait.

Que la fête commence !

Assise entre deux dames fort imposantes, Clara Simpson faisait de son mieux pour demeurer invisible. Ses deux compagnes, en tout cas, se comportaient comme si elle n’existait pas et bavardaient gaiement.

Dommage qu’elle ne produise pas le même effet sur Beatrice, sa belle-sœur. Cela lui aurait épargné cette soirée assommante. Elle aurait pu jouir de ces heures de liberté sans risquer d’être dérangée.

Beatrice avait surgi dans sa chambre au beau milieu de l’après-midi, avec pour évidente mission de l’arracher à ses crayons et carnets de croquis. Face à sa mine implacable, Clara comprit aussitôt qu’elle n’avait aucune chance de se défiler, quel que soit son projet.

– Bitty et Kitty m’accompagnent chez les Rochester, ce soir, annonça sa belle-sœur. Il faut que tu viennes aussi en tant que chaperon.

Clara tenta de refuser, tout en sachant que c’était peine perdue.

– Je ne souhaite pas me rendre chez les Rochester. Je suis toujours en deuil.

– Faut-il vraiment que tu continues ainsi, Clara ? Mon frère nous a quittées depuis plus d’un an, maintenant. On jurerait que tu pleures encore ce pauvre Bentley.

– C’est peut-être le cas.

À moins qu’elle n’ait tout simplement pas envie de s’acheter une nouvelle garde-robe. Elle économisait en effet le moindre penny en prévision du jour où elle quitterait enfin cette maison.

– Et que fais-tu de ma propre sensibilité ? fit Beatrice, offusquée. Chaque jour qui passe, tu me rappelles qu’il est mort. Et que vont raconter les gens en constatant que je ne suis plus en deuil ?

C’était donc là le fin mot de l’histoire !

– Peut-être que si tu portais…

– Allons ! coupa Beatrice. Tu sais très bien que le noir ne me va pas ! Bentley n’aurait d’ailleurs pas souhaité que je porte d’affreuses robes de deuil aussi longtemps.

– Je vais réfléchir, Beatrice, promit Clara, comme toujours lorsqu’elles abordaient ce sujet délicat.

Elle se moquait éperdument de ses toilettes. Après tout, elle ne cherchait nullement à séduire un homme. Cette simple perspective la fit même frissonner d’effroi.

Non. Tout ce qu’elle voulait, c’était être libre et indépendante. Avoir un rôle important à jouer dans la société, peut-être.

Mais Beatrice était une adversaire redoutable, une véritable tornade. Parfois, Clara en avait assez de lui résister. Et puis, cette soirée lui offrirait la possibilité d’observer le gratin, c’était une occasion à saisir.

Elle se retrouvait donc en compagnie de ses tantes célibataires, en train de surveiller deux jeunes filles qui n’allaient certainement pas faire tourner la tête des hommes, en dépit de la douceur de leur caractère.

Clara avait l’habitude de faire tapisserie, ce qui lui convenait tout à fait, car cela lui permettait d’admirer le spectacle à loisir.

Dans toute la salle, les invités se déplaçaient par petits groupes qui se séparaient rapidement pour en reformer d’autres. Clara observait ce ballet de robes somptueuses et de beaux costumes, bien à l’abri derrière l’indifférence qu’elle suscitait en général. Comme elle s’y attendait, sa robe de demi-deuil seyait parfaitement au tissu d’ameublement. Ses cheveux étaient dissimulés sous une coiffe très sage. Quant à son visage, il était aussi dépourvu de maquillage que celui d’une femme de chambre.

Peut-être allait-elle glaner quelques informations intéressantes ici ou là… Un silence soudain s’abattit sur une partie de l’assemblée. Elle s’en rendit compte bien avant ses voisines, qui finirent par se taire à leur tour.

Puis des murmures parcoururent la salle. Les informations se propageaient de l’un à l’autre, un peu plus déformées chaque fois. Clara retint un sourire, tout aussi impatiente que les autres de savoir ce qui était à l’origine de ce soudain changement d’atmosphère.

Quand les messes basses atteignirent enfin le fond de la salle, les dames baissèrent les yeux en gloussant tandis que les messieurs cherchaient à apercevoir le nouvel arrivant tout en feignant un certain détachement.

– Qui est-ce ? Qui vient d’entrer ? s’enquit une dame, à gauche de Clara.

Clara ne put s’empêcher de tendre l’oreille, à l’affût de la réponse.

– C’est lui ! s’exclama une autre. Il est là ! sir Thorogood !

« Impossible ! » se dit-elle.

Une vague de colère la submergea et elle se leva d’un bond. Tout à coup, elle n’était plus invisible. Plusieurs invités se tournèrent vers elle, visiblement surpris par sa réaction.

Embarrassée par son éclat, elle bredouilla :

– Je voulais dire… c’est… comme c’est inhabituel ! Je… C’est bien la première fois que sir Thorogood se rend à une soirée.

– Je trouve cela merveilleux, affirma une dame avec enthousiasme. Cela faisait si longtemps que nous n’avions pas vu une nouvelle tête. Et c’est un homme si intelligent ! La soirée promet d’être intéressante. Je collectionne tous ses dessins. Je les découpe dans le journal.

Clara ne l’écoutait déjà plus. Elle se fraya un chemin dans la foule jusqu’à se trouver à quelques mètres de sir Thorogood en personne.

Il était très grand. Et insupportable ! Elle détestait les hommes qui la dominaient de toute leur hauteur et la traitaient comme si elle n’était qu’une enfant un peu demeurée.

En outre, il était très séduisant, malgré ses airs de dandy. Méprisable. D’épais cheveux bruns, bien trop longs. Et des yeux… D’un gris si clair qu’ils en paraissaient irréels. Des yeux capables de convaincre les autres de sa sincérité et de sa profondeur.

Clara était d’autant plus contrariée qu’il n’était même pas aussi ridicule qu’il aurait pu l’être, étant donné sa tenue. Un vrai perroquet ! Si bizaremment coupés que soient ses vêtements – sans parler de leur couleur ! -, ils ne parvenaient pas à dissimuler sa silhouette athlétique.

Cet homme n’était qu’une crapule. Et il y avait pire qu’un homme grand et séduisant : un menteur grand et séduisant. Comme celui-ci.

« Menteur », l’insulta-t-elle en silence tout en prenant soin de ne rien laisser paraître de sa colère.

Menteur, et voleur, et…

Elle eut toutes les peines du monde à ne pas dénoncer publiquement ce vaurien. Que faisait-il ici, à usurper le nom de Thorogood ? Que cherchait-il ?

Sans doute désirait-il attirer l’attention d’une haute société friande de nouveauté en utilisant le mystère qui entourait sir Thorogood, dont les dessins satiriques remportaient un vif succès.

Elle devait trouver un moyen de dénoncer publiquement cette imposture sans pour autant risquer de perdre son propre anonymat et ce travail qu’elle aimait tant. Il fallait qu’elle l’approche, qu’elle le prenne au piège pour qu’il avoue lui-même ses mensonges.

Elle se joignit à la nuée de femmes qui s’étaient ruées sur le nouveau venu tels des pigeons sur une poignée de graines. De nombreux invités étaient sollicités pour faire les présentations.

Clara se retrouva noyée dans un océan de satin au-dessus duquel flottaient les effluves de parfums divers. De toutes parts, les belles se pressaient, avides d’attirer l’attention du mystérieux sir Thorogood. L’une d’elles posa un regard surpris sur Clara, la jaugea rapidement, puis eut un sourire de dédain.

La jeune femme reçut ensuite un coup de coude dans les côtes. Un talon lui écrasa le pied. Impossible de progresser dans une foule aussi compacte. Sa sobriété se révélait un handicap, cette fois, songea-t-elle. Au milieu de tant de splendeur et de bijoux, elle faisait pâle figure. Toutes ces gourdes ne cherchaient qu’à mettre en avant leur poitrine, et elle préféra s’écarter. De loin, elle vit le scélérat sourire d’un air gourmand aux femmes vêtues des toilettes les plus voyantes.

Comment s’approcher de cet imposteur qui risquait de réduire à néant tout ce qu’elle avait accompli jusqu’à présent. Comment attirer l’attention d’un homme séduisant des plus belles femmes de la haute société ?

En étant l’une d’entre elles !

Très bien. Si elle devait en arriver là pour capter son attention… Après tout, elle aussi avait des seins, et savait battre les cils. Ce qu’il lui fallait, à présent, c’étaient des conseils pour exploiter au mieux ses atouts.

Elle sentit soudain l’étau qui lui oppressait la poitrine se desserrer. C’était très ingénieux. Si toutes ces femmes étaient époustouflantes, elle le serait davantage encore. Si elles se montraient stupides, elle les surpasserait.

Qui soupçonnerait une ravissante idiote, une potiche décorative et inutile ? En vérité, c’était une couverture idéale, songea Clara. Elle serait bien plus insoupçonnable qu’en jouant les bas-bleu. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Il ne fallait pas que les gens la croient sérieuse, bien au contraire.

D’un pas déterminé, elle rejoignit Beatrice.

Dalton se fraya à grand-peine un chemin parmi les créatures qui pépiaient autour de lui. Quelque part dans cette pièce, il y avait un homme qui était le véritable sir Thorogood, et il était bien décidé à imposer sa présence à ces messieurs de la haute société pour le démasquer.

Il s’approcha d’un groupe d’hommes qui s’écartèrent, l’air curieux. L’un d’eux lui lança un regard furibond avant de s’éloigner sans un mot.

– J’espère qu’il n’est pas souffrant, commenta Dalton en prenant un ton doucereux qui, selon lui, seyait à son personnage. Il serait fâcheux d’attraper quelque microbe rien qu’en venant à un bal.

Les autres échangèrent des regards perplexes. Le plus jeune, un grand dadais à peine sorti de l’adolescence, se racla la gorge.

– Je m’étonne que vous n’ayez pas reconnu lord Mosely, sir Thorogood. Votre dessin lui a coûté son poste au comité directeur de l’orphelinat.

Bon sang de bonsoir ! Dalton avait étudié les dessins, mais pas avec suffisamment d’attention. Il masqua sa bévue d’un geste désinvolte.

– Je dessine au gré de mon inspiration. Je ne puis me rappeler toutes les sombres affaires que dévoilent mon art.

– Il est vrai que vous les avez tous épinglés, remarqua un autre. De Mosely à Wadsworth.

De toute évidence, le plus jeune brûlait de curiosité.

– Wadsworth ?

Ses compagnons se tournèrent vers lui.

– Sa femme l’a quitté à cause de ce dessin, expliqua l’un d’eux.

Le jeune homme n’en parut que plus intéressé. Il jeta un regard à ses amis, manifestement réprobateurs, puis se tourna vers Dalton.

– Pourriez-vous me dire comment… Enfin, où… D’où tenez-vous vos informations ? Il ne doit pas être facile de connaître les secrets de chacun. Après tout, ce sont des secrets.

Dalton esquissa un sourire quelque peu diabolique. Il se pencha en avant, et les autres l’imitèrent en dépit de leur apparente réserve.

– Rien n’est secret pour sir Thorogood, chuchota-t-il, la mine grave.

Quelques-uns des hommes qui l’entouraient déglutirent audiblement. Seul Dalton sourit tout en mémorisant chaque visage pour se renseigner sur eux à loisir. Il ne s’intéressait en rien à leurs petites mesquineries et flagorneries, mais comment savoir d’où venait la trahison ?

Les dames revinrent à l’attaque.

– Oh, sir Thorogood !

Elles l’encerclèrent en papillonnant des paupières. Face à cet assaut féminin, les hommes battirent en retraite. Dalton se maudit. Il n’avait pas prévu que sir Thorogood remporterait un tel succès auprès de la gent féminine.

Comment aurait-il pu le prévoir, alors que les femmes l’avaient considéré toute sa vie comme une espèce de fauve plutôt effrayant ? Il s’était parfois demandé comment se débarrasser de cette image, mais à présent, elle commençait à lui manquer.

Ainsi, il suffisait d’une paire de chaussures à talons pour transformer un homme ?

Clara attrapa Beatrice par la main et l’entraîna dans le salon réservé aux dames. Les miroirs fixés aux murs de la petite pièce rose et crème donnaient l’impression que ces dames étaient plus nombreuses qu’elles n’étaient en réalité.

Beatrice se baissa pour franchir le seuil, protégeant de la main les plumes d’autruche qui ornaient sa coiffure.

– Qu’est-ce que tu mijotes encore, Clara ?

Celle-ci ne prit pas la peine de répondre. Elle entraîna sa belle-sœur dans un coin tranquille.

– Je voudrais changer d’apparence, murmura-t-elle d’un ton pressant. J’ai besoin de leur ressembler, ajouta-t-elle en indiquant les autres invitées. En mieux.

Une lueur de satisfaction s’alluma dans le regard de Beatrice.

– Je m’en doutais. Je savais que tu regretterais de ne pas avoir abandonné le deuil plus tôt. C’est à cause de ce Thorogood, n’est-ce pas ? Il est très séduisant, je te l’accorde.

– Aide-moi, Beatrice, insista Clara.

Sa belle-sœur l’examina de la tête aux pieds.

– Eh bien, nous pourrions rendre visite à Mme Hortensia dès demain matin pour te commander des toilettes, mais à cette époque de l’année, il lui faudra des semaines pour…

– Non, Beatrice, la coupa-t-elle. Tout de suite !

Beatrice cligna les yeux.

– Tout de suite ? Tu veux impressionner un homme dans cette tenue ? Avec cette coiffure, et sans un brin de poudre… ?

Il était temps de sortir la grosse artillerie. Clara se détourna, l’air accablé.

– Si tu ne te sens pas à la hauteur, je pourrais peut-être demander à Cora Teagarden…

– Cette dinde ? Tu es folle ! Elle n’a aucun goût ! Tu serais encore pire…

Indignée, Beatrice la prit par le bras et la tira jusqu’au miroir le plus proche. Debout derrière elle, elle examina le reflet de Clara avec une intensité alarmante.

– La robe est correcte, à part cette dentelle. Seigneur, pourquoi prendre la peine de mettre un corset si tu ne le serres pas convenablement ? Baisse les épaules… Non, plus bas…

Elle fit signe à une femme de chambre chargée de répondre aux exigences de ces dames.

– Vous, là-bas ! Allez me chercher de la poudre de riz, du kohl, et des épingles à cheveux !

Beatrice se tourna de nouveau vers sa belle-sœur et lui sourit.

– Cela fait des années que je meurs d’envie de m’occuper de toi.

Clara avala sa salive. Seigneur ! Dans quel pétrin venait-elle de se fourrer ?

2

Dalton avait mal aux pieds et les mâchoires endolories à force de sourire. Il n’avait qu’une envie, balancer ses chaussures dans le feu et se détendre au coin du feu avec un bon cognac. Il gratifia cependant une autre femme d’un sourire hypocrite.

– Je suis outré, chère madame. Comment une personne aussi charmante peut-elle douter un instant…

Bla, bla, bla. Il avait du mal à ne pas perdre le fil des sornettes qu’il débitait depuis le début de la soirée.

Il brûlait d’aller à la chasse, ou de jouer des poings sur un ring – bref, de s’adonner à une activité masculine. De préférence épuisante et salissante, d’où toute dentelle était exclue.

De toute façon, il était temps de conclure cette conversation pour passer à autre chose. Si possible dans la salle de jeu ou dans le fumoir. Le vrai sir Thorogood devait faire partie de l’élite, car nulle personne de l’extérieur ne pouvait en savoir autant sur les membres de la haute société.

Assez ! Il s’excusa vaguement auprès de son interlocutrice, et s’éloigna avant qu’elle ne lui remette le grappin dessus.

Alors qu’il se retournait, il faillit heurter une autre admiratrice. Évitant de justesse de piétiner le bas de sa robe, il tendit vivement la main vers son coude pour l’empêcher de trébucher.

Un délicat parfum fleuri lui frôla les narines, titillant son instinct de mâle, et envoyant un signal d’alarme dans son esprit. Ébahi, il lâcha la jeune femme et recula d’un pas en s’inclinant.

– Je vous prie d’excuser ma maladresse, ma chère. Permettez-moi de me présenter.

– À genoux, dans ce cas, fit-elle d’un ton acide.

Dalton leva vivement les yeux. Il devait avoir mal entendu !

La femme qui se tenait devant lui était pourtant tout aussi stupide et apprêtée que les autres. Elle semblait même encore plus bécasse, avec son chignon orné de plumes ridicules.

Certes, elle aurait été plutôt jolie sans toute cette poudre et ce rouge. Apparemment, elle ne souffrait d’aucune difformité. Mais cette robe ! Seigneur ! Jusqu’à quelles extrémités la bêtise poussait les femmes ?

Elle avait descendu ses manches sur ses bras, de sorte qu’elle pouvait à peine les bouger, et son corset était serré si étroitement que ses seins lui remontaient presque sous le menton. Puisqu’elle les montrait si ostensiblement, il s’y attarda un instant.

Après tout, il ne faisait que son travail, et il n’était pas de bois.

Très joli, quand on considérait le reste. Une peau lisse et crémeuse, des rondeurs ravissantes, aux bons endroits, ni trop ni trop peu. Dalton réprima son envie de l’admirer à loisir. Il était là pour regarder, pas pour acheter.

Quand il eut terminé son évaluation, il croisa enfin le regard de la jeune femme. La tête inclinée de côté, elle le fixait en battant des paupières. Décidément, elle n’avait pas inventé l’eau chaude.

– Je suis Mme Bentley Simpson, monsieur. Je ne pense pas que des présentations soient nécessaires. Vous êtes le fameux sir Thorogood, n’est-ce pas ? Alors, vous voyez ?

Il ne voyait rien du tout, mais préféra s’en tenir à son rôle. Il se pencha avec emphase sur la main de l’écervelée.

– Enchanté, madame Simpson. Puis-je ajouter que M. Simpson est certainement l’homme le plus chanceux de cette honorable assemblée, ce soir ?

Elle lui répondit d’un grommellement méprisant fort peu féminin. Était-ce du sarcasme ? Toujours incliné, il lui lança un regard perplexe. La jeune dinde s’était penchée vers lui si bien qu’il crut qu’elle allait tomber.

Dalton se redressa vivement. Mme Simpson l’imita. L’une de ses plumes s’était détachée et pendait tout près du nez de Dalton.

Il recula en réprimant un sourire et écarta la plume récalcitrante. L’écervelée sourit bêtement et se rapprocha. La plume vint chatouiller l’oreille de Dalton.

– Je sais comment vous allez vous rattraper, déclara Mme Simpson en frappant dans ses mains avec bonheur. Vous pouvez me faire un dessin !

Dieu du ciel, elle avait douze ans d’âge mental ! songea-t-il tout en lorgnant de nouveau sur ses seins qui étaient indubitablement ceux d’une femme faite. Il se déroba, mais ses exclamations enfantines avaient attiré l’attention de plusieurs invitées, et il se retrouva bientôt au centre d’un cercle d’admiratrices.

Toutes réclamaient à cor et à cri la démonstration d’un talent qu’il ne possédait pas.

Au cœur de l’assemblée, le regard pétillant, se tenait la plus stupide d’entre elles, Mme Bentley Simpson.

Oh, c’était un beau parleur ! Clara encourageait les autres à exiger un dessin, mais elle devait admettre que cet homme mentait à merveille.

À force de sourires charmeurs et de belles paroles, il réussit à esquiver l’épreuve. Il prétexta que tout le monde était venu danser avec de beaux jeunes gens et écouter de la musique, et qu’il se refusait à monopoliser l’attention.

Il était très fort. Clara faillit lui assener un coup de pied entre les jambes, car il cherchait précisément à monopoliser l’attention.

Pour la première fois, elle dut s’avouer qu’elle appréciait le succès que remportaient ses dessins auprès du public. Même si son ambition première était de dénoncer les injustices, elle commençait à chérir la popularité de sir Thorogood tel un précieux secret.

Il n’aimait certes guère l’idée que sa démarche ne fût pas totalement altruiste. Raison de plus pour détester ce poseur qui l’obligeait à reconnaître sa propre vanité. Masquant avec peine son mépris, Clara se joignit au chœur des admiratrices qui imploraient sir Thorogood.

Il suffisait d’un dessin pour démasquer l’imposteur. Le talent de la jeune femme n’était peut-être qu’un divertissement de salon, mais il n’empêche qu’elle y excellait.

Ce qui n’était pas à la portée de n’importe qui. La caricature était un art difficile. Il fallait une certaine finesse pour déterminer quels traits grossir.

Poussée par la foule, Clara se retrouva tout près de son ennemi, au point que son parfum lui envahit les narines. Elle aurait aimé détester ce parfum, trouver qu’il empestait l’eau de Cologne et les mensonges, mais, à vrai dire, il sentait le santal et le savon. Elle aimait beaucoup. C’était très agaçant.

Il n’y avait donc aucune limite à sa perfidie ? Même son parfum était un mensonge !

La colère l’étouffait. Elle ressentit un léger vertige. Peut-être était-ce à cause de son corset ? Beatrice en avait beaucoup trop serré les cordons.

Tout en respirant lentement pour surmonter son malaise, Clara reporta le regard sur l’imposteur, et découvrit que quelque chose avait capté son attention.

Dalton avait vu un homme pénétrer dans la salle. Il était svelte, plus âgé que lui, pas très grand, et tout le monde s’écartait sur son passage.

Il s’agissait du Premier ministre en personne.

Dalton savait que son parrain apparaissait rarement en public, excepté lors d’événements officiels. Il était apparemment sur le point d’avoir des ennuis.

Ayant salué quelques personnalités présentes, lord Liverpool se tourna directement vers Dalton. Il ne semblait pas vraiment étonné de le croiser dans cette soirée.

Oh, oui, il allait vraiment avoir des ennuis ! Liverpool désigna du regard une porte donnant sur la terrasse, et son filleul lui répondit d’un imperceptible hochement de tête.

Dalton débita quelques platitudes à ses admiratrices en guise d’excuses. Il s’attendait que l’opiniâtre Mme Simpson lui résiste davantage, mais elle semblait un peu pâle et distraite. Il s’éclipsa donc et gagna discrètement la porte menant sur la terrasse.

Dans cette maison de ville, la terrasse n’était pas très vaste. Un escalier de pierre descendait vers le jardin.

Dalton trouva lord Liverpool appuyé à la balustrade, contemplant un labyrinthe de verdure savamment composé.

Il avait beau n’avoir pas fait le moindre bruit, son parrain lança sans se retourner :

– Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ?

Aïe, aïe, aïe ! Il était carrément furieux.

– J’enquête sur la dernière affaire confiée au club des Menteurs, répondit Dalton avec raideur.

– Tu oublies de préciser que tu travailles à titre personnel, ce que tu n’es pas censé faire. As-tu songé aux répercussions si ta véritable identité venait à être dévoilée ? Tu t’es tenu tranquille, ces dernières années, que je sache !

Bien qu’il s’inquiétât précisément à ce sujet, Dalton se crut obligé de défendre son point de vue. Liverpool n’avait pas à savoir quel peu d’emprise il avait sur le club.

– Je doute que quiconque ait l’idée d’associer lord Etheridge, homme sombre et solitaire, avec le flamboyant sir Thorogood. Et quand bien même, il me suffirait de prétendre que sir Thorogood est mon nom de plume.

– Et comment comptes-tu justifier les humiliations et les torts subis par plusieurs dizaines de pairs du royaume qui se sont retrouvés la proie de cet agitateur réformiste ? As-tu songé qu’on ne manquerait pas de faire le lien avec moi ?

Liverpool se retourna vivement. Ses yeux scintillaient de fureur dans la semi-pénombre.

– Personne n’ignore que je t’ai élevé après la mort de ton père !

Dalton baissa les yeux vers son parrain. Élever était sans doute un terme un peu excessif pour qualifier le rôle qu’il avait joué dans sa jeunesse. Disons plutôt qu’il avait supervisé son éducation. Préparé son avenir, même.

Il avait sélectionné un pensionnat très distingué où son filleul séjournait à l’année, y compris pendant les vacances scolaires au cours desquelles ses camarades retournaient dans leurs familles. Tous les six mois, Liverpool faisait une apparition pour vérifier les progrès du jeune lord Etheridge. Dalton l’apprenait par le biais de ses professeurs, très flattés par les visites de ce haut personnage.

Lui-même n’avait jamais beaucoup parlé avec son parrain jusqu’à ce qu’il quitte l’université d’Oxford pour prendre sa place à la Chambre des lords. Là, il était censé soutenir Liverpool, voter comme lui. Il représentait un atout supplémentaire pour ce dernier et renforçait un pouvoir déjà grand

Quoi qu’il en soit, Dalton aurait soutenu son parrain. C’était lui qui maintenait la cohésion du gouvernement malgré la folie du roi, et un prince débauché qui ne s’intéressait qu’aux arts et aux femmes.

Au cours des sept dernières années, Dalton avait accompli de nombreuses missions sous les ordres de Liverpool, et son estime pour son parrain n’avait fait que croître.

Mais l’homme le plus puissant du royaume n’était plus le tuteur intimidant de Dalton. Et ce dernier n’était plus l’enfant solitaire, désireux de répondre aux attentes de son parrain.

– Je ne vois pas comment toute cette histoire pourrait rejaillir sur vous, monsieur. Mon identité ne sera pas révélée. J’ai le meilleur des costumiers, et, franchement, qui pourrait imaginer une seconde l’austère lord Etheridge se promenant affublé d’un monocle ?

Cette tentative de plaisanterie fut accueillie par un silence glacial.

– Quelle que soit la façon dont vous avez l’intention de vous y prendre, ta bande de vauriens et toi, je veux la peau de ce Thorogood, tu m’entends, mon garçon ?

Avant que Dalton pût rétorquer qu’il n’était plus un garçon, Liverpool s’éloigna d’un pas vif.

Dalton sortit un cigare de sa poche.

– Pauvre Thorogood, murmura-t-il, tu n’as pas l’ombre d’une chance.

Au diable, Beatrice ! L’imposteur avait profité de son malaise pour s’esquiver, et Clara ignorait quand elle aurait de nouveau l’occasion de le démasquer.

– Vous vous sentez bien, madame ?

Clara leva les yeux. Un homme la scrutait d’un air inquiet. Dieu merci, il ne s’agissait pas de l’imposteur, bien qu’il fût plutôt séduisant, lui aussi. Décidément, les beaux garçons semblaient surgir de partout, ce soir.

Un peu désorientée, elle cligna des yeux. L’homme était blond, comme Bentley, mais beaucoup plus beau. Si Bentley possédait un charme un peu juvénile, cet homme-là était d’une beauté, que, sans ses traits indéniablement masculins, elle aurait trouvé déplacée chez un homme.

Elle se rendit compte qu’elle respirait avec peine et sentit une vague de panique monter en elle.

– Nous n’avons pas été présentés, je crois, commença-t-il.

– Non, assurément.

Elle voulait qu’il s’en aille afin qu’elle puisse demander à Beatrice de desserrer ce maudit corset. Elle tenta un pas de côté pour chercher sa belle-sœur des yeux, mais le jeune homme se posta devant elle, l’air de plus en plus soucieux.

– Où se trouve votre femme de chambre ? Puis-je vous accompagner jusqu’au salon de repos ?

Elle devait avoir l’air hagard pour susciter une telle réaction de la part d’un inconnu. Luttant pour juguler sa panique, elle répondit d’une voix entrecoupée :

– Veuillez m’excuser, monsieur. Peut-être pourriez-vous quérir ma belle-sœur, Mme Trapp ?

Elle haletait presque, son cerveau ne devait plus être suffisamment oxygéné.

– Bien sûr. Ensuite, nous pourrons peut-être procéder à de plus amples présentations ?

– Mais… oui… Je ne pourrais rien refuser à un chevalier errant aussi obstiné…

Seigneur, elle perdait la tête ! Elle avait l’esprit embrumé. Mortifiée, elle jeta un coup d’œil anxieux au jeune homme qui affichait la même mine préoccupée. L’espace d’un instant, toutefois, elle crut déceler autre chose dans son regard. Du dédain, à moins qu’il n’ait simplement perçu son ironie.

Dès qu’il se fut éloigné, Clara essaya de respirer profondément. La salle de bal semblait tanguer autour d’elle, et elle manquait d’air comme si toutes les personnes présentes l’avaient aspiré.

Et elle ne savait pas où se trouvait l’imposteur, par dessus le marché.

Elle le retrouverait plus tard. Pour l’heure, elle avait besoin de sa belle-sœur. Alors qu’elle parcourait désespérément la pièce du regard, elle remarqua un homme d’un certain âge qui franchissait la porte-fenêtre. Son visage lui rappelait celui du… Premier ministre ? Mais que pouvait-il bien faire…

Un peu d’air frais entra dans son sillage avant qu’il ne referme le battant. De l’air frais. De l’air.

Clara se dirigea d’un pas mal assuré vers la porte qui ouvrait sur la terrasse. S’y appuyant, elle chercha la poignée à tâtons, et parvint enfin à sortir.

Elle eut beau inspirer de grandes goulées d’air pur, rien n’y fit. Le corset l’oppressait, tel un étau. Des petits points gris commençaient à danser devant ses yeux. Elle agrippa la balustrade aveuglément, se rendant à peine compte qu’elle risquait de basculer en avant.

Dalton n’en croyait pas ses yeux. La jeune femme ne jouait pas la comédie de la pâmoison pour attirer l’attention. Elle était vraiment sur le point de s’évanouir, et de chuter de la terrasse ! Jetant son cigare, il bondit pour la rattraper. Sa main droite ne saisit que de la soie, mais il parvint à lui attraper le bras de la gauche. D’un geste brusque, il l’attira à lui, loin du danger. Elle s’effondra contre lui, l’obligeant à la soutenir.

Par le plus pur des hasards, la main de Dalton se referma sur son sein.

– Bon sang !

Il imaginait déjà le mari le provoquant en duel à l’aube, aussi s’empressa-t-il de la soulever pour la hisser sur son épaule.

Fallait-il regagner la maison ? L’unique issue donnait directement dans la salle de bal, où se trouvait le mari de cette femme… Et Liverpool. Ce n’était pas une très bonne idée.

Il se précipita vers l’escalier de pierre qui menait au jardin.

Au diable les femmes et leurs satanés corsets ! Quelle idée de sacrifier son confort au nom de Dieu sait quel idéal de beauté ! Dans l’allée de gravier, il faillit se tordre la cheville.

Lui-même n’arborait cette tenue excentrique que par nécessité.

Les fenêtres éclairées projetaient de grands rectangles lumineux sur le sol, de sorte qu’il risquait d’être vu à tout moment.

Que faire de cette femme ?

Elle s’agita faiblement sur son épaule. Elle devait commencer à retrouver ses esprits. Marmonnant un juron, Dalton s’engagea dans une allée sombre.

Ses pas le conduisirent jusqu’à un petit pavillon à peine visible dans la pénombre.

Parfait. Il allait y déposer la jeune femme, desserrer son corset et s’éclipser avant qu’elle ne revienne à elle. Elle ne l’avait pas vu. Elle penserait sans doute qu’elle avait vagabondé, dans son délire. Si elle prenait la peine de se poser des questions, ce dont il doutait…

Il gravit les quelques marches et déposa son fardeau sur un banc en forme de croissant. Glissant le bras autour de sa taille pour la soutenir, il évita avec soin de lui effleurer les seins. Il percevait son souffle léger dans son cou.

Elle sentait bon. Cette femme était peut-être stupide, mais elle était soignée. Il n’avait jamais compris comment certains pouvaient porter des vêtements coûteux sur un corps mal lavé. Mme Simpson sentait le savon et ses cheveux embaumaient.

Quelque chose lui chatouilla l’oreille. Encore ces maudites plumes, constata-t-il. Il les arracha et les jeta à terre. Puis il entreprit sans attendre de déboutonner sa robe.

Lorsqu’il tira sur le cordon du corset, il découvrit, furieux, que quelque femme de chambre idiote l’avait noué de façon si compliquée qu’il ne pouvait le défaire sans lumière.

Et s’il la laissait là ? Il n’aurait qu’à avertir quelqu’un…

Haussant une épaule, il orienta la tête de la jeune femme de façon à pouvoir examiner son visage. Elle semblait très pâle, même dans la pénombre. Il n’y avait pas de temps à perdre.

Les esclaves de la mode étaient décidément insensées. D’un coup sec, il arracha le cordon du corset. Le carcan céda rapidement.

Bien qu’inconsciente, la jeune femme dut se sentir soudain libérée d’une entrave, car elle prit une profonde inspiration. Dès qu’il eut la certitude qu’elle respirait de nouveau normalement, Dalton l’allongea sur le banc.

Il se leva, remit en hâte de l’ordre dans sa tenue. Elle risquait à tout moment de se réveiller, et de se méprendre sur ses intentions.

Il devait l’admettre, elle était plutôt jolie, au clair de lune. Si elle n’était pas si maquillée, sans parler de son regard fervent et de ses propos futiles, il la trouverait même attirante.

Cela dit, n’importe quelle femme serait à son avantage, étendue sur un banc, le corset béant, révélant une paire de seins des plus…

La tête de Clara roula sur le côté, puis elle battit des paupières.

Il était temps de s’enfuir. Dalton recula dans l’ombre de la haie, la longea sans bruit, puis s’arrêta, n’osant abandonner la jeune femme avant qu’elle ait totalement recouvré ses esprits.

Clara respira à fond, simplement ravie de pouvoir enfin gonfler ses poumons. Puis elle se rendit brusquement compte que seuls le chant des grillons et le bruissement des arbres rompaient le silence.

Elle était dehors ? Elle ouvrit les yeux et découvrit qu’elle se trouvait… dans le jardin ! Elle ne se souvenait pas d’être allée aussi loin.

Elle se redressa vivement. Le haut de sa robe glissa et elle sentit une douce brise lui caresser les seins. Elle se couvrit aussitôt. Les joues en feu, elle comprit qu’elle n’était pas arrivée là seule.

Tâtonnant dans son dos, elle sentit que son corset était déchiré. L’avait-on agressée ? Une crainte instinctive se réveilla au plus profond d’elle-même.

Cependant, elle était indemne, et on avait déboutonné sa robe avec soin.

La nuque lui picota soudain. Elle eut beau scruter les alentours, elle ne vit personne. Ses plumes d’autruche gisaient à terre, piétinées. Leur vue lui rappelait quelque chose, ou quelqu’un…

Elle reboutonna sa robe comme elle put, puis décida, étant donné l’indécence de sa tenue, de contourner discrètement la maison et d’attendre la fin du bal dans la voiture. Tandis qu’elle empruntait le sentier en courant, elle ressentit de nouveau ce picotement troublant sur la nuque.

3

L’aube commençait à poindre dans le ciel londonien lorsque Dalton Montmorency pénétra enfin dans Etheridge House après cette soirée fort pénible à jouer la comédie. Bien que nul ne fût venu l’accueillir à la porte, les effluves provenant de la cuisine lui apprirent que les domestiques étaient déjà levés et vaquaient à leurs occupations.

Il ne prit pas la peine d’appeler son majordome pour lui confier sa cape et son chapeau. Heureusement, il s’était changé dans les locaux du club des Menteurs et arborait une tenue plus sobre. Le sergent n’aurait pas toléré que « Sa Seigneurie » s’abaisse à actionner lui-même une poignée de porte.

À vrai dire, Dalton n’avait pas ouvert lui-même beaucoup de ses propres portes au cours de sa vie, car il avait hérité de son titre à l’âge de douze ans, les Montmorency ayant une fâcheuse tendance à mourir jeunes.

Il n’avait pour l’heure qu’un seul héritier potentiel en la personne de son neveu Collis Tremayne, à qui il souhaitait longue vie. En effet, Dalton n’envisageait pas de s’encombrer d’une épouse et d’enfants qui n’apporteraient que le chaos dans son univers si ordonné.

Car il avait le goût de l’ordre. Il contempla sa maison avec fierté. C’était une fort belle demeure, ornée d’objets de grande valeur. Et il se voyait bien y passer le restant de ses jours, à l’abri des imprévus du club des Menteurs.

Oui, sa vie était parfaitement équilibrée. Surtout depuis qu’il avait ôté ces affreuses chaussures à talons hauts.

Le sergent arriva en trombe dans le vestibule, furieux d’avoir manqué l’arrivée de son maître.

– Oh, Milord ! Je pensais que vous dormiez au club, cette nuit. Sinon, j’aurais guetté la voiture.

– Sergent, je sais tout de même ouvrir une porte, répliqua Dalton en lui tendant sa cape et son chapeau.

Un fracas dans l’escalier attira l’attention des deux hommes. Collis Tremayne dévalait les marches à grand bruit. Dalton, qui souffrait d’une terrible migraine, ne put retenir une grimace.

– Franchement, Collis, on dirait que tu as treize ans et non bientôt trente.

Collis esquissa un sourire et s’inclina théâtralement

– Tu es vraiment mal luné, ce matin. Tu rentres tard ou bien tu sors tôt ?

– Collis, j’ai la générosité de te loger sous mon toit. Je te suggère de te mêler de ce qui te regarde.

Dalton étouffa un bâillement.

– Voyons… Si tu bâilles, je parie que tu rentres tard.

Collis posa son bras valide sur les épaules du sergent, qui se tenait quasiment au garde-à-vous.

– C’est ça, n’est-ce pas, sergent ?

Le majordome adressa un regard peiné à Dalton, mais ne put se résoudre à repousser l’héritier en titre, bien que son attitude constituât une atteinte à sa dignité.

Dalton avait une féroce envie d’aller se coucher. L’énergie insouciante de Collis lui était insupportable à une heure aussi matinale.

– Arrête, Collis. Le sergent a du travail, et toi aussi, il me semble.

Son neveu tiqua tandis que son sourire s’évanouissait. Il ôta le bras des épaules du sergent.

– Moi ? Du travail ? Que veux-tu que je fasse ?

L’air soudain amer, il frotta son bras inutile.

– À moins que tu n’aies un poste à proposer à un invalide ?

Dalton s’en voulut aussitôt de s’être montré aussi cassant. Collis dissimulait si bien son désespoir qu’il en venait parfois à oublier ce qu’il avait perdu sur un champ de bataille. Il n’était pas très proche de la mère de Collis, car sa sœur était beaucoup plus âgée que lui, si bien que l’oncle et le neveu auraient pu être frères… si Liverpool l’avait permis.

Dalton reconnut sa maladresse d’un signe de tête un peu raide.

– Je voulais simplement dire que tu devrais rendre visite à James Cunnington, aujourd’hui. Il travaille actuellement sur une énigme passionnante.

Collis ne restait jamais d’humeur sombre très longtemps. Une lueur de malice réapparut bientôt dans son regard.

– Volontiers. James est bien moins guindé que toi, ô seigneur.

Collis prit congé, non sans s’être incliné d’un air moqueur devant son oncle. Dalton songea qu’il devrait peut-être s’occuper davantage de lui. Si Collis ne trouvait pas une occupation à même de lui changer les idées, de l’aider à oublier son infirmité, il deviendrait un jour un lord Etheridge oisif et inutile.

Le sergent attendait toujours ses ordres.

– Je vais me coucher, annonça-t-il enfin. Quiconque osera me réveiller au cours des quatre heures à venir sera décapité.

– Avec plaisir, Milord, répondit le sergent.        

Clara avait accueilli l’aube d’un bâillement et, après avoir avalé rapidement une tasse de thé, s’était mise au travail. Elle avait passé une partie de la nuit à fomenter une vengeance terrible contre l’imposteur. Elle avait notamment songé à défaire toutes les coutures de ses vêtements ridicules, de sorte que, à la première révérence, sa culotte se fendrait pour révéler sa vraie nature au monde et aux dames haut placées qui se trouveraient derrière lui.

Cette perspective l’enchantait.

Un sourire aux lèvres, elle se pencha sur le plan, bien plus réaliste, qu’elle avait arrêté. Il lui avait fallu toutefois plusieurs heures pour trouver le moyen le plus évident de démasquer son ennemi.

Sir Thorogood allait s’en charger.

Pensive, elle mordilla le bout de son crayon. Elle pouvait représenter un sir Thorogood très digne en train de jeter le poseur aux ordures. Elle esquissa quelques lignes.

Elle n’était pas très à l’aise à l’idée de se représenter elle-même en homme. Trop de mensonges étaient en jeu. Mieux valait laisser son personnage dans le flou.

Pourquoi ne pas faire une main en train de dessiner ce faiseur ridicule à l’aide d’une plume. Cet homme était si grotesque qu’il appelait la caricature. Son visage était encore plus maquillé que le sien. Il avait même dessiné une mouche sur sa joue !

Le dessin commençait à prendre forme. D’abord, la main, ni masculine ni féminine. Si les gens préféraient voir la manchette d’une chemise au lieu de la manche d’une robe, libre à eux…

Hélas, l’imposteur était loin d’être aussi ridicule qu’elle l’aurait souhaité. En fait, il était presque séduisant, avec ses longues jambes, ses larges épaules…

Clara jeta son crayon et froissa rageusement sa feuille. Elle recommença, en songeant à ses cheveux poudrés, à sa grâce féline et à ses yeux gris argent…

Ce deuxième dessin connut le même sort que le premier, et ainsi de suite. Clara ne parvenait pas à se concentrer. Chaque fois qu’elle croyait avoir saisi les traits à exagérer, elle ne pouvait s’empêcher de penser à sa carrure, à son regard, à un détail dont elle n’avait que faire pour parvenir à ses fins.

Peut-être était-elle encore troublée par sa mésaventure dans le jardin. En effet, comment se concentrer alors qu’elle se demandait toujours qui avait bien pu desserrer son corset avant de l’abandonner à demi dévêtue ? Cette question avait de quoi tarauder n’importe qui.

Clara repoussa son matériel de dessin et s’adossa à sa chaise. Elle se rappelait avoir eu du mal à respirer, être sortie sur la terrasse. De toute évidence, elle était descendue dans le jardin, et quelqu’un l’avait rejointe.

Pas une femme, car il fallait la force d’un homme pour arracher ainsi le cordon d’un corset.

L’idée qu’un inconnu l’ait touchée et en partie déshabillée lui arracha un frisson. Mais il n’avait voulu que l’aider. Sinon, il ne se serait pas retiré discrètement pour lui éviter toute gêne.

Mais qui ?

Elle connaissait le nom de la plupart des messieurs présents au bal, même si on ne lui en avait présenté que quelques-uns. Difficile de travailler sans connaître ceux qui lui inspiraient ses dessins ! Elle se rappelait même avoir aperçu le Premier ministre en personne.

Mais il était rentré avant qu’elle sorte. À ce moment-là, l’imposteur n’était nulle part en vue. Mais il n’était pas du genre à venir au secours d’une femme en détresse. Il y avait aussi cet homme blond qui paraissait si inquiet.

Seigneur !

Clara se mordit les lèvres. Peut-être ne voulait-elle pas savoir ce qui s’était passé. Elle allait bien, n’avait pas le moindre bleu et n’était plus une enfant. Elle savait ce que l’on ressentait à être malmenée, et était prête à jurer qu’il ne lui était rien arrivé de tel.

Quelque mystérieux inconnu était venu à sa rescousse, puis s’était éclipsé. Rien de plus.

Elle chassa cette pensée, et se remit au travail. Si elle se concentrait sur les vêtements ridicules plutôt que sur l’homme…

Dalton Montmorency s’efforça de ne pas grimacer lorsque James Cunnington chuta à nouveau sur le tapis. Le maître de combat du club des Menteurs n’allait pas épargner James uniquement parce qu’il était commandant en second. Kurt ne se montrerait, au contraire, que plus impitoyable.

Pantelant, James demeura allongé à terre, dans la cave qui leur servait de salle d’entraînement. La maison qui abritait désormais l’école d’espionnage avait été réaménagée à cet effet, avec des salles de cours, des chambres. Dès que les cartes et les livres étaient rangés, il n’y avait aucun moyen de deviner à quelles activités on se livrait en ces lieux.

Le sous-sol était devenu un étrange gymnase dont le sol était couvert de tapis façonnés à l’aide de voiles de bateaux et de paille. Les murs étaient tapissés de râteliers portant toutes sortes d’armes. Des mannequins étaient prêts à se mesurer aux élèves. Certains arboraient même une moustache et de vieux uniformes de l’armée de Napoléon.

James grogna. Dalton vint se pencher sur lui.

– Tu es toujours en vie ?

– Non. Je crois que je suis mort.

Les poings sur les hanches, Kurt lança :

– S’il peut encore parler, il peut effectuer un autre round !

– Dalton, souffla James avec un frisson d’effroi. Aie pitié. Achève-moi tout de suite.

– Impossible, répondit-il. Si tu ne fais pas travailler cette épaule, tu ne pourras jamais reprendre le travail. Qu’en penses-tu, Kurt ? Il est prêt ?

Kurt parut presque triste – si tant est qu’une montagne pût faire montre de la moindre émotion.

– Certainement pas, Milord. Il ne ferait pas le poids en face d’un chaton.

– Bon sang, fit Dalton en baissant les yeux sur James.

Avant de prendre une balle dans l’épaule pour protéger le Premier ministre, c’était un bon élément. Dalton espérait qu’il retournerait vite sur le terrain.

James lui rendit son regard, l’air abattu.

– Désolé, Dalton. Je sais que tu avais besoin de moi pour la mission Thorogood.

– C’est vrai. Il me fallait un homme qui soit à l’aise en société. Je n’avais personne qui fasse l’affaire.

– Tu étais superbe, en dandy, hier soir, assura James avec un sourire. Mes compliments à Button. Ton costume d’aujourd’hui est encore plus spectaculaire.

Dalton tira sur le manteau rouge foncé qu’il portait sur une culotte orange en lui lançant un regard d’avertissement.

James se contenta d’un sourire taquin.

– Évite de parler de mon costume, déclara Dalton, et je ne dirai rien du fait que tu as passé ton temps à terre, aujourd’hui.

– D’accord, fit James en se tournant vers Kurt. J’ai décidé de changer mon nom de guerre. Au lieu du Griffon, que dirais-tu du Loup, puisque je suis mince et rapide ?

Kurt l’observa, impassible.

– Je proposerais plutôt l’Épouvantail, tant vous êtes maigre. Un homme a le nom qu’il mérite, et il conserve celui qu’on lui attribue. Pas vrai, Milord ?

Dalton soutint le regard du maître de combat sans ciller, mais il se demandait ce qu’il pensait vraiment du nouveau chef du club.

Au fil des ans, Kurt avait vu défiler plusieurs chefs des services secrets. Il était déjà présent avant l’arrivée du prédécesseur de Dalton, Simon Raines, qui était tout jeune, à l’époque.

Kurt cherchait-il sans cesse à mettre Simon à l’épreuve lorsque ce dernier avait pris la place du Vieux ? C’était fort possible, même si Simon avait été formé par le Vieux en personne. Celui-ci l’avait récupéré dans la rue et l’avait intégré à son équipe. Simon avait pris la relève, car le propre fils du Vieux ne voulait pas entendre parler de ce travail.

Dalton n’avait jamais connu une telle familiarité avec les Menteurs. Même James était davantage un camarade qu’un ami. Ils n’avaient tissé des liens que quelques semaines auparavant, à l’occasion d’une mésaventure au cours de laquelle Agatha, la sœur de James, avait eu besoin de l’aide de Dalton.

Il aida James à se relever. Le jeune homme était encore fragile. Il se remettait peu à peu, mais sa blessure et l’emprisonnement qui l’avait précédé l’avaient beaucoup amaigri. Il n’était pas encore en mesure de se battre.

Encore une vie brisée par les guerres napoléoniennes. Ce carnage ne cesserait-il donc jamais ?

James avait retrouvé son souffle et s’époussetait, bien que le gymnase fût d’une propreté immaculée. Avec tact, il changea de sujet :

– Je ne vois toujours pas pourquoi je n’aurais pas pu accomplir cette mission. Pas besoin d’être un athlète pour jouer les artistes.

Tout en ramassant le matériel, Kurt grommela :

– Vous êtes aussi fragile qu’une fillette. Même Button ne ferait qu’une bouchée de vous.

– Tu nous rejoins plus tard, Kurt ? fit Dalton d’une voix égale.

Après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, Kurt souleva d’une main l’équipement et le déposa à l’entrée de l’armurerie, ce qui, pouvait passer pour une réponse positive.

Dalton le regarda quitter les lieux, puis se tourna vers James.

– Il y a deux autres raisons pour lesquelles on ne t’a pas choisi. D’abord, tu t’es fait remarquer dernièrement en prenant cette balle destinée à lord Liverpool. Ensuite, tout le monde sait que tu as passé la majeure partie de l’année écoulée hors du pays. Or, sir Thorogood sévit depuis à peu près un an.

Dalton secoua la tête.

– Désolé, James. Je sais que tu te sens prêt à reprendre du service, mais l’enjeu est trop important pour que nous prenions le moindre risque.

– Je croyais qu’il s’agissait de se faire passer pour quelque idiot pompeux, fit James qui s’essuya avant d’enfiler sa chemise.

Dalton lui tendit sa cravate. Une réunion allait commencer dans quelques minutes, mais Kurt avait insisté pour que James s’entraîne assidûment.

– C’est vrai. Mais il existe toutes sortes de dissidents. Même un personnage aussi obscur que Thorogood a le pouvoir de susciter une étonnante sympathie. Ses caricatures remportent un succès grandissant.

James sourit en nouant sa cravate.

– Personnellement, je les trouve plutôt bonnes. Tu te souviens de celle qui révèle que sir Mosely détourne les fonds d’un orphelinat ? Elle le représentait comme un Saint-Nicolas en train de voler des cadeaux. Je l’ai épinglée chez moi.

– Et rappelle-toi le scandale qui a suivi. Mosely a perdu son siège au conseil d’administration de l’orphelinat, et plusieurs de ses pairs se sont retrouvés bien embarrassés.

– C’est bien normal, non ! protesta James.

– Absolument. Comme je te le disais, ce Thorogood a un certain pouvoir.

– Jusqu’à présent, l’objectif de sir Thorogood est d’ouvrir les yeux du public sur les injustices de la société, déclara James. Tu es toi-même une espèce de réformiste, non ?

Dalton arqua les sourcils.

– En effet. Il ne faut cependant pas négliger la possibilité que ce courant réformiste soit exploité par sir Thorogood pour servir d’autres objectifs grâce à la popularité qu’il aura acquise. Sinon, pourquoi un tel mystère autour de sa personne ? Pourquoi n’arrivons-nous pas à connaître sa véritable identité ?

– Braithwaite, le rédacteur en chef, refuse toujours de parler ?

Dalton secoua la tête et tendit son manteau à James.

– Il n’a rien à raconter. Les caricatures lui sont livrées par une domestique tous les quinze jours, à des heures variables. Il les paie en espèces, à la livraison. Il n’y a ni contrat ni courrier.

– Il suffit de suivre cette domestique, suggéra James.

Ils gravirent les marches qui menaient au rez-de-chaussée. Dalton voulait prendre au passage un autre Menteur qui devait assister à la réunion.

– J’ai déjà chargé Feebles de cette filature. Il surveille les locaux du journal, et Braithwaite a accepté de lui faire signe lorsque la domestique se présenterait. On risque de devoir patienter un moment, car la dernière livraison contenait pas mal de dessins. En attendant, nous sommes passés au plan de secours.

Ils entrèrent dans l’annexe de « l’école » et aperçurent dans le salon les fondateurs de l’Institution Lilian Raines pour les plus démunis. Un grand brun mince bavardait avec une femme rondelette habillée à la dernière mode. James passa devant Dalton, et enlaça la dame de façon fort inconvenante, vu que son mari se tenait à deux pas.

– Jamie, lâche-moi ! Tu sais bien que Simon déteste que tu fasses cela !

– Jamais tu n’aurais dû épouser ce vieux grigou, Aggie. Il te rend ennuyeuse.

James embrassa sa sœur sur la joue. Agatha éclata de rire et interpella son mari :

– Simon ! Tu me trouves ennuyeuse ?

Dalton vit l’intéressé poser sur son épouse un regard brûlant de passion. Agatha rougit, et oublia les taquineries de son frère pour dévorer Simon des yeux. Les nouveaux mariés étaient visiblement très amoureux.

Dalton esquissa un sourire crispé. Il y a peu, il avait cru lui-même qu’Agatha Cunnington pourrait devenir plus qu’une amie. Mais, finalement, il avait tout fait pour les rapprocher Simon et elle, et il s’en réjouissait. Agatha était trop imprévisible pour devenir une lady Etheridge digne de ce nom.

Cela dit, les femmes de la trempe d’Agatha étaient rares. Oh, les silhouettes voluptueuses et les jolis minois ne manquaient pas ! Certaines avaient même de l’esprit, parfois, mais il n’en avait trouvé aucune qui ait du cœur.

Un cœur authentique. Quelqu’un qui comprenne ce que les mots loyauté et allégeance signifiaient – et ne les appliquaient pas uniquement à la mode ou aux potins.

– Je suppose qu’il n’y a plus d’autres femmes comme elle, par ici ? fit Dalton en arquant les sourcils. Je ne semble rencontrer que des écervelées du genre de Mme Simpson.

Agatha s’était approchée pour effleurer du bout des doigts la manche de Simon. Elle pencha la tête, les sourcils froncés.

– Mme Simpson ? Clara Simpson, la veuve ? fit-elle.

– Elle est veuve ? s’étonna Dalton. J’imagine que ceci explique cela, ajouta-t-il après un instant de réflexion. Pourquoi cette question ?

Presque distraitement, Agatha glissa le bras sous celui de son mari et s’approcha aussi près de lui que les convenances l’autorisaient.

– Je ne la connais pas très bien, mais je l’ai toujours considérée comme une personne très raisonnable. Et très gentille.

Dalton en doutait, mais il se contenta de sourire.

– Puis-je suggérer que vous êtes dans les meilleures dispositions, en ce moment ?

– Il a raison, chérie, admit Simon en riant. Je t’ai même entendu dire du bien de lord Liverpool, hier.

– Certainement pas ! s’insurgea-t-elle, choquée.

Dalton secoua la tête.

– Je préfère ne rien savoir. Vous savez que je ne partage pas votre opinion à propos de Liverpool.

– Il y a seulement quelques semaines, il voulait obliger Simon à s’engager pour la vie en utilisant un odieux chantage !

– Et il a failli anéantir publiquement la réputation d’Agatha, renchérit ce dernier.

– Et je suppose que tu n’avais rien à voir là-dedans, railla Dalton.

Simon se tut, mais Dalton aurait juré voir dans le regard de son camarade une lueur de nostalgie. Bon sang, il était bel et bien amoureux !

– Peu importe. Quelle que soit votre opinion sur Liverpool, vous ne pouvez nier qu’il est le Premier ministre le plus puissant que l’Angleterre ait connu depuis un siècle. Nous avons besoin d’un homme comme lui, en ce moment, avec tous ses défauts.

– Eh bien, si vous réduisez un caractère impitoyable et manipulateur à de simples défauts, grommela Agatha.

– Chérie, la gronda gentiment Simon.

Agatha leva les yeux au ciel.

– Très bien ! Je le concède, Liverpool est un Premier ministre puissant et efficace, mais…

– Et si nous parlions d’autre chose ? coupa Dalton. J’aimerais discuter de sir Thorogood avant la réunion.

– D’accord, parlons plutôt de lord Thorogood, déclara Simon en examinant le costume de Dalton, un sourire aux lèvres. Qu’as-tu donc fait à Button pour mériter une telle vengeance ?

Dalton ferma les yeux.

– Ne m’en parle pas !

James se racla la gorge.

– En fait, j’ai quelque chose pour toi, Dalton, dit-il.

Il se dirigea vers un placard, au fond de la prétendue salle de cours, et en sortit une pile de caricatures politiques.

– J’ai remarqué qu’un bon tiers de ces caricatures concernaient Edward Wadsworth. Depuis, je me suis aperçu que la plupart des autres dépeignent des personnes qui ont un lien étroit avec Wadsworth.

– Excellent, commenta Dalton.

Il examina le dossier.

– James, reprit-il, j’aimerais bien savoir qui a voulu nous envoyer sur cette mission démente. Rends-moi service, vérifie tous les sujets abordés. Notre victime est liée à l’un d’eux. Il peut nous être utile de savoir de qui il s’agit.

– Tous les sujets ? répéta James, abasourdi.

– Je crois que nous pouvons limiter nos recherches aux caricatures parues au cours du mois écoulé, non ? Cela m’a tout l’air d’une contre-attaque. L’événement doit être récent.

– Edward Wadsworth… murmura Simon en fronçant les sourcils. Tu le connais, Dalton ?

– Pas personnellement. J’ai entendu parler de lui. Il fabrique des armes pour l’armée. Apparemment, il est très doué pour les affaires, du moins s’il est aussi riche qu’on le prétend.

– Un marchand d’armes, donc.

– Oui, mais il n’est pas issu de la bourgeoisie. Wadsworth ne fréquente que l’élite, paraît-il.

Dalton réfléchit quelques instants, avant d’ajouter :

– Je ne vois pas comment l’approcher en société, à présent que je joue le rôle de sir Thorogood.

– Je doute qu’il laisse celui qui l’a brocardé franchir le seuil de sa maison, observa James en riant.

– Certes, admit Dalton en plissant les yeux. Mais il existe plus d’un moyen d’entrer dans une maison.

4

– Tante Clara, je peux avoir une de ces feuilles de papier très fin que tu utilises pour dessiner ?

La jeune femme émergea de sa rêverie et leva les yeux sur Kitty, qui avait passé la tête dans l’entrebâillement de la porte.

– Excuse-moi, chérie. As-tu frappé ? Je n’ai rien entendu.

– Oui, ma tante. Je peux avoir une feuille de papier calque, s’il vous plaît ?

Clara glissa vivement un buvard sur le dernier dessin de sir Thorogood. tandis que la jeune Kitty approchait. Celle-ci aurait-elle la fibre artistique ?

– Si tu veux dessiner, j’ai du très beau papier…

– Non merci, tu sais bien que je déteste dessiner. Mais Bitty a réclamé la caricature de sir Thorogood aujourd’hui, et je voulais en faire une copie pour moi.

Clara oublia sa déception pour se réjouir en tant qu’artiste.

– Ce dessin te plaît donc ? Quel est son sujet ?

– Oh, il est très drôle, tante Clara ! C’est une dame de la bonne société, une mère de famille, qui met ses filles sur le marché du mariage, sauf qu’il s’agit d’une vente aux enchères et que les filles sont en réalité…

Des vaches. La culpabilité l’emporta sur la satisfaction. Ce dessin était le résultat d’une soirée fort pénible où elle avait dû jouer les chaperons à cause de Beatrice. Clara avait oublié d’ôter cette planche du paquet qu’elle avait livré à Gerald Braithwaite.

Si elle avait jamais envisagé de confier son secret à sa belle-famille, elle pouvait désormais faire une croix dessus.

Kitty sortit avec sa feuille de papier calque, et Clara se remit au travail. Hélas, impossible de se concentrer ! Elle aimait beaucoup Kitty et Beatrice, mais il lui arrivait d’avoir envie de solitude et de silence. Elle ne demandait même pas un véritable atelier, alors que c’était son rêve le plus cher. Non, juste un endroit à elle, où elle pourrait vivre sa vie comme elle l’entendait.

C’est ce qu’elle pensait trouver en épousant Bentley. Un foyer, un avenir, une famille…

Tandis que les cris indignés d’une dispute lui parvenaient à travers le mur, Clara secoua la tête et entreprit de ranger son matériel de dessin.

Certes, elle avait trouvé la famille.

Mais il fallait toujours se méfier de ses vœux.

James se prit à regretter de ne pas avoir attendu la fin de la réunion pour s’entraîner à la lutte avec Kurt. Ses muscles commençaient à le faire souffrir, et il était conscient de ne pas exhaler un frais parfum.

Il détourna les yeux des chaises laissées vides par sa faute. Ma vie pour la vôtre. La promesse ne valait pas grand-chose, mais c’était le moins qu’il puisse faire pour se racheter. Donner sa vie pour le club des Menteurs.

Si le club existait encore dans un an.

La troupe mal assortie qui emplissait la moitié de la pièce formait l’ancien club, des hommes choisis par Simon Raines, voire par son prédécesseur.

Des hommes qui n’avaient pas encore accordé leur confiance et leur soutien au nouveau chef.

James observa Dalton tandis qu’il animait le débat. Les réponses qu’il obtenait à grand-peine étaient laconiques, et il lui fallait arracher des suggestions de la bouche de ses hommes.

– Selon nos informateurs, l’armée française intensifierait ses recrutements parmi les marchands et les manufacturiers. Certains se laissent tenter par des promesses financières, d’autres écoutent la propagande impériale.

– Comment ? Un malheureux drapier qui vend son pays parce qu’il veut vivre comme un riche ? C’est inimaginable.

Ce commentaire venait d’un homme assis derrière James, et qui ne souhaitait sans doute pas être entendu de Dalton. James espéra que tel était le cas.

À tort. Le regard de Dalton se posa immédiatement sur lui.

– Que l’on ne soit pas satisfait de son sort, même à raison, n’excuse pas la trahison. Vous ne trouvez pas, monsieur Rigg ?

Il parlait d’une voix froide, sans hausser le ton, mais James fut pris d’un besoin urgent de se baisser pour ne plus être dans sa ligne de mire.

Rigg bredouilla une vague approbation. James se détendit. La défiance et l’insubordination ne semblaient pas être à l’ordre du jour. Cependant, cette assemblée tendue et renfrognée n’avait rien à voir avec la franche camaraderie et la solidarité d’autrefois.

Il avait envie de se lever et de crier après tous ceux qui l’avaient cherché lorsqu’il était prisonnier, qui l’avaient repris dans leurs rangs bien qu’il eût parlé sous la torture, provoquant ainsi la mort de plusieurs d’entre eux.

Mais il ne dit pas un mot. Ce n’était pas à lui de leur ordonner d’écouter. De leur demander de se montrer loyaux alors que lui-même avait failli en ce domaine.

Dalton devait mériter la loyauté de ses hommes. James scruta un à un les visages récalcitrants. La partie n’était pas gagnée.

Cette réunion marquait un progrès, songea Dalton tandis que ses hommes quittaient la pièce. Cette fois, il n’y avait pas eu de rixes entre factions opposées. Pas le moindre meuble brisé. Rien de vraiment grave.

Il n’avait cependant toujours pas réussi à instaurer une solidarité au sein du groupe. Patience.

Hélas, la guerre n’attendrait pas qu’il ait rétabli l’ordre dans ses rangs. Le faux sir Thorogood se redressa, et coiffa son chapeau à plume. Il était temps de quitter le club pour se glisser dans la vie oisive de l’artiste.

En sortant, il adressa un signe de tête à Stubbs, qui attendait impatiemment de former James Cunnington à l’art du sabotage. Toutefois, tant que le Griffon ne serait pas complètement remis, les Menteurs manqueraient cruellement d’agents opérationnels.

Lorsque Dalton aurait affirmé son statut de chef, il lui faudrait recruter à grande échelle. Agatha le poussait à engager des femmes. Il n’était pas contre le principe, mais il ne savait par où commencer. Il n’arrivait déjà pas à trouver la femme de sa vie, alors comment déceler les talents d’une femme pour l’espionnage ?

Simon avait trouvé Agatha en cherchant son frère.

Mais Simon avait tout abandonné pour Agatha. Dalton n’imaginait pas un instant quitter le club des Menteurs pour une femme. Ce club était à lui, désormais, et il devait s’en montrer digne.

Sur le trottoir opposé, il aperçut le couple qui partait. Simon aida Agatha à monter en voiture avec une telle sollicitude que Dalton en eut la gorge nouée.

Simon le vit, et Dalton lui fit un signe de tête. Son ami lui retourna son salut prudemment, comme s’il n’était qu’une vague connaissance. Il avait les sourcils froncés, manière de l’avertir qu’il ne se montrait pas assez discret en arrivant et en quittant le club.

Dalton haussa les épaules et se mit en route. Qui s’étonnerait de la présence d’un dandy tel que sir Thorogood dans un club aussi extravagant que le club des Menteurs ? En vérité, cet endroit lui seyait à merveille.

Dalton n’était pas encore très à l’aise dans sa nouvelle identité. Grâce à Button, il portait une splendeur colorée, sans oublier la culotte bouffante et le monocle, de sorte que tout le monde se retournait sur lui.

Il sentit soudain des picotements dans la nuque et s’immobilisa un instant. Tous les sens en alerte, il se remit en route, mais ralentit le pas. Il connaissait cette sensation annonciatrice d’ennuis.

Il s’arrêta pour laisser passer un jeune garçon qui poussait une charrette pleine de charbon, puis, le plus naturellement du monde, entra chez un marchand de tabac.

Il s’entretint quelques instants avec le commerçant, se renseigna sur sa dernière livraison en provenance des Antilles, se lamenta sur la perte du marché américain. En cette fin de matinée, la rue grouillait de monde. Tout en discutant, Dalton gardait un œil sur la vitrine. Maîtres et valets, marchands et mendiants se succédaient sur le trottoir.

Un seul homme regarda dans la vitrine en passant. Un grand blond d’une trentaine d’années. L’homme était élégant, ses bottes de qualité, même s’il tentait de se faire passer pour un ouvrier, avec sa casquette enfoncée sur la tête et son foulard autour du cou. Il avait en outre le port altier d’un militaire.

Non. Dalton sourit. Il avait plutôt la démarche et la posture d’un ancien élève d’une pension prestigieuse. C’était un aristocrate.

L’inconnu passa son chemin, mais Dalton s’attarda dans la boutique, le temps d’acheter une boîte d’excellents cigares.

Plutôt que de héler un fiacre, il décida de continuer à pied, histoire de voir si l’homme le filait toujours. Quittant le quartier commerçant pour gagner Mayfair, il s’engagea dans une rue moins fréquentée. Peut-être parviendrait-il à repérer son poursuivant.

La ruelle était étroite et sombre – la faute aux hauts bâtiments qui se dressaient de chaque côté. Les bruits de la ville lui parvenaient, assourdis, tandis que ses pas résonnaient sur les pavés.

C’est alors qu’il perçut un raclement, juste derrière lui. Il fit volte-face et brandit la boîte de cigares en guise de bouclier.

La pointe d’une lame se ficha dans le couvercle. Dalton vacilla sous l’assaut, et lâcha la boîte. Il retrouva son équilibre à temps pour apercevoir une silhouette qui s’enfuyait, à l’autre bout de la ruelle.

La boîte de cigares éventrée gisait à ses pieds. Dalton se frotta le torse, puis se pencha pour arracher le couteau encore planté dans le couvercle. Il y avait peu de chances pour que l’arme lui permette d’identifier son agresseur. L’homme ne l’aurait pas abandonnée ainsi s’il y avait eu la moindre possibilité de remonter jusqu’à lui.

Il ne se trompait pas. C’était un couteau ordinaire de marque Sheffield, en vente dans toutes les quincailleries de la ville.

Cet homme n’était peut-être qu’un banal voleur. À moins que Simon n’ait raison en affirmant qu’il ne se montrait pas assez prudent…

– Clara ! Clara !

La jeune femme se crispa en entendant la voix stridente de sa belle-sœur. Elle ne prit pas la peine de répondre ;

Beatrice savait parfaitement où elle était. Elle profita de ces quelques secondes de répit pour souffler sur son dessin qui n’était pas tout à fait sec.

Dès que la porte de sa chambre s’ouvrit, elle le couvrit d’un buvard, et se retourna pour affronter Beatrice.

– Bonjour.

Essoufflée, Beatrice s’éventait le visage. Clara demeura insensible à cette tentative de culpabilisation. Elle ne se sentait en rien responsable du fait que sa belle-sœur ait dû gravir l’escalier pour la trouver.

À vrai dire, cela lui donnait l’occasion de faire un peu d’exercice. Ce qui n’était pas superflu étant donné sa tendance à la sédentarité.

Devant l’indifférence de sa belle-sœur, Beatrice cessa sa comédie.

– Je constate que tu es déjà debout.

– En effet. Je rentre tout juste de promenade. Comment vas-tu, ce matin ? Il fait beau, n’est-ce pas ?

En fait, la matinée était terminée. La pendule affichait déjà 14 heures. Mais Clara ne souhaitait pas encourager sa belle-sœur à se lever plus tôt que nécessaire. Ces heures durant lesquelles la maison était tranquille lui étaient trop précieuses.

– Je suppose que tu en as profité pour gaspiller de l’argent dans des bouteilles d’encre et du papier pour tes gribouillages ridicules.

– C’est mon argent, Beatrice, et je le dépense comme je l’entends. Du reste, j’ai touché des… revenus d’un investissement, dernièrement.

– Eh bien, si tu as de l’argent à jeter par les fenêtres, pourquoi ne pas participer à l’entretien de cette maison ? Je ne sais pas comment Oswald supporte la charge de toutes ces femmes à entretenir. Présenter des jumelles à la bonne société est ruineux !

Clara jeta un coup d’œil à la robe en soie de sa belle-sœur et aux bagues qu’elle ne quittait jamais, mais elle se garda de tout commentaire. Oswald Trapp était si riche qu’une vie entière ne suffirait pas à dépenser sa fortune. Cependant, rien n’obligeait les Trapp à l’accueillir sous leur toit après la mort de Bentley.

Elle ne devait pas l’oublier. Elle commença à ranger ses affaires en écoutant d’une oreille distraite les plaintes de sa belle-sœur. Plus question de travailler avant le lendemain matin.

–… sir Thorogood en personne sera là ! annonça triomphalement Beatrice.

Clara en lâcha son encrier, qui tomba sur le tapis, sans se briser, fort heureusement.

– Mon Dieu ! Tu as abîmé mon beau tapis ! s’exclama Beatrice. Tu pourrais faire attention, tout de même !

Clara se pencha pour ramasser l’encrier d’une main tremblante.

– Mais non, Beatrice. Regarde ! Pas une goutte n’a coulé.

– Eh bien, tu as de la chance, Clara Rose Tremont Simpson ! Ce tapis vaut une fortune !

C’était faux, mais Clara n’avait aucune envie de discuter. Les tapis étaient un sujet bien trop épineux. Le dernier chat de gouttière qu’elle avait recueilli était infesté de puces. Il avait fallu nettoyer tous les tapis à l’aide d’un produit spécial pour en venir à bout. Depuis, Beatrice se montrait intraitable, et Clara n’adoptait plus de chats.

– Que disais-tu à propos de sir Thorogood ?

– À quoi penses-tu donc pour jeter de l’encre dans toute ma maison ? Tu te crois chez toi…

Clara poussa un soupir.

– Sir Thorogood, que disais-tu à propos de lui ?

– Comment ? Ah, oui ! La nuit dernière, au bal, je l’ai invité à dîner avec nous demain. Je viens de recevoir sa réponse : il accepte. Enfin un convive plein d’esprit à notre table !

– Enfin, renchérit faiblement Clara, certaine que Beatrice ne saisissait pas l’ironie de son commentaire.

– Je croyais que tu avais un faible pour lui. Que se passe-t-il ? Tu es toute pâle, soudain. Serais-tu malade ?

Beatrice semblait sincèrement inquiète, et Clara lui prit la main. Sa belle-sœur n’avait pas un mauvais fond. Elle accordait simplement de l’importance à des choses dont elle-même se moquait.

Si elle ne voulait pas être jugée, elle n’avait qu’à ne pas juger les autres, voilà tout.

– Bea, tu es si bonne envers moi, et je te dois tant !

Sa belle-sœur rougit.

– Eh bien, certes. Mais Bentley t’aimait énormément, et il est tout naturel que je veille sur toi.

Clara pressa sa main dans la sienne et lui sourit.

– Dans ce cas, tu vas devoir m’emmener acheter une nouvelle robe. Il me faut une jolie toilette pour notre illustre invité, non ?

Beatrice applaudit joyeusement.

– Nous avons intérêt à nous en occuper sans attendre, au cas où il y aurait des retouches à effectuer.

– Non, demain, fit Clara, distraite.

Elle avait encore beaucoup de travail, et sa soirée était prise. Elle ferait ses emplettes le lendemain, puis dessinerait jusqu’à l’heure du dîner en compagnie de l’imposteur.

Lisant la déception sur le visage de Beatrice, elle ajouta :

– Mais tu devras m’aider à choisir la robe parfaite. Peut-être quelque chose de…

Elle réprima un frisson.

–… rose ?

C’était une nuit sans lune, absolument idéale pour un cambriolage. Dalton s’adossa à la cheminée chaude tandis que les ombres du crépuscule envahissaient le jardin en contrebas.

La demeure de Wadsworth faisait partie d’une rangée de maisons de brique mitoyennes dont les façades donnaient sur un square aux pelouses impeccables et aux allées de gravier qui serpentaient parmi les arbres. Elle était fort belle, quoique un peu ostentatoire. Ce quartier de Mayfair était habité par ce que Stubbs appelait les « gens de qualité ». Wadsworth travaillait dans la manufacture, et tout l’argent du monde ne le ferait jamais accepter au sein de la haute société, même si rien ni personne ne pouvait l’empêcher d’habiter dans leur quartier.

Si certains jardins étaient couverts de fleurs, celui de Wadsworth était pour le moins austère. Pelouse au carré, et pas le moindre brin d’herbe dans l’allée. Même les tuiles de la toiture étaient emboîtées avec une précision militaire.

L’allumeur de réverbères apparut, flanqué de son apprenti. Les deux silhouettes progressèrent autour du square dans la nuit de plus en plus épaisse, laissant derrière eux une lumière à la fois bleutée et dorée.

Les piétons voyaient suffisamment pour s’orienter, mais Dalton savait que, là où il était, nul ne pouvait l’apercevoir. Vêtu de sombre, le visage dissimulé derrière un masque de soie noire, il n’était qu’une ombre parmi d’autres.

Cependant, il préférait ne pas entrer trop tôt. Les Londoniens se couchaient tard, et Wadsworth ne faisait pas exception à la règle, d’après ses domestiques. Dans la journée, Dalton avait abordé un valet d’un certain âge et avait engagé la conversation avec lui.

– Désolé, mon garçon, mais monsieur n’engage pas d’extra.

– Dommage. Je cherche du boulot pour nourrir mes gosses. Je suis prêt à faire n’importe quoi. Porter du charbon, du sable, nourrir les chevaux. Ma femme est plutôt gironde et elle parle bien. Elle pourrait faire le service, si votre patron donne une réception.

– Non, mon gars. Mieux vaut ne pas faire entrer une jolie fille dans cette maison. Surtout pas ! On travaille tard, pour pas grand-chose, et les invités ne sont pas toujours très respectueux.

Dalton avait cherché à en savoir davantage, mais le vieil homme s’était contenté de le mettre en garde avant de rentrer dans la maison. C’était étrange, car les plus modestes domestiques avaient tendance à chanter les louanges de leurs employeurs auprès de leurs collègues, ne serait-ce que pour se donner de l’importance.

Il se préparait donc à une longue attente, confortablement installé contre la cheminée. Il contempla le jardin de la maison sur le toit de laquelle il se trouvait. De toute évidence, une femme y vivait, voire plusieurs.

Une jolie maison bien chauffée : c’était là la marque d’une femme. Son propre manoir était certes magnifique, mais il n’en demeurait pas moins austère. Et cela n’était pas près de changer, car il n’avait aucune intention de se marier. La vie de famille, très peu pour lui.

Il n’empêche qu’il trouvait ce jardin ravissant.

5

Clara foula d’un pas léger le tapis du couloir qui longeait les chambres à coucher. Bien qu’il fût plus de minuit, elle n’avait aucune garantie que tout le monde dormait. Beatrice se plaisait à croire qu’elle menait une vie de citadine, quand bien même ils ne sortaient pas si souvent.

Arrivée au bout du couloir, elle respira enfin. Les quelques domestiques étaient couchés depuis longtemps. Ils se ne réveilleraient que si la maîtresse de maison tirait furieusement sur le cordon en criant.

Ils étaient bien payés et semblaient satisfaits de leur sort, contrairement à la pauvre Rose.

Clara souleva le torchon qui recouvrait son panier. Les friands avaient refroidi, mais le chocolat était encore chaud. Elle avait même réussi à chiper quelques gâteaux que les jumelles n’avaient pas mangés.

Rose allait être ravie, songea-t-elle avec plaisir en empruntant l’escalier étroit qui conduisait au grenier. Elle sortit la clé de sa poche et ouvrit la porte. Cela faisait maintenant un an et demi qu’elle s’y rendait régulièrement et personne ne s’était inquiété de la disparition de la clé. Il faut dire que personne non plus n’était disposé à gravir plus de marches que nécessaire.

Le grenier était encore plus sombre que le vestibule, mais Clara n’alluma pas sa chandelle. Elle connaissait les lieux par cœur et se faufila entre les malles sans la moindre hésitation.

Elle s’arrêta devant la cloison de planches qui séparait leur grenier de celui de la maison voisine, tapa trois coups et recula d’un pas.

Une large planche pivota sur un clou. Une petite main munie d’une chandelle apparut. Éblouie, Clara s’en saisit et la posa sur une malle. Rose n’aimait pas la pénombre.

Une tête surmontée d’une coiffe apparut, puis le corps d’une jeune fille mince qui se glissait dans l’espace laissé vide.

– Bonsoir, mademoiselle Clara !

– Bonsoir, Rose, répondit-elle avec chaleur. Je t’ai apporté ton paiement. Et cette fois, il y a du gâteau au citron.

Le visage de la femme de chambre s’illumina, mais elle attendit poliment que Clara fût assise pour s’asseoir à son tour.

Clara avait rencontré la domestique de ses voisins alors qu’elle rangeait les affaires de Bentley dans le grenier, après sa mort. Entendant des sanglots étouffés, elle avait d’abord cru que Beatrice était montée lui prêter main-forte – encore que pleurer doucement ne ressemblait guère à Beatrice qui exprimait ses sentiments de façon beaucoup plus théâtrale. Puis elle s’était rappelé que les maisons de cette rue étaient mitoyennes.

Jamais encore le moindre bruit provenant de chez les voisins n’avait réussi à traverser les murs tant ils étaient épais. Mais pour quelque raison inconnue, la cloison en cet endroit avait été remplacée par des planches.

Les pleurs étaient si désespérés, que, touchée, Clara s’était agenouillée et avait frappé un petit coup contre la cloison.

– Êtes-vous souffrante ? Puis-je vous aider ?

Les sanglots s’étaient aussitôt tus, mais elle avait insisté.

– Je pleure beaucoup moi-même, ces derniers temps. Je sais combien la tristesse est plus difficile à supporter lorsqu’on est seule.

Après un long silence, elle perçut un léger reniflement.

– Je suis triste parce que j’ai perdu un être cher, reprit Clara.

– Qui ? fit une petite voix.

– Mon mari. Il est… il était dans l’armée. Il combattait en Espagne.

– Les soldats de Napoléon l’ont tué ?

Clara secoua la tête.

– Non. Bentley n’a pas connu une fin héroïque, hélas. Il a glissé dans la boue et s’est rompu le cou en se rendant aux latrines.

Silence de nouveau. Suivi d’un gloussement. Le moment était mal choisi pour rire, pourtant, Clara ne put s’empêcher de s’esclaffer à son tour. Comprenant le ridicule de la situation, elle laissa libre cours à ses émotions et rit à en pleurer, en compagnie d’une inconnue qu’elle ne voyait même pas.

Quand elle se calma enfin, les joues encore ruisselantes de larmes, elle se sentait beaucoup mieux.

– Vous l’aimiez ?

Clara ne répondit pas tout de suite, car elle ne savait que dire.

– Je l’aimais bien. Il était un peu insouciant, pas très responsable, mais il était gentil. Peut-être que si j’avais vécu plus que quelques mois avec lui, j’en serais venue à l’aimer. Mais il est parti à la guerre peu de temps après notre mariage.

Avant, en fait. Elle l’avait épousé dans un accès de romantisme et de ferveur patriotique. Un mariage en temps de guerre, songea-t-elle. C’était ridicule. Pauvre Bentley. Tous les moments importants de sa vie n’avaient été qu’une succession de catastrophes.

– Et vous, pourquoi pleuriez-vous ? s’enquit-elle.

– J’ai mal au dos.

– Au dos ? Vous vous êtes blessée ?

– Non, madame. J’ai été fouettée.

– Fouettée ! s’exclama Clara, horrifiée.

– Oh, ce n’est pas si grave, fit la petite voix tremblante. Ce n’est pas comme la fois où j’ai renversé du thé sur un invité de mon maître.

– On vous a fouettée parce que vous aviez renversé du thé ?

– Eh bien, il était très chaud, madame. Et je suis terriblement maladroite. Mais je n’en ai plus jamais renversé, depuis. Cette fois, j’ai laissé de la poussière sur la rampe de l’escalier.

Une telle cruauté révoltait Clara. Alors qu’elle changeait de position, elle sentit une planche bouger dans son dos. Ce qui lui donna une idée.

– Écoute… quel est ton nom, petite ?

– Rose, madame.

– Vraiment ? Je m’appelle Rose, moi aussi, répondit Clara. C’est mon deuxième prénom.

Elle se pencha et frappa doucement contre la cloison.

– Rose, tu vas pousser sur cette planche.

La jeune fille poussa et poussa encore, jusqu’à ce que Clara pût insérer les doigts et tirer de son côté. Le bois finit par céder dans un craquement sinistre.

La lueur vacillante d’une chandelle apparut dans l’espace étroit, puis un visage famélique surmonté d’une coiffe.

– Bonjour, madame.

Spontanément, Clara tendit la main à la jeune fille. Celle-ci hésita, puis s’en saisit et se laissa entraîner dans le grenier voisin.

Dès qu’elle se redressa, Clara eut la surprise de constater qu’elles avaient la même taille. En fait, elles avaient beaucoup en commun : même âge, même teint, même couleur de cheveux. Sans oublier ce prénom.

L’espace d’un instant, Clara eut l’impression de voir un reflet d’elle-même, la jeune fille qu’elle aurait été si elle n’était pas née dans un milieu privilégié.

– Pour l’amour du ciel, murmura-t-elle.

Rose cligna des yeux et renifla.

– Qu’est-ce qu’il y a, madame ?

– Rien, répondit Clara, se ressaisissant. Suis-moi à la cuisine. Nous boirons une tasse de thé, et la cuisinière soignera ton dos.

– Oh, non, je ne peux pas ! s’écria Rose avec un mouvement de recul. C’est gentil de votre part, et je vous remercie, madame, mais je dois retourner travailler, sinon, je serai de nouveau punie, ou congédiée !

– Eh bien, qu’ils…

Clara faillit lui dire « qu’ils te renvoient », mais elle se rendit aussitôt compte que ce n’était pas raisonnable. Si la jeune fille avait eu d’autres possibilités d’emplois, elle ne serait certainement pas restée dans cette maison où on la maltraitait.

La malheureuse n’avait d’autre choix que de retourner travailler. Et Clara trouvait cette simple idée intolérable.

– Laisse-moi prendre ta place, proposa-t-elle.

C’était ainsi que tout avait commencé. Elle avait persuadé Rose de lui prêter son uniforme et sa coiffe, et avait ainsi pu constater par elle-même dans quelles affreuses conditions elle vivait.

Sa chambre n’était en fait qu’une paillasse installée dans un coin du grenier. La maison était glaciale, car le pingre M. Wadsworth refusait qu’on allume des feux ailleurs que dans sa propre chambre.

La plupart du temps, Rose devait se contenter d’un croûton de pain en guise de dîner, et travaillait de l’aube au crépuscule.

Bien sûr, Clara ne découvrit tout ceci que progressivement. Elle avait conclu un marché avec Rose : une fois par semaine environ, elle prenait sa place, ce qui lui permettait de la rétribuer sans la froisser, car elle refusait qu’on lui fît la charité. En retour, Clara bénéficiait d’une occasion unique de découvrir tous les petits secrets de la « bonne » société.

Elle avait tenté d’attirer l’attention de son beau-frère sur les conditions de travail de Rose, dans l’espoir qu’il la prenne à son service, la libérant ainsi du joug de Wadsworth. Mais Oswald ne s’en était pas ému plus que cela, et lui avait conseillé de ne pas s’inquiéter de telles choses.

Clara était donc allée défendre sa cause dans le London Sun sous la forme d’une première caricature signée sir Thorogood. Le dessin avait été publié immédiatement, de même que les suivants. Finalement, elle avait demandé à être rétribuée.

Après avoir revêtu sa tenue de domestique, elle avait livré un paquet de dessins au journal, ainsi qu’un message de sir Thorogood précisant ses tarifs. Elle s’attendait que le rédacteur en chef cherche à négocier, car elle n’accordait que peu de valeur à son travail.

Mais Gerald Braithwaite avait payé sans discuter. Il avait même écrit à sir Thorogood qu’il souhaitait publier une caricature tous les deux jours.

À présent, tandis qu’elle regardait Rose se régaler de chocolat et de gâteaux, Clara se dit qu’elle avait presque réalisé son rêve. Elle conservait sous son lit un coffret plein de billets de banque. Un jour, il y en aurait assez pour qu’elle envisage de vivre sa vie sans se soucier de l’avenir.

L’objectif était ambitieux, et elle doutait parfois de l’atteindre. Puis elle se souvenait de toutes ces personnes qu’elle avait aidées grâce à ses enquêtes, comme les enfants de l’orphelinat que lord Mosely avait spoliés. Et sa chère Rose, qu’elle engagerait à son service dès qu’elle aurait sa propre maison.

– Bon, je dois y aller, déclara-t-elle avec entrain, sinon je vais être en retard. Couche-toi vite, je te réveillerai à mon retour.

– Oui, madame. Et merci pour les gâteaux.

– Mais non, tu les as bien mérités.

Clara se faufila dans la fente de la cloison.

– Garde la chandelle, je n’en ai pas besoin, ajouta-t-elle avant de remettre la planche en place.

Dans le grenier de Wadsworth, il y avait une malle qui contenait le costume de Clara. Elle le récupéra et entreprit de s’habiller à la lueur du réverbère.

Dalton se retrouva sur le toit de la maison de Wadsworth, souriant dans la nuit. C’était ce qu’il recherchait lorsqu’il était entré dans les services secrets : cette impression de vivre pleinement.

Tout autour de lui, les maisons étaient plongées dans l’obscurité à l’exception de quelques rares fenêtres nimbées de brouillard. Il longea la corniche jusqu’à une lucarne qu’il avait repérée en se promenant dans la rue, l’après-midi même.

La fenêtre était fermée par un simple loquet. Se retenant d’une main à la corniche, il glissa l’autre dans sa poche. Son cœur battait la chamade. Son sourire s’élargit.

Ce genre d’aventures lui procurait des sensations uniques, et il se prit à espérer ne plus jamais devoir lire un texte de loi ou tenir un registre de comptes.

Insinuant prudemment la lame d’un couteau entre le cadre de la fenêtre et le chambranle, il parvint à atteindre le loquet. Avec un peu de chance, il le ferait sauter sans difficulté. Dans le cas contraire, il devrait descendre le long du mur de la maison.

La lame heurta un obstacle. Dalton inclina l’outil en tous sens. Enfin, le loquet céda, et la lucarne s’ouvrit avec un léger grincement.

6

En endossant son uniforme, Clara se glissait dans la peau de Clara Rose.

Clara Rose n’était pas la véritable Rose, car la femme de chambre soumise et maltraitée de Wadsworth était bien trop timorée pour la mission qu’elle s’était assignée.

La nouvelle Rose était espiègle, du moins de son propre point de vue. Elle travaillait dur, mais sa loyauté ne dépassait pas celle d’une domestique. Elle se montrait vive et assurée, bien plus que Clara n’avait jamais osé l’être. Face aux exigences de Beatrice, Rose s’esclafferait. Et elle ferait des grimaces dans le dos d’Oswald, qu’elle trouvait un peu pompeux.

Clara sentit l’assurance de Rose la gagner de nouveau. En présence des autres, elle veillait à adopter l’attitude soumise de la véritable Rose. Mais dès qu’elle était seule, elle n’hésitait pas à grimper sur les meubles pour écouter les conversations privées du maître de maison, et ne se gênait pas pour fouiller dans les tiroirs de son bureau.

Seule Clara Rose osait esquisser un rapide croquis d’un invité ou reproduire le blason d’une voiture -encore que la plupart des visiteurs de Wadsworth arrivaient à bord de fiacres anonymes, à la tombée de la nuit.

Elle noua son tablier en hâte et chercha sa coiffe à tâtons. Penchée sur la malle, elle n’entendait plus que le bruissement des étoffes.

Soudain, elle ressentit un picotement familier sur sa nuque. Elle se retourna vivement.

Une silhouette masculine se profilait devant la lucarne. L’espace d’un instant, elle crut que son imagination lui jouait un tour. Il était si facile de prendre un objet pour une personne, dans ce grenier sombre. Mais l’ombre persista. Il ne s’agissait pas d’un portemanteau ou de son propre reflet dans un miroir. C’était bien un homme, un homme imposant même.

Le cœur de Clara cessa de battre.

L’homme tourna la tête, visiblement aux aguets. Osant à peine respirer, elle dut se retenir pour ne pas reculer. En heurtant la malle vide, elle aurait fait un bruit terrible.

La malle vide.

Sans réfléchir davantage, elle enjamba prudemment le bord de la malle. Si elle parvenait à se cacher…

Elle se baissa lentement sans quitter des yeux la silhouette qui se dressait à quelques mètres à peine. Il y avait une vieille couverture au fond de la malle, si bien qu’elle ne fit aucun bruit.

Elle avait pris soin d’huiler les charnières du couvercle au début de son aventure, et put donc le rabattre en toute discrétion.

La malle était assez grande pour sa frêle carrure. Du reste, elle n’avait pas peur des lieux confinés, au contraire, elle s’y sentait en sécurité.

Elle dressa l’oreille, mais aucun son ne lui parvint. L’homme était-il parti ? S’était-il contenté de traverser le grenier ? Ou bien était-il ressorti par la fenêtre ?

Soudain, un léger craquement la fit sursauter. Il était en train de soulever le couvercle !

D’instinct, elle ferma les yeux et se recroquevilla, s’attendant que des mains brutales l’extirpent de sa cachette. Mais rien ne se produisit. Le couvercle resta en place. Elle perçut des bruits de pas étouffés sur le sol poussiéreux du grenier. Le couvercle craqua de nouveau au-dessus de sa tête.

Était-il assis sur la malle ? Elle se sentit au bord de la crise d’hystérie. Cet homme avait donc besoin de se reposer après être entré par effraction ? Il avait perdu la raison !

C’est alors qu’on frappa poliment sur le couvercle.

– Coucou ! Il y a quelqu’un ?

La voix était grave, pas très forte, mais Clara eut l’impression qu’elle vibrait à travers le panneau de bois.

Croyait-il sérieusement qu’elle allait lui répondre ? Je vous en prie, mon bon monsieur, entrez donc. Elle retint son souffle, de peur qu’il ne l’entende. Puis elle se rendit compte de l’absurdité de sa réaction. De toute évidence, il savait qu’elle se trouvait là, et il se livrait à un petit jeu cruel.

Elle se sentait de plus en plus oppressée. Il lui semblait qu’elle manquait d’air et que sa respiration devenait laborieuse. Jamais elle n’aurait cru que cette malle était à ce point hermétique.

Il fallait qu’elle sorte de là au plus vite ! Elle écouta avec attention, mais n’entendit aucun bruit. Et s’il était parti ? C’est alors qu’une sorte de fredonnement lui parvint.

Diable ! Il était bel et bien là, et ne semblait pas disposé à s’en aller de sitôt. Les secondes s’égrenèrent. Clara respirait de plus en plus difficilement. Elle espérait avoir la force d’attendre le départ de l’intrus, puis sentit qu’elle commençait à suffoquer. Elle n’avait pas le choix.

Au bord de la panique, elle frappa un coup contre le couvercle.

– Oui ? fit une voix grave.

Ses poumons étaient en feu et la tête lui tournait. Cette fois, elle se mit à marteler le couvercle du poing.

– Ôtez-vous de là, espèce de malotru !

L’esprit embrumé, elle entendit à peine l’homme glousser. Soudain, le couvercle céda sous sa poussée et elle aspira une grande bouffée d’air.

Haletante, elle cligna des yeux dans la pénombre. Où était-il ? Elle parvint à s’accroupir et scruta les alentours.

Elle perçut un mouvement près de la fenêtre. Il avait regagné son poste.

Abandonnant toute prudence, elle sortit de la malle. Après tout, si cet homme avait voulu la tuer, il lui suffisait de ne pas la libérer.

Une fois debout, elle lissa sa robe. Elle n’était pas d’humeur à le laisser se moquer d’elle plus longtemps.

– Vous m’avez joué un sale tour, siffla-t-elle. J’aurais pu mourir !

– Je ne vous ferai pas de mal, petite, rétorqua-t-il.

Elle tressaillit. Pourtant, la voix était chaude et posée, et l’inconnu n’avait pas esquissé le moindre geste. Elle se rendit soudain compte que c’était la première fois qu’elle entendait une voix masculine dans ce grenier. Elle se répercutait contre le plafond bas et les murs en pente, si bien qu’elle avait l’impression que l’homme se tenait tout près d’elle.

Puis elle comprit le sens de ses paroles. Elle était certaine qu’il ne la voyait pas très bien, alors comment savait-il qu’elle était une femme ?

– Je sens votre doux parfum, ma fleur, reprit-il en riant, comme s’il lisait dans ses pensées. Et j’entrevois la pâleur de votre visage.

Il se déplaça légèrement, et glissa lentement les mains dans ses poches. De profil, il semblait mince, grand et fort.

Curieusement, elle ne s’en inquiéta pas outre mesure. S’il avait voulu l’agresser, il se serait déjà jeté sur elle. Il semblait au contraire chercher à faire plus ample connaissance, mais sans la brusquer.

– Vous ne voulez pas vous approcher, mon petit ? suggéra-t-il d’une voix douce. Je ne voudrais pas vous faire peur.

Sa voix profonde eut le don d’apaiser les craintes de la jeune femme, dont le cœur battait la chamade. Elle demeura toutefois un peu tendue. Cet homme la troublait. Son malaise provenait sans doute du fait qu’elle avait manqué d’air un certain temps.

– Pourquoi êtes-vous ici ? murmura-t-elle.

– Pas pour vous faire du mal, je vous le jure.

– Mais vous n’étiez pas en train de nettoyer les carreaux, que je sache, répliqua-t-elle.

Il se mit à rire.

– Vous avez raison, ma rose.

Rose ?

– Pour… pourquoi m’appelez-vous ainsi ?

– Parce que vous sentez la rose.

C’était en effet le parfum de sa savonnette.

Le cauchemar était en train de se transformer en rêve. Elle était là, en train de bavarder avec un individu dangereux, dans un grenier obscur, au beau milieu de la nuit.

Ce n’était pas très convenable.

Elle n’avait pas peur de lui, et ne s’en étonnait pas, car elle éprouvait une sensation d’irréalité. Il l’attirait, elle aimait sa façon de chercher à la rassurer. Si seulement la lune pouvait surgir de derrière les nuages afin qu’elle découvre son visage. Hélas, le ciel demeurait couvert !

Tel un magicien, il l’attira à lui par le seul son de sa voix.

– Approchez donc, jolie rose. Inutile de vous cacher dans l’ombre.

Elle fit un pas en avant, puis un autre. L’homme tourna la tête, comme pour écouter le bruit de ses pas sur le sol, et elle distingua le masque noir qui dissimulait le haut de son visage.

– Un voleur, dit-elle en se figeant. Vous n’êtes rien d’autre qu’un voleur.

Il demeura immobile un instant, puis hocha la tête.

– En un sens, admit-il. Mais ce n’est pas vous que je suis venu voler.

– Vraiment ? Et qui vous dit que je ne suis pas la maîtresse de maison, et que je ne vais pas alerter les forces de l’ordre ?

– Vous êtes certainement une princesse à bien des égards, mais vous n’avez rien d’une dame. Cela s’entend à votre façon de parler.

Clara s’aperçut alors qu’elle avait imité l’accent populaire de Rose durant leur conversation. Il la prenait pour une simple femme de chambre, et devait par conséquent penser qu’il serait facile de la persuader de ne pas le dénoncer.

Du reste, qui plaindrait Wadsworth d’être victime d’un cambriolage ? Il le méritait bien.

– Je ne suis ni une princesse ni une grande dame, fit-elle en s’approchant de lui, la curiosité prenant le pas sur la prudence. Et vous n’êtes pas un gentleman, mais un banal voleur.

– Pas si banal que cela, rétorqua-t-il en riant. Ainsi, vous n’avez pas peur de moi ?

– Non.

Et c’était la vérité. Elle s’en voulait cependant d’être aussi confiante. Cela dit, à part l’épisode de la malle, il s’était montré tout à fait respectueux jusqu’à présent. Elle n’aurait pu en dire autant de la plupart des invités de Wadsworth. Bien des fois, elle avait subi des gestes déplacés et des caresses furtives.

– Je devrais donner l’alerte, reprit-elle. Me précipiter dans l’escalier et hurler à pleins poumons.

– Mais vous n’en ferez rien, riposta-t-il, très sûr de lui.

– En effet, avoua Clara avec un sourire.

Dalton avait du mal à saisir la situation. Nul n’aurait dû se trouver au grenier à cette heure tardive. Et certainement pas la jeune femme impertinente portant coiffe et tablier qui se tenait devant lui.

Elle lui souriait, révélant des dents d’une blancheur étincelante. Loin d’être aux prises avec une domestique effarouchée, il se trouvait en présence d’une personne presque complice.

C’était pour le moins imprévu.

– Vous êtes certaine de ne pas avoir peur, insista-t-il, cherchant à comprendre.

Elle éclata de rire, cette fois.

– Si vous me hissiez sur votre épaule pour m’emmener loin d’ici, je serais la première à vous remercier publiquement.

Dalton se détendit. Il la croyait volontiers, car il connaissait la réputation exécrable de Wadsworth. La malheureuse devait vivre un véritable enfer à son service, même si elle semblait pleine de ressources.

Elle lui tendit la main.

– On ferait bien d’y aller, non ?

– Aller où ? s’enquit-il, hésitant.

– Le coffre de mon maître se trouve dans le bureau, naturellement. Si vous préférez les bijoux, ils sont dans sa chambre.

– Heu… Non, le coffre suffira.

Il prit sa main et se laissa entraîner à travers le grenier encombré. Voilà qui était de plus en plus étrange.

– Tant mieux, remarqua-t-elle. Mon maître n’est pas très porté sur les bijoux, de toute façon. Mais vous devriez trouver quelque chose dans le coffre.

– Il s’en sert souvent ?

– Tous les jeudis soir, ainsi que le premier dimanche du mois.

– Pourquoi le jeudi ?

– C’est le jour de sa réunion.

– Une réunion, tous les jeudis soir ?

– Oui, comme hier.

Parfait, songea Dalton. Si la jeune femme avait raison, Wadsworth n’irait pas vérifier le contenu de son coffre avant plusieurs jours. S’il réussissait à le dépouiller à son insu, il aurait tout le temps d’étudier les documents qui s’y trouvaient avant de les remettre en place.

– Vous ne m’avez pas dit votre nom, remarqua-t-il.

– Vous non plus.

Dalton sourit, séduit pas son effronterie.

– Monty, répondit-il.

C’était le surnom que lui donnaient ses camarades de collège, autrefois.

– C’est un joli nom pour un voleur, commenta-t-elle.

– C’est pour la bonne cause, ma rose.

Elle le regarda par-dessus son épaule, soudain sérieuse.

– Je vous crois volontiers, déclara-t-elle.

Ils atteignirent une petite porte qui ouvrait sur un escalier sombre et étroit. Dalton eut pitié des malheureux domestiques contraints de porter de lourdes charges au grenier. En était-il de même chez lui ?

Ils descendirent plusieurs étages, jusqu’au rez-de-chaussée. Une main dans celle de la jeune femme, l’autre courant le long du mur pour garder l’équilibre, Dalton n’avait aucun moyen de savoir à quel moment elle s’arrêterait, si bien qu’il la heurta lorsqu’elle s’immobilisa.

Instinctivement, il enroula le bras autour de sa taille pour l’empêcher de tomber. Elle retint son souffle, ce qui l’incita à resserrer son étreinte.

Elle était plus grande qu’il ne le croyait. Elle lui arrivait juste sous le menton. En se penchant, il aurait pu embrasser le sommet de sa coiffe ridicule. Non pas qu’il en ait eu envie, bien sûr, même si elle sentait délicieusement bon et se fondait à merveille contre son corps.

C’était la deuxième fois en deux jours qu’il se retrouvait dans une situation délicate avec une femme. Il la sentit exhaler lentement, puis elle repoussa son bras et s’écarta sans pour autant lui lâcher la main.

– Je vous serais reconnaissante de ne pas vous en prendre à moi, voleur masqué. Mon trésor n’est pas pour vos sales pattes.

Dalton ne put réprimer un sourire. Cette rose du grenier était décidément audacieuse, sage en apparence, mais espiègle, qualité qui lui plaisait.

Il perçut un cliquetis, et un rectangle de lumière apparut. Ils se trouvaient dans la maison. L’espace d’un instant, il regretta de quitter l’intimité de la cage d’escalier. Cette domestique sans peur l’avait ensorcelé, et il redoutait de la voir enfin à la lumière.

Il doutait que son visage soit à la hauteur de sa voix mélodieuse et de sa silhouette avenante. Elle était à coup sûr affublée d’un gros nez ou d’yeux globuleux, ce qui ne manquerait pas de gâcher ce charmant petit intermède.

Elle se retourna brièvement. Seules quelques chandelles brillaient dans le couloir, et la coiffe de la jeune femme dissimulait en partie ses traits, mais ce que vit Dalton le rassura. Elle avait un profil délicat et un petit menton décidé.

Elle n’était peut-être pas une reine de beauté, mais elle était fine et pâle. Jolie, décida-t-il, dans le genre discret. Et dans cette maison peuplée d’hommes, elle était bien avisée de cacher ses atouts.

Il se réjouissait qu’elle fût jolie, même s’il se trouvait ridicule. Quel idiot il était de transformer une simple domestique en créature de rêve apparue au cœur de la nuit rien que pour lui.

Cela faisait décidément trop longtemps qu’il n’avait pas savouré les caresses d’une femme.

Cependant, l’aventure l’amusait. Il était Monty, le cambrioleur qui charmait les jolies servantes. Il menait une vie dangereuse, mais libre, et il était déterminé à en profiter pleinement.

Pas de responsabilités, pas de séances au Parlement, pas de questions de sécurité nationale. Lord Etheridge retrouverait son existence dans quelques heures, mais, en attendant, rien n’empêchait Monty de badiner avec cette jolie fille.

Elle l’entraîna sans bruit dans un couloir. Exigeait-on d’elle qu’elle travaille en silence ? Il ne savait pas grand-chose du travail de domestique.

Elle s’arrêta devant une porte à double battant qui ressemblait fort à celle de son propre bureau. Après lui avoir fait signe de ne pas bouger, elle entra à pas de loup, tête baissée.

Elle ressortit aussitôt, et lui adressa un sourire juvénile et espiègle, dans la pénombre.

– Sa Seigneurie est couchée depuis longtemps, annonça-t-elle en lui attrapant de nouveau la main pour le tirer dans la pièce.

– Comment le savez-vous ?

– La cheminée. Elle est froide. Monsieur ne nous permet d’allumer du feu que s’il se trouve dans la pièce. Il prétend que c’est du gaspillage.

– Cela fait froid dans le dos, murmura Dalton, non sans humour.

À présent qu’il y songeait, il faisait effectivement très froid, dans le grenier, comme dans le reste de la maison. Et cette malheureuse devait travailler dans ces conditions ?

Wadsworth était encore plus pingre qu’il ne l’imaginait. Sans parler de son indifférence et de son égoïsme qui frisaient la cruauté. Ce serait un vrai plaisir de fracturer son coffre-fort et de le dépouiller.

Sans qu’il ait eu besoin de le lui demander, la jeune femme alla écarter les rideaux de la fenêtre qui donnait sur la rue. La lumière des réverbères permit à Dalton d’examiner le coffre.

Il vit au premier coup d’œil que la tâche ne serait pas très ardue. De toute évidence, Wadsworth ne voulait pas dépenser d’argent pour l’achat d’un coffre-fort digne de ce nom. Dalton sortit deux crochets de sa poche et les glissa dans la serrure.

Un parfum de rose lui effleura les narines, et il baissa les yeux. La jeune fille se tenait tout près de lui, observant ses moindres mouvements.

– Vous envisagez de changer de métier ? la taquina-t-il.

– Cela ne vous regarde pas, monsieur Monty, le voleur de la nuit. Je suis curieuse, voilà tout !

Pris d’une impulsion subite, Dalton récupéra les crochets et les lui tendit.

– Je vais vous montrer.

Elle se plaça volontiers devant lui et le laissa lui prendre les mains pour la guider.

– Voyez, lui souffla-t-il à l’oreille. Vous maintenez celui-ci pendant que vous cherchez la gorge de la serrure avec l’autre. Ensuite, vous tournez jusqu’à ce que la serrure cède.

Il n’était pas très convenable de s’approcher davantage, de se presser contre son dos. Mais après tout, Monty n’avait rien d’un gentleman. Les mains de la femme de chambre s’immobilisèrent dans les siennes. Elle changea légèrement de position et se remit au travail.

La serrure cliqueta, mais Dalton ne s’en rendit pas compte tout de suite. Il était encore sous le choc de cette onde de désir qui l’avait parcouru lorsque les reins de la jeune femme avaient frôlé son entrejambe. C’était surprenant... et quelque peu déroutant.

Triomphante, elle se retourna entre ses bras.

– J’ai réussi ! s’exclama-t-elle en brandissant les crochets.

Puis elle se figea.

Son visage levé vers lui n’était qu’un ovale pâle dans la pénombre. Seuls son front, ses pommettes et son menton accrochaient la lumière provenant du réverbère.

Son regard noyé d’ombres ne la rendait que plus mystérieuse.

Malgré lui, il approcha la main de son visage. Elle ne bougea pas. Du bout des doigts, il lui caressa la joue. Elle tressaillit légèrement. Avait-elle ressenti la même chose que lui ?

Le silence s’éternisait. Il n’entendait plus que le souffle de la jeune femme. Il traça le contour de sa lèvre inférieure, pour voir si elle était aussi douce que sa peau. Sa bouche s’entrouvrit, et elle laissa échapper un soupir. Dalton aimait le contact de cette bouche, un peu trop pulpeuse, peut-être, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Elle ne put réprimer une plainte imperceptible, ce qui suffit à dissiper cette brume de désir qui entourait Dalton. Deux choses le frappèrent simultanément. Jamais il n’avait rencontré de femme qui sente aussi bon, et elle s’était mise à trembler contre lui.

Ils étaient seuls, et il avait envie d’elle. Elle avait toutes les raisons d’avoir peur. L’idée qu’il ait pu l’effrayer de la sorte le rendait malade. Jamais il n’avait profité de sa position sociale ou de sa richesse pour abuser d’une femme, alors même que cela lui aurait été si facile.

Au prix d’un énorme effort, il recula d’un pas et se força à rire.

– Un homme peut toujours rêver, non ?

Elle se contenta de le fixer, ses yeux presque noirs dans la pénombre.

– Mieux vaut ne pas rêver de moi, Monty le voleur de la nuit. Ce serait une perte de temps.

Elle s’éloigna vivement, et se réfugia derrière un fauteuil, à distance raisonnable.

– Finissez votre travail, dit-elle. Il se fait tard.

Dalton regarda le coffre-fort béant, se sentant un peu stupide. Il n’était pas venu là pour badiner avec une femme de chambre. Furieux contre lui-même, et contre elle qui semblait plus concentrée que lui, il entreprit de fouiller le contenu du coffre, un peu au hasard.

Le dos tourné à la jeune femme, il laissa de côté les liasses de billets de banque et ne prit que les dossiers, qui avaient infiniment plus de valeur pour cette mission que l’argent.

Il glissa son butin dans un sac qu’il portait en bandoulière, prenant soin de conserver l’ordre dans lequel les documents étaient rangés. Ayant refermé la porte du coffre, il tendit la main vers la jeune femme.

– Mes crochets.

À sa grande surprise, Clara constata qu’elle avait encore les doigts crispés sur les précieux outils. Le métal avait d’ailleurs laissé une marque sur sa peau.

Elle avait eu bien plus peur qu’elle ne le pensait.

Peur, vraiment ? Était-ce pour cette raison que ses jambes tremblaient et qu’elle ne parvenait pas à reprendre son souffle ?

Naturellement ! Quelle autre raison que la peur ?

La peur et ce grand corps viril plaqué dans son dos, qu’un masque noir ne rendait que plus attirant…

Clara s’empressa de chasser ces pensées troublantes, de crainte que la petite voix de la raison ne lui réponde. Quelque chose clochait sérieusement chez elle. Elle s’approcha de Monty d’un air méfiant, déposa les crochets dans sa paume, puis retourna se réfugier derrière son fauteuil.

Lorsqu’il l’avait touchée, il émanait de lui un tel… désir. Non, pas seulement. Il y avait quelque chose de plus sombre, de plus intense, dans la caresse sensuelle de ses doigts.

Bentley avait eu envie d’elle physiquement et elle s’était donnée à lui volontiers, quoique sans grand enthousiasme. Mais jamais il n’avait brûlé d’un désir aussi violent que celui qu’elle avait ressenti chez Monty.

Et elle-même n’avait jamais répondu avec une telle ardeur à une simple caresse. L’espace d’un instant, elle se demanda comment ce serait si elle était vraiment Rose.

Rose pouvait se laisser séduire par un cambrioleur. Et si on la surprenait, la honte ne rejaillirait que sur elle. Naturellement, la pauvre Rose ne ferait jamais une chose pareille. La malheureuse n’avait que sa vertu pour toute richesse.

Monty verrouilla le coffre-fort, puis se tourna vers elle.

– Inutile de me montrer le chemin, je le connais, fit-il d’une voix douce, presque contrite.

Soudain, Clara eut honte d’avoir eu peur de lui, si c’était bien de la peur qu’elle avait éprouvée. Il l’avait touchée, rien de plus. Il ne lui avait fait aucun mal, alors qu’il en avait eu l’occasion.

– Non, je vous raccompagne.

Elle lui sourit, avant de s’emparer de sa main, une fois de plus.

Elle était plus consciente que jamais de la taille et de la chaleur de sa main. Elle le sentit aussi plus attentif et… plus prudent ? Il lui enserrait à peine les doigts, comme s’il voulait lui faire comprendre qu’elle pouvait se libérer à tout moment.

Il était gentil, décida-t-elle. Gentil, audacieux et très, très… intéressant.

7

Sans un mot, la jeune fille entraîna Dalton vers l’étroit escalier qui conduisait au grenier. Lorsqu’ils eurent atteint la lucarne par laquelle il était entré, elle inclina la tête et déclara, le sourire aux lèvres :

– Dans quelques jours, mon maître ouvrira son coffre-fort.

Son espièglerie manquait déjà à Dalton.

– Vous feriez bien de rapporter tous ces papiers d’ici là, ajouta-t-elle.

Ainsi, elle avait remarqué qu’il n’avait subtilisé que les dossiers. À moins qu’elle ne l’ait deviné ?

Abasourdi, Dalton comprit qu’elle n’avait pas été dupe une seconde.

Elle recula de quelques pas pour se retrouver dans l’ombre.

– Au revoir, Monty.

Il entendit ses pas s’éloigner dans le grenier.

– Attendez ! Je ne connais même pas votre nom.

Son rire cristallin résonna dans la pénombre.

– Rose, bien sûr !

Les quartiers populaires de Londres empestaient. Les faubourgs qui s’étaient formés au fil des siècles autour de l’estuaire de la Tamise attiraient tous les rebuts de la société. Dans les ruelles sales, une odeur d’excréments et d’urine flottait en permanence. Le charbon brûlait en dégageant une fumée chargée de suie qui provoquait une toux rauque et formait écran aux rayons du soleil.

Il était près de minuit. Des torches éclairaient l’entrée des établissements qui ne pouvaient s’offrir une lanterne, ou qui craignaient les cambrioleurs.

Collis et James Cunnington se trouvaient là pour enquêter sur les personnages représentés dans un nouveau dessin de sir Thorogood. Ce jour-là, ils avaient recensé plus d’une vingtaine de victimes et commençaient à se lasser de cette tâche. Ils étaient sur les traces d’une prostituée répondant au nom de Fleur.

La rue était bordée de tavernes, et les prostituées arpentaient les ruelles. Pour un penny, on pouvait partager la paillasse de l’une d’elles dans quelque taudis. Pour la moitié de cette somme, les clients devaient se contenter d’une passe furtive en pleine rue, dans un coin sombre.

Dans sa jeunesse, James avait voulu tenter l’expérience. Il était éméché, mais les dents cariées de la femme qu’il avait abordée avaient coupé court à ses envies. Il l’avait tout de même payée, et s’était éloigné, un peu honteux, mais soulagé de ne pas être allé au bout de son entreprise.

Il avait l’impression de lire les pensées de Collis, en cet instant. Il n’était pas facile pour un gentleman de soulager ses ardeurs en toute discrétion. Les jeunes filles lui étaient interdites, les maîtresses coûtaient cher. Par ailleurs, James avait passé trop de temps avec Simon, fils d’une prostituée de Covent Garden, pour souhaiter une telle existence à une femme. Il restait bien les veuves, mais la plupart espéraient le mariage. Les femmes mariées étaient la solution la plus pratique, mais la plus dangereuse, car nul n’était à l’abri d’un mari jaloux.

Lavinia était une femme mariée. Naturellement. C’était aussi une espionne française cruelle, qui avait tué plusieurs Menteurs avant d’être arrêtée. Mais James ignorait tout cela lorsqu’il l’avait rencontrée. Elle lui faisait des choses dont il n’avait jamais osé rêver, et cela lui suffisait.

Plus jamais il ne commettrait une telle erreur de jugement. Et il veillerait à ce que Collis ne tombe pas dans le même piège.

– Ne te fais pas d’illusions, Collis, dit-il. Ces rondeurs ne sont dues qu’à des corsets, et ces rires à l’opium.

Collis rentra la tête dans la voiture, tout sourire.

– Ne t’inquiète pas, James, je regarde, c’est tout. Cela ne me rendra pas aveugle.

– C’est vrai, à condition de se contenter de regarder, ricana James.

Ils échangèrent quelques plaisanteries salaces, puis revinrent à leur enquête. James ne savait pas au juste ce que Dalton avait révélé à son neveu à propos du club des Menteurs, aussi avait-il gardé secrètes les véritables raisons de leur mission. Il avait simplement déclaré vouloir retrouver les derniers personnages caricaturés par sir Thorogood. Prêt à tout pour s’occuper l’esprit, Collis avait accepté de l’accompagner sans rechigner.

– Nous sommes deux jeunes désœuvrés qui jettent leur argent par les fenêtres, et nous avons parié avec des amis que nous serions les premiers à trouver la mystérieuse Fleur, expliqua James.

– Ça me plaît, déclara Collis. C’est original.

Ils apprirent vite que cette manœuvre n’avait en fait rien d’original. Le premier tavernier qu’ils abordèrent leur répondit presque avant qu’ils ne lui aient posé la question.

– J’connais pas de Fleur, moi. Elle est pas là, débita-t-il machinalement. Mais il y a une fille, là-bas, dans le coin, qui vous laissera l’appeler par le nom que vous voudrez.

James et Collis jetèrent un coup d’œil à la fille en question. Elle était jolie et plutôt propre, mais son regard semblait vide, presque stupide.

– Je ne serais pas étonné que ce soit une espionne, observa Collis. Qu’en penses-tu ?

James tiqua. Sa liaison avec lady Winchell et les actes de trahison de celle-ci avaient été rendus publics par Lavinia elle-même. Pour sa défense, elle avait affirmé ne jamais avoir eu l’intention de tirer sur le Premier ministre, mais qu’elle visait son ancien amant, en la personne de James. Les journaux à scandale en avaient fait leurs choux gras pendant plusieurs jours. Puis le prince avait décoré James et anobli Simon Raines.

– Oh… Désolé, bredouilla Collis.

James afficha un sourire forcé, ravalant son humiliation et ses regrets. Il allait devoir s’habituer à ce genre de situation.

Collis se tourna vers le tavernier et agita la coupure de journal représentant la caricature.

– C’est la vraie Fleur que je veux. Celle-ci ! J’ai de l’argent pour elle, et pour toi aussi.

L’homme haussa les épaules comme s’il avait déjà entendu cette histoire maintes fois.

– Y a pas de Fleur, j’vous dis. Personne la connaît. Maudit journal qui vous envoie à sa recherche. Vous êtes aux trousses d’une prostituée qu’existe pas.

Sur ces mots, il leur tourna le dos en maugréant qu’ils perdaient leur temps et qu’ils n’étaient que des imbéciles.

– Ces filles changent de nom plus souvent que de jupons, déclara James, quand ils eurent regagné la voiture. Elle a filé depuis longtemps, si tant est qu’elle existe. Qui est la suivante, sur la liste ?

Collis feuilleta le dossier de caricatures.

– Nous avons identifié tout le monde dans ce lot, à part deux des quatre personnes figurant sur la caricature de Fleur. Je parie que cette Fleur n’est que le fruit de l’imagination de sir Thorogood.

James opina.

– Tu as sans doute raison. Nous n’arriverons pas à identifier le troisième homme, car on ne voit que la moitié de son visage. Il nous reste deux heures avant l’aube. Allons dormir un peu. Une journée chargée m’attend, demain.

– Tu veux dire aujourd’hui, répondit Collis en bâillant. Eh bien, si tu cherchais à me dégoûter des prostituées, c’est réussi. Quelle vie de chien !

Il frémit en regardant par la fenêtre.

– Même pas, contra James. Ce n’est pas une vie du tout.

Dalton n’avait aucune raison de jeter sans cesse des regards par-dessus son épaule alors qu’il se rendait à son club à pied, le lendemain matin. Pourtant, il ne pouvait s’en empêcher.

Il y avait du monde, dans la rue, ce jour-là. Voitures et charrettes sur les pavés, piétons de toutes conditions sur les trottoirs. Dalton avait caché son argent dans son gilet, mais il devinait que bien des messieurs allaient se faire dérober leur portefeuille.

Un homme blond qui soulevait son chapeau en croisant des dames attira son attention. Il plissa les yeux. Non, il était trop âgé…

Il commençait à se demander s’il ne perdait pas la raison. Depuis l’agression, dans la ruelle, la veille, c’était la deuxième fois qu’il voyait l’homme blond, du moins le pensait-il. Il l’avait simplement aperçu du coin de l’œil, très furtivement.

Il l’avait décrit aux Menteurs, mais nul ne semblait le connaître. Ils ne paraissaient guère impressionnés par son trouble, de sorte qu’il n’en avait plus reparlé.

Il s’en chargerait lui-même, comme dans l’affaire Thorogood.

Il n’avait guère avancé dans son enquête. Il se rendait dans les bals et les soirées musicales les plus ennuyeuses, mais nul ne l’avait encore démasqué en tant qu’imposteur.

Cet homme blond était peut-être proche du caricaturiste, voire sir Thorogood en personne, même s’il ressemblait plus à un joueur de cricket qu’à un artiste flamboyant.

Mais à moins que ce type ne laisse derrière lui un dessin le représentant, Dalton n’avait aucune chance de l’identifier sur la base d’une vague description. Dommage que les Menteurs ne comptent pas de dessinateur dans leurs rangs…

Il s’arrêta net. C’était une excellente idée ! Un dessinateur pourrait fournir à tous les membres du club un portrait des personnes suspectes. Ainsi, aucun espion ne serait plus en sécurité à Londres.

Dalton se rendit soudain compte qu’il se tenait immobile au milieu du trottoir, un sourire béat aux lèvres, comme un enfant devant la vitrine d’un confiseur. Deux femmes l’évitèrent en papotant, suivies de valets chargés de paquets. Dalton se découvrit et s’inclina poliment comme le ferait sir Thorogood.

– Désolé, Mesdames. J’étais saisi devant votre éclat. Veuillez me pardonner.

Les bavardages reprirent de plus belle, mais les regards s’étaient faits charmeurs. Dalton remit son chapeau et pivota pour traverser la rue.

Alors qu’il avait presque atteint le trottoir opposé, un cavalier surgit et lui coupa la route. Dalton ravala un juron et évita le cheval de justesse.

À sa gauche, il perçut un fracas de roues. Une charrette transportant de la bière fonçait droit sur lui à vive allure. Il bondit en avant, esquiva le véhicule de peu, mais se retrouva sur la trajectoire d’une charrette de charbon. Le cheval se cabra. Dalton tendit la main vers son harnais en priant pour son salut.

À peine avait-il agrippé la lanière de cuir, qu’il sentit ses pieds quitter le sol. Il tira de toutes ses forces, profitant de son élan pour passer la jambe par-dessus le cheval. Il demeura ainsi accroché au flanc de l’animal affolé, telle une écuyère qui aurait raté son numéro. Au moins, il n’avait pas fini sous ses sabots.

Le conducteur hurla, et Dalton sentit le cheval s’immobiliser. Reconnaissant, il se laissa glisser à terre et lâcha le harnais.

– Hé, monsieur ! Vous êtes blessé ?

L’homme le rejoignit en hâte et saisit les rênes de son cheval. Son visage luisait de sueur, et il semblait visiblement sous le choc.

– Je vous ai pas vu, monsieur ! Avec tout ce charbon, la charrette met du temps à s’arrêter. J’espère que vous avez rien !

Dalton s’épousseta.

– Je vais bien, mon brave. Vous avez bien manœuvré. Je n’aurais pas fait mieux moi-même.

Le robuste charbonnier parut soulagé. Sans doute avait-il déjà eu affaire à des personnes bien nées. La plupart l’auraient poursuivi sans hésiter, même pour un accident aussi fortuit.

Mais s’agissait-il vraiment d’un accident ? Certes, dans les rues de Londres, les piétons étaient en danger constant. En d’autres circonstances, il en aurait conclu qu’il ne s’était pas montré assez prudent. Mais il y avait ce cavalier…

Un homme blond, bien habillé, le chapeau enfoncé sur la tête. Dalton ne l’avait qu’entraperçu avant de se mettre à l’abri. Il n’avait aucune certitude. Mais tout de même, le conducteur de la charrette transportant de la bière n’avait pas cherché à ralentir…

S’agissait-il d’une tentative de meurtre organisée par son mystérieux poursuivant ? Si tel était le cas, il avait failli réussir le crime parfait. Personne n’aurait mené d’enquête s’il avait péri renversé par une charrette. L’affaire aurait été classée, et les nurses auraient cité sa mort en exemple pour inciter les enfants à la prudence.

Dalton rassura une dernière fois le charbonnier, et poursuivit son chemin. Dorénavant, il se rendrait à son bureau en voiture. Ses promenades de santé se révélaient beaucoup trop périlleuses.

Le soleil matinal filtrait par la fenêtre du bureau d’Oswald Trapp. De la poussière voletait dans la pièce, irritant les yeux de Clara tandis qu’elle cherchait à forcer le coffre-fort récalcitrant de son beau-frère.

Elle repoussa une mèche de cheveux de son visage et se remit à l’œuvre, cherchant à se rappeler les conseils de Monty. Le coffre de Wadsworth ne s’ouvrait peut-être pas de la même façon. À moins qu’elle ne fût pas très douée dans l’art de crocheter les serrures. Heureusement qu’elle avait préféré commencer par s’entraîner sur le coffre des Trapp.

Elle agita de nouveau ses crochets de fortune, en vain. Elle poussa un soupir. Si seulement elle avait eu des crochets dignes de ce nom… Une épingle à chapeau et une lame de ciseaux n’étaient pas du tout adaptées à ce genre de travail.

Elle fit une nouvelle tentative, consciente de se montrer plus qu’entêtée. Au fond, ce n’était pas une très bonne idée. Il ne restait plus rien d’intéressant dans le coffre de Wadsworth.

Heureusement, Monty allait bientôt remettre les dossiers en place. Ils devaient contenir un élément qui lui permettrait de frapper un grand coup. Cela faisait des mois qu’elle passait le bureau de Wadsworth au peigne fin dans l’espoir de trouver un document qui lui serait utile. Jamais elle n’aurait imaginé avoir l’occasion de voir le contenu du coffre.

Sans parler du fait que ce serait là l’occasion de revoir Monty.

– Tais-toi donc, ordonna-t-elle à sa petite voix intérieure. Tu ne sais pas ce que tu dis.

Monty, souviens-toi, avec son masque noir et son sourire canaille, celui qui te trouble tant dès qu’il t’approche.

– Monty, soupira Clara.

Seigneur, elle devenait aussi écervelée que Beatrice, à jouer les midinettes à cause d’un homme.

Pire, un cambrioleur.

Clara se mordit les lèvres et s’efforça de se concentrer sur sa tâche. Le moment était mal choisi pour se rappeler le contact de ses mains sur les siennes, la sensation de ses bras l’enveloppant tandis qu’il lui montrait comment procéder. Ou encore la caresse de ses doigts sur ses lèvres et la façon dont son corps avait réagi…

Un cliquetis se produisit soudain, et la porte du coffre s’ouvrit. Victoire !

Elle parvint à refréner sa curiosité, referma vite la porte et actionna la serrure. Pas question de se montrer indiscrète. Elle cherchait simplement à se faire la main.

Elle décida de recommencer, mais ses doigts étaient maladroits, et elle ne parvenait pas à se souvenir des gestes de Monty. Elle aurait dû être plus attentive. Mais comment l’aurait-elle pu alors qu’elle sentait son corps viril pressé contre le sien dans la pénombre ? Elle avait senti sa chaleur l’envahir à travers le tissu de sa robe, s’insinuer jusqu’aux endroits les plus inavouables. Il était grand, plus grand que Bentley. En était-il de même pour toutes les parties de son corps ?

La serrure céda de nouveau. Clara tressaillit. Elle avait réussi alors qu’elle songeait au cambrioleur masqué et à son…

Elle referma la porte, bien décidée à recommencer en ne songeant à rien d’autre que la caresse de Monty lorsqu’elle s’était tournée vers lui. Elle regrettait de ne pas l’avoir embrassé, enlacé, de ne pas s’être blottie dans ses bras pour mieux sentir le renflement de…

Click ! Clara eut toutes les peines du monde à couper court à ses pensées concernant l’anatomie de Monty. Elle sourit en voyant la porte s’ouvrir. Apparemment, il lui suffisait d’avoir des pensées scandaleuses pour venir à bout d’une serrure de coffre-fort.

Elle entendit soudain du bruit à la porte du bureau. Elle se redressa d’un bond, lissa sa jupe. Lorsque Kitty entra, elle était en train de chercher un livre dans les rayonnages, la tête inclinée pour en lire les titres.

– Tu es là, ma tante. Maman est prête à aller faire des courses, si toi aussi tu l’es.

– Ah oui… les courses.

Enfer et damnation. C’était sa faute aussi. Elle avait exprimé le souhait d’acheter une nouvelle robe. De toute façon, elle avait grand besoin d’une toilette affriolante pour impressionner l’imposteur.

– Le temps d’aller chercher mon chapeau et ma veste, et j’arrive, dit-elle à sa nièce.

Kitty parut étonnée de la voir si enthousiaste à l’idée de sortir.

– Merveilleux ! lança-t-elle. Je préviens maman et Bitty.

Un quart d’heure plus tard, Clara patientait sur le trottoir. Dans la maison, les jumelles n’étaient toujours pas prêtes, et Beatrice ne cessait de les houspiller.

Clara était sortie pour échapper au vacarme, mais aussi pour observer les domestiques des Wadsworth qui déchargeaient une charrette.

Il n’y avait rien d’indiscret à prendre l’air au moment où ses voisins recevaient une livraison. De plus, elle avait aperçu Rose et voulait lui faire signe qu’elle souhaitait la remplacer ce soir.

M. Wadsworth avait visiblement bon appétit. Il y avait un panier de légumes, des volailles et des abats en grandes quantités.

L’odeur des abats parvint aux narines de la jeune femme qui plissa le nez. Peut-être ferait-elle mieux d’abandonner l’idée de se rendre chez son voisin, finalement.

Rose s’empara du lourd récipient et se dirigea vers l’étroit escalier qui menait à l’office. Elle semblait bien menue, ainsi chargée.

Clara faillit avertir la jeune fille que ce qu’elle faisait là était dangereux, puis elle se rappela qu’elle n’était pas censée savoir que Rose avait la mauvaise habitude de…

Rose trébucha sur un pavé et lâcha son fardeau. Clara ferma les yeux, mais entendit tout de même le bruit écœurant des tripes se répandant sur le sol, devant le perron de Wadsworth.

– Espèce d’incapable ! hurla ce dernier.

Clara rouvrit vivement les yeux.

Oh, non ! M. Wadsworth se tenait au milieu d’un océan de tripes. Il en avait plein les chaussures, le pantalon, la veste et le gilet. Une matière gluante maculait ses cheveux et sa moustache.

Clara eut toutes les peines du monde à se retenir de rire. Il ne fallait surtout pas contrarier Wadsworth davantage, de peur qu’il ne s’en prenne à la pauvre Rose.

Celle-ci s’affairait autour de lui, cherchant à nettoyer les dégâts du coin de son tablier. L’homme brandit un poing rageur.

– Bas les pattes, pauve idiote !

Sur ces mots, il leva la main pour gifler sa domestique, qui esquiva en partie le coup, expérience oblige. Emporté par son élan, Wadsworth perdit l’équilibre. Il glissa dans les tripes et tomba à la renverse.

Clara porta la main à sa bouche pour étouffer un rire. Sans succès. Wadsworth, qui se relevait à grand-peine, tourna vivement la tête pour voir qui osait lui faire un tel affront.

Attiré par ces mets de choix, un gros chat roux surgit pour s’emparer d’un morceau. Furieux, Wadsworth défoula sa rage sur la pauvre bête et lui assena un violent coup de pied qui l’envoya dinguer au beau milieu de la rue.

– Non ! cria Clara en s’élançant à sa rescousse.

Mais il était trop tard. Dès qu’il heurta le sol, le chat se tut.

Bouleversée, Clara évita une charrette et courut vers l’animal. Elle posa la main sur son flanc, crut percevoir un léger battement de cœur. Elle souleva alors le petit corps inerte dans ses bras et l’emporta pour le mettre à l’abri. Beatrice se tenait sur le perron en compagnie des jumelles qui regardaient la scène d’un air horrifié.

– Ah, non ! s’écria-t-elle. Je ne veux plus de chats errants sous mon toit. Clara Simpson, lâche immédiatement cette créature ! Dieu du ciel, à quoi pensais-tu donc en te précipitant ainsi dans la rue ?

Désemparée, Clara leva les yeux vers sa belle-sœur. Elle pensait soigner le chat blessé, mais elle avait oublié un détail : elle n’était pas chez elle. Si Beatrice refusait de le recueillir, elle n’avait d’autre choix que de se soumettre à sa décision.

– Attendez, madame, fit une petite voix. Je vais vous débarrasser de cette créature. Je vais la jeter aux ordures.

Rose était là. Une ecchymose se formait déjà sur sa pommette. Elle tendit son tablier pour y accueillir le chat.

– Allez ! Donne-le-lui vite ! ordonna Beatrice en tapant du pied. Et va donc changer de gants. J’espère que ta robe n’est pas pleine de puces. Les tapis coûtent cher, tu sais !

Clara regarda Rose, qui lui adressa un clin d’œil.

– Je le mettrai là où personne ne le verra, madame.

Clara dissimula un sourire. Elle était prête à parier que le chat serait dans le grenier le soir même.

– Merci. Je vous laisse vous en charger, fit-elle en déposant l’animal dans le tablier de la jeune fille.

Elle la suivit des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers l’office, chargée de son précieux fardeau.

La femme de chambre de Beatrice accourut avec une paire de gants. Clara se débarrassa des siens et les lui remit, puis elle se tourna vers Beatrice, qui l’attendait dans la voiture. Son expression ne présageait rien de bon.

Clara retint un soupir. L’après-midi promettait d’être pénible.

8

– Seigneur, Etheridge, c’est ce qui s’appelle être habillé à la dernière mode !

S’efforçant de sourire aimablement, Dalton s’inclina devant le Régent. Il était toujours un peu nerveux lorsque le prince le convoquait sans prévenir. C’était un cauchemar de devoir se présenter devant lui affublé du costume de sir Thorogood.

D’autant que sa tenue semblait beaucoup lui plaire ! Dalton pria en silence pour qu’il n’adoptât pas ces couleurs criardes, car il serait vite imité par tous les gentlemen du royaume.

En se redressant, il surprit le regard avide de George. Bon sang ! C’en était fait de sa dignité masculine. Puis il imagina lord Liverpool ainsi attifé et chaussé de talons hauts. Après tout…

Se sentant nettement mieux, il parvint à adresser au prince un sourire sincère.

– Bonjour, Votre Altesse.

– Je dois dire que vous avez fière allure, Etheridge, répondit ce dernier en tournant autour de lui, l’air pensif. Au diable cette mode qui veut que nous soyons toujours en deuil. À l’époque où les hommes pouvaient se permettre des tenues colorées, je portais une veste semblable à la vôtre. Qui est votre tailleur ?

– Il est mort, répondit Dalton. Il a fait une mauvaise chute, la semaine dernière. Comme ça, ajouta-t-il avec un claquement de doigts.

George fronça les sourcils.

– Quel dommage. J’aurais pu faire de lui un homme riche, soupira-t-il. Enfin, je suppose que des tenues ostentatoires seraient mal perçues, en temps de guerre, n’est-ce pas ?

– Votre Altesse est fort avisée.

– Hmm…

Le Régent ne semblait guère apprécier cette approbation un peu trop empressée.

– Mais vos chaussures ! Vous allez m’indiquer le nom de votre cordonnier.

Une autre mort subite ne manquerait pas d’éveiller les soupçons.

– Votre valet en sera informé.

Pauvre Button ! Mieux valait que Dalton ne se trouve pas dans les parages lorsqu’il apprendrait qu’il avait perdu une occasion royale pour cause de mort prématurée.

Sachant de quoi Button était capable, Dalton se demanda s’il ne serait pas plus sage de quitter la ville.

– Asseyez-vous donc, et prenez un thé avec moi, proposa George en désignant une table regorgeant de mets.

Ce que le Régent considérait comme un thé était un véritable festin.

– Parlez-moi de ce Thorogood. Vous l’avez retrouvé ?

Il était ennuyeux sur le plan politique de transmettre des informations directement, sans passer par Liverpool, mais comment désobéir au Régent ? Dalton résuma donc les derniers développements de l’affaire, conscient de ne pas avoir beaucoup avancé.

George hochait la tête tout en dévorant à belles dents. Il semblait à peine prêter attention aux propos de son interlocuteur, mais il posait de temps à autre une question intelligente ou faisait une remarque pertinente. Dalton ne l’avait jamais sous-estimé. C’était un homme brillant, vif et décidé quand il le voulait.

Dommage pour l’Angleterre qu’il ne le veuille pas plus souvent.

– Je vois, conclut George en s’essuyant délicatement la bouche de sa serviette, avant de la jeter négligemment dans un plat. J’approuve ce style d’enquête. Continuez ainsi. Dès que vous aurez mis la main sur Thorogood, je tiens à le rencontrer. De préférence avant Liverpool. Notre cher Premier ministre refuse que d’autres que lui s’amusent.

Il secoua la tête.

– Je me demande comment vous avez survécu, avec un tel tuteur, reprit-il. Il se croit encore en droit de me gronder comme un enfant. Ce matin, il était fou de rage à l’évocation d’une bêtise que j’ai commise à l’âge de seize ans. J’arriverai peut-être à convaincre Thorogood de caricaturer Liverpool, qui sait ? Quel drôle de numéro ! Vraiment drôle.

De qui parlait-il ? De Thorogood ou de Liverpool ? Dalton se garda de poser la question. Il n’était pas certain de vouloir le savoir.

Le prince quitta la pièce en riant, le laissant seul avec les reliefs de son « thé ». Et l’impression d’avoir une fois de plus échappé à la charrette du charbonnier.

Quiconque aurait remarqué les trois hommes rassemblés devant la stalle d’un hongre de deux ans aurait pu croire qu’ils discutaient des qualités de l’animal.

Rien n’était moins vrai.

– On l’a vu entrer chez le prince, je vous dis ! À l’heure qu’il est, il est peut-être en train de tout raconter, affirmait d’un ton virulent le robuste gaillard au visage rougeaud. Il faut absolument l’écarter du jeu.

– D’abord, on ignore s’il a quelque chose à raconter. Certes, le dessin a fait du tort, mais ç’aurait pu être pire.

Le plus grand des trois, un blond mince, était nonchalamment appuyé à un poteau et ne quittait pas le cheval des yeux.

– Au fait, qui est ton informateur, au palais ?

Le troisième homme, petit et fluet, scruta les alentours d’un air craintif.

– Peu importe ! Si le prince entend parler de nous, s’il se souvient de Fleur…

– Il ne fera pas le lien avec Fleur, assura le blond d’un ton posé. La meilleure méthode est de discréditer Thorogood afin que tout ce qu’il dise semble suspect.

Le plus corpulent sourit.

– Maintenant qu’il se donne en spectacle, raison de plus de le supprimer. Avec tous les ennemis qu’il se fait, personne ne pourra remonter jusqu’à nous.

Le blond étudia le cheval avec inquiétude.

– Pas de précipitation. Ce n’est pas le moment. Retrouvons-nous demain soir pour en discuter. Toutes les pièces ne sont pas encore en place, tu l’as dit toi-même.

– Il s’agit de mes joueurs. N’oublie pas qui t’a invité à participer à ce jeu.

Pour la première fois, l’homme blond regarda ses compagnons.

– Je suis peut-être nouveau dans ce jeu-ci, mon cher, mais je joue depuis toujours.

Il s’écarta du poteau.

– À présent, si vous voulez bien m’excuser, je crois que je vais acheter ce cheval.

La boutique de la modiste était encombrée et trop chauffée. Clara réprima une furieuse envie de bâiller. Elle avait choisi plusieurs modèles dans le catalogue de Mme Hortensia et en était à la prise de mesures. Bien entendu, Beatrice avait insisté pour que son corset soit très serré, quoique moins que l’autre soir, heureusement.

La modiste était une Française qui s’efforçait de masquer son accent depuis le début de la guerre. L’épreuve terminée, Clara entreprit de choisir une toilette parmi celles exposées dans la boutique, au grand dam de la couturière.

La robe de satin surchargée d’ornements qu’elle désigna était d’un rose enfantin. De toute évidence, il s’agissait d’une commande, car elle était complètement démodée. Clara elle-même s’en rendait compte.

– Celle-ci ? bredouilla Mme Hortensia. Mais, madame, vous allez ressembler à un plumeau à l’envers ! Cette année, la mode est aux drapés, pas aux froufrous.

Elle semblait si désolée que Clara eut presque pitié d’elle.

– J’ai besoin d’une tenue pour ce soir, expliqua-t-elle. Et celle-ci est à ma taille.

Elle coûtait une fortune, avec tous ces nœuds et ces perles, et Clara n’avait pas envie de dépenser de l’argent si durement gagné. Mais elle n’avait pas le choix ; elle devait continuer à jouer son personnage, et cette robe l’y aiderait.

– Cette robe est parfaite, décréta-t-elle. Vous me la vendez, ou dois-je aller voir ailleurs ?

Apparemment, Mme Hortensia était disposée à sacrifier le bon goût sur l’autel des bénéfices.

– Très bien, madame, mais… si je puis vous demander une faveur… Au cas où quelqu’un voudrait savoir d’où vient cette robe…

– Motus et bouche cousue, promit Clara en souriant.

– Je vous remercie, madame, murmura la modiste avant de s’éloigner pour noter le reste de la commande.

Beatrice s’était contentée de hocher la tête d’un air satisfait.

– La mode actuelle est vraiment ridicule, commenta-t-elle. Personnellement, j’aime bien les froufrous. Je vais peut-être en commander une ou deux pour moi, également.

Dans la boutique, une cloche retentit, suivie par une voix familière. Beatrice se rua vers le rideau et l’entrouvrit pour observer la nouvelle arrivante.

– C’est cette pimbêche de Cora Teagarden ! souffla-t-elle par-dessus son épaule. Elle est accompagnée d’un homme. Il est beau et jeune, mais pas trop jeune pour toi, Clara.

Elle se redressa, rajusta son col, puis sortit du salon d’essayage.

– Cora, chérie, quel plaisir de vous voir ! Et qui est ce charmant jeune homme ?

Clara leva les yeux au ciel, et attrapa sa robe noire toute simple. Avec ce corset trop serré, elle allait pendre lamentablement, mais elle était tellement pressée de quitter cette salle de torture.

Elle venait de glisser la tête dans l’encolure de sa robe quand quelqu’un la lui arracha.

– Il n’est pas question que tu sortes en haillons, siffla Beatrice. C’est le neveu de la cousine de Cora Teagarden. Et c’est un lord ! Il possède une maison à Grosvenor Square !

– Tu veux que j’aille le saluer en corset ? Rends-moi ma robe !

– Non. J’ai fait quérir Mme Hortensia, elle va nous aider.

Clara voulut récupérer sa robe, mais Beatrice la jeta sur le sol, et la foula aux pieds.

– Beatrice ! Tu l’abîmes, avec tes chaussures !

– Tant mieux ! Ce n’était qu’un chiffon, de toute façon, rétorqua sa belle-sœur en lui prenant le bras. Écoute. Sir Thorogood est une cible de choix, mais avec ton visage et ta silhouette, tu peux faire mieux. Il y a un fort beau jeune homme, à côté. Il n’est apparemment pas fiancé, car il se trouvait à Vienne jusqu’à récemment. Si tu le séduis, tu pourrais ouvrir des portes à Kitty et à Bitty.

– Qu’elles le prennent, dans ce cas !

Beatrice pinça les lèvres.

– J’aime mes filles, Clara, mais nous savons toutes deux qu’elles ne sont pas dignes d’un lord. Peut-être que si elles avaient un cerveau à partager…

Elle secoua la tête.

– Enfin, pour l’heure, la question est : que vas-tu porter pour quitter cette boutique ?

Elle opta pour un ensemble en soie vert émeraude qui mettait ses yeux en valeur. Clara se contempla dans le miroir. Un chapeau assorti complétait la toilette.

– Oh, tante Clara ! s’exclama Kitty. On dirait une duchesse !

– En effet, madame, et sans le moindre froufrou, confirma la modiste, ravie du supplément que Beatrice lui avait versé pour obtenir la commande d’une autre cliente.

– Beatrice, je ne peux te laisser faire une chose pareille, protesta Clara.

– Disons que c’est un investissement. Quand tu auras épousé un riche mari, tu me rembourseras. Avec les intérêts, bien sûr.

C’était tout Beatrice. Clara l’étreignit.

– Naturellement.

Beatrice écarta le rideau pour rejoindre son amie de toujours.

– Cora, vous vous souvenez de la délicieuse veuve de Bentley, Clara ?

L’intéressée franchit le rideau, et se retrouva nez à nez avec le jeune homme blond qu’elle avait croisé au bal des Rochester.

– Ah ! fit-il en souriant. J’aurai tout de même obtenu des présentations en bonne et due forme !

Il s’inclina galamment.

Clara se figea en se rappelant le bal, le jeune homme plein de sollicitude et son corset dénoué. Jamais elle n’avait ressenti une telle humiliation.

Nathaniel Stonewell, lord Reardon, leva les yeux au ciel tandis que sa cousine vantait ses mérites auprès de Beatrice qui ne cachait pas sa curiosité.

– J’ai l’impression d’être une bête de foire, confia-t-il en aparté à Clara. Que croyiez-vous qu’il se passerait si je vous mordais ?

Son regard était taquin. Elle ne décela pas la moindre lueur de malice ou de sous-entendu dans ses propos. Soulagée, Clara sourit.

– Beatrice y verrait sans doute les prémices de fiançailles, répliqua-t-elle.

Il sourit à son tour et lui offrit son bras pendant que les deux amies réglaient leurs commandes.

– Il fait un temps magnifique. Que diriez-vous d’une promenade dans le parc ? proposa-t-il.

Clara glissa son bras sous le sien. Pourquoi pas ? Il était respectueux, et trop bien né pour elle, sans parler de son physique. Elle ne prenait aucun risque. Et c’était toujours mieux que de courir les boutiques.

Observant du coin de l’œil son profil altier, elle décida qu’une promenade lui permettrait d’oublier provisoirement le dîner à venir avec sir Thorogood.

Clara se sentait mal à l’aise dans cet ensemble élégant -pourtant, elle était à présent vêtue comme toutes les dames qu’elle croisait sur High Street. Peut-être était-ce dû aux regards des hommes qui se posaient sur elle et s’attardaient. Ou à l’attitude pleine de sollicitude de lord Reardon, qui lui effleurait le bras de ses doigts, comme si elle était trop fragile pour marcher seule.

– Je ne fais pas mes premiers pas, vous savez.

Il lui adressa un regard tout à la fois teinté de surprise et de soupçon. Elle se moquait de nouveau de lui et il le savait.

– Je vous demande pardon ?

– Votre Seigneurie, je suis parfaitement capable de marcher sans que vous me teniez le bras. Cela fait des années que je m’entraîne.

– Toutes mes excuses, répondit-il en s’écartant vivement. Loin de moi l’idée de vous offenser, madame Simpson.

– Dommage, soupira Clara.

– Quoi donc ?

– Qu’un homme aussi bien pourvu que vous soit dépourvu d’humour.

– Pourvu ? répéta-t-il, bouche bée.

– Et comment ! Vous êtes séduisant, riche, titré, et de toute évidence cultivé.

– Ah, je vois…

Se rendant soudain compte de l’ambiguïté de ses paroles, Clara lui lança un regard embarrassé. Il semblait se retenir de rire à grand-peine, et elle ne put s’empêcher de pouffer Aussitôt, Nathaniel l’imita. Clara se détourna pour poser sa main gantée sur sa bouche si bien que tous deux se retrouvèrent en proie à un irrépressible fou rire.

Clara le frappa de son réticule.

– Arrêtez ! s’étrangla-t-elle. Sinon… je n’arriverai jamais à me calmer.

Lord Reardon lui tendit son mouchoir pour qu’elle s’essuie les yeux. En échange, elle lui offrit le sien. Il fixa le carré bordé de dentelle, abasourdi.

– Il n’est pas à votre goût, monsieur ? s’enquit-elle. Vous ne partagez donc pas le penchant de sir Thorogood pour la dentelle ?

– Pas du tout, madame Simpson, dit-il en se tamponnant les yeux avant de glisser le mouchoir dans sa poche. Je le ferai nettoyer, ainsi, j’aurai un prétexte pour vous revoir.

Malgré elle, Clara en fut flattée. Elle n’aurait pas dû être à ce point sensible à ces belles paroles, mais elle n’avait jamais vraiment eu droit à beaucoup d’attention de la part des hommes dans sa vie. La plupart n’appréciaient guère les intellectuelles mal fagotées, surtout lorsque leur père était tristement célèbre.

Tout ceci était-il uniquement dû à sa tenue ? S’était-elle à ce point méprise sur l’importance de l’habillement ? Se pouvait-il que lord Reardon soit à ce point superficiel ?

– Monsieur, commença-t-elle, peut-être vaudrait-il mieux que vous sachiez que je n’ai pas cette allure d’ordinaire.

– Ah, non ? Mais encore ?

– Eh bien, ce que je veux dire… c’est que, la plupart du temps, j’ai tendance à me moquer de la mode… Je me soucie peu de paraître à mon avantage.

Il s’arrêta et se tourna vers elle en souriant. Il était si beau qu’elle en eut presque le souffle coupé.

En le rencontrant, au bal des Rochester, elle s’était dit qu’il devrait unir sa beauté à celle d’une jeune fille de bonne famille. Elle se demandait à présent s’il n’était pas fait pour agrémenter les journées d’une femme. Elle-même aurait pu le contempler des heures durant.

Les doigts la démangeaient. Avait-elle seulement un crayon dans son réticule ?

– Et puis-je vous demander ce qui vous intéresse ?

Elle leva la main pour le faire taire. La façon dont les rayons du soleil allumaient des reflets dorés dans ses cheveux…

Dieu qu’elle aurait aimé être peintre ! Hélas, elle ne semblait pas très douée avec l’huile. En revanche, elle était tout à fait capable de rendre la ligne élégante de sa mâchoire et de ses pommettes.

– Ne bougez pas.

Elle fourragea dans son réticule, en sortit un crayon et se pencha pour déchirer un morceau du papier d’emballage dans lequel Mme Hortensia avait enveloppé sa vieille robe noire. Elle lissa le papier sur un banc. Elle était prête à croquer son modèle quand elle remarqua son regard troublé.

– Oh…

Elle avait oublié de lui demander la permission de le dessiner. Elle avait tant de fois volé des portraits à la sauvette.

– Puis-je faire votre portrait ?

Il se contenta de hocher la tête. Elle se leva, prit son menton entre ses doigts pour lui faire adopter la position qui lui convenait. Elle avait ôté ses gants machinalement, et la chaleur de sa peau la fit tressaillir.

Elle s’écarta vivement, comme il l’avait fait quelques instants auparavant.

– Je suis capable de bouger la tête tout seul, vous savez, remarqua-t-il avec un sourire. Cela fait des années que je m’entraîne.

Un peu vexée, elle secoua la tête.

– Vous vous entraînez également à être patient. Je suis désolée. Mais vous êtes si… harmonieusement constitué. Je voulais simplement capturer cet instant.

– Faites donc.

– Voyez-vous, expliqua-t-elle en se mettant au travail, ce qui m’intéresse, c’est de comprendre pourquoi certaines personnes sont considérées comme belles et d’autres pas. Il suffit d’un détail, un nez, un menton…

En quelques traits, elle réussit à croquer son portrait. Tandis qu’elle reproduisait la ligne de sa mâchoire, elle se demanda où elle l’avait déjà vue.

Elle avait déjà parlé à Nathaniel, se rappela-t-elle. Ce devait être à ce moment-là.

Pourtant, elle avait l’impression de l’avoir dessinée, récemment. Or elle n’avait effectué que le portrait de sir Thorogood, ainsi que quelques esquisses de Monty.

De leur entrevue dans la pénombre du grenier, elle avait gardé le souvenir d’une mâchoire plus carrée, au menton plus volontaire. Sa lèvre inférieure aussi était plus pleine, plus sensuelle. Le reste était-il aussi parfait ? Son masque de soie dissimulait le haut de son visage, y compris les oreilles, ce qu’elle déplorait fortement. Elle brûlait d’envie de voir les oreilles de Monty. S’il y avait un défaut qu’elle ne tolérait pas chez un homme, c’étaient bien les oreilles en feuilles de chou.

C’était stupide, elle le savait, mais l’artiste qu’elle était espérait que Monty n’avait pas les oreilles décollées.

– Vous avez terminé ?

Clara revint au présent. C’était lord Reardon qui se trouvait devant elle, et non Monty. En baissant les yeux, c’étaient pourtant diverses variantes de son cambrioleur masqué qu’elle décelait sous le portrait de Nathaniel, certaines avaient de grandes oreilles, d’autres pas.

Elle roula en hâte le papier et le glissa dans le paquet.

– Pas encore, répondit-elle. Ce ne sont que des esquisses préliminaires.

Elle ne mentait pas vraiment. Elle déchira un autre morceau de papier d’emballage. Dieu merci, la modiste s’était montrée généreuse !

Cette fois, elle demeura concentrée sur son modèle. En quelques minutes, elle parvint à esquisser un portrait à peu près ressemblant de lord Reardon nonchalamment appuyé contre un hêtre.

– Voilà, fit-elle en vérifiant que l’œuvre était bien conforme à l’original.

Il lui faudrait élargir un peu les épaules et modifier la forme des bottes. Au contraire de bien des dandies, il ne portait pas de hauts talons, ce qui lui donnait une démarche assurée, bien plus virile que celle de sir Thorogood.

– Qu’en pensez-vous, monsieur ?

Lord Reardon s’approcha et regarda par-dessus son épaule. Il ne réagit pas immédiatement. Craignant qu’il ne fût pas satisfait du résultat, elle leva les yeux sur lui, et se figea.

Il y avait une étrange lueur dans son regard, quelque chose de sombre et de brûlant, tel un feu couvant sous la cendre. Puis elle disparut, et il ne demeura plus que le sourire chaleureux.

– Seigneur, quel talent ! C’est très ressemblant.

Clara chassa vite ce curieux frisson de peur qu’elle avait brièvement ressenti. Elle n’avait décidément pas l’habitude du regard des hommes, pour se sentir menacée par ce qui n’était probablement qu’une fugitive attirance.

Tout cela à cause d’une simple toilette…

Tandis que lord Reardon continuait à s’extasier sur son dessin, Clara commença à se détendre, et même à apprécier ses compliments. Certes, il exagérait, mais il n’était pas déplaisant d’entendre louer son travail.

– Puis-le garder ? s’enquit-il.

Bien qu’elle comptât s’en servir comme modèle, elle accepta.

– Il faudra me montrer vos autres dessins, madame Simpson, insista-t-il alors qu’elle lui tendait le papier roulé. En avez-vous réalisé beaucoup ?

En réalité, cela faisait près d’un an qu’elle n’avait pas travaillé pour elle.

– Je crains que non, monsieur. Je n’ai plus l’occasion de croquer mes amis.

Et c’était vrai, d’une certaine façon.

– Eh bien, j’espère que vous dessinerez quelqu’un d’autre pour moi. Une connaissance commune, peut-être ? Je ne voudrais pas avoir le portrait d’un inconnu dans mon bureau.

Il avait donc l’intention d’accrocher l’un de ses dessins chez lui ? La jeune femme ne se sentit plus de joie face à cet hommage. Elle se pencha en avant.

– Qui connaissons-nous tous deux ? Et si je faisais le portrait de votre cousine Cora ?

Ce n’était pas un sujet qu’elle aurait choisi d’elle-même, car Cora Teagarden était assez quelconque et ne présentait guère d’attrait pour l’œil d’un artiste.

Manifestement, lord Reardon partageait son opinion.

– Heu… Je ne pense pas, fit-il en s’asseyant près d’elle, sur le banc.

Une fois de plus, Clara frissonna. C’était ridicule. Après tout, elle était veuve, et n’avait rien d’une jeune fille en fleur. Elle était moins soumise aux convenances et pouvait se promener dans le parc en compagnie d’un jeune homme, s’asseoir sur un banc avec lui, sans ressentir la moindre gêne.

Naturellement, tout dépendait du jeune homme. Était-ce le physique avantageux de lord Reardon qui la troublait à ce point ? Et son trouble était-il inoffensif ou inquiétant ? Avait-elle peur de lui ou bien était-elle au contraire attirée par lui ? Honnêtement, elle l’ignorait. Il était terriblement séduisant…

– Sir Thorogood ?

La propension de Clara à laisser vagabonder ses pensées lui fut particulièrement utile à cet instant. Le regard qu’elle posa sur le jeune homme devait exprimer, elle en était sûre, une totale incompréhension, et non la panique qui était la sienne.

Elle se força à respirer lentement, de façon très naturelle, puis elle esquissa un sourire désolé.

– Excusez-moi, je rêvais… Vous me demandiez de dessiner sir Thorogood, c’est cela ?

Lord Reardon la regardait fixement. S’interrogeait-il sur ses facultés intellectuelles ou l’observait-il avec attention ?

– Oui. Je vous ai vue lui parler longuement, l’autre soir. J’en ai déduit que vous vous connaissiez bien. Après tout, vous êtes tous deux artistes.

– En effet, dit-elle d’une voix faible.

– Vous le connaissez depuis longtemps ? reprit-il avec un enthousiasme juvénile. Je collectionne ses dessins, figurez-vous. J’aimerais tant qu’il me dédicace une de ses œuvres !

Seigneur ! Lord Reardon était donc un admirateur inconditionnel qui recherchait sa compagnie uniquement pour se rapprocher de son idole.

Un affreux soulagement la submergea, chassant son inquiétude insensée. Eh bien, lord Reardon ignorait qu’il ne pourrait être plus proche de sir Thorogood. À moins de la demander en mariage, bien sûr !

– Je lui parlerai de vous, ce soir, au dîner. Je ne le connais pas très bien, mais il semble sympathique.

Dans le genre arriviste avide de célébrité, mais qui était-elle pour chicaner, n’est-ce pas ?

Lord Reardon parut ravi et continua à la couvrir de compliments, mais Clara ne s’en amusait plus. Elle ne songeait qu’à son entrevue avec sir Thorogood, et à la façon dont elle le démasquerait aux yeux de tous.

Lassé de devoir sans cesse capter son attention, lord Reardon finit par abandonner toute tentative de conversation et la raccompagna à la boutique où Cora Teagarden les attendait en compagnie de Beatrice et des jumelles. Clara parvint à prendre congé poliment, mais continua à ruminer durant tout le trajet de retour.

Comment diable allait-il s’y prendre pour percer à jour l’imposteur, ce soir ?

9

Dalton Montmorency, lord Etheridge, écarta les pans de sa queue-de-pie et posa son postérieur vêtu de satin jaune sur le siège de la voiture ordinaire qu’il utilisait pour se fondre dans la circulation.

Même l’attelage était quelconque. Les chevaux portaient des fers usés. Pas de cocher en livrée, ni de blason. Il prenait déjà un risque en sortant de chez lui affublé de son déguisement, mais il ne pouvait passer son temps au club. Il avait ses propres affaires à gérer, même si ces histoires de récoltes et de silos l’ennuyaient à mourir.

Pourtant, en cet instant, il aurait tout donné pour ne songer qu’à ses récoltes et ses silos. Au lieu de cela, il était en route pour passer la soirée chez les Trapp. Comment pouvait-il deviner que l’agaçante Mme Simpson habitait chez eux ? Ayant appris qu’Oswald Trapp vivait à Smythe Square, il avait accepté son invitation dans l’espoir de glaner des informations sur Wadsworth, son voisin.

S’il avait su…

Dalton se massa la nuque. Le simple souvenir du babillage incessant de Mme Simpson avait le don de le crisper. Il se prit à espérer que Trapp ait un penchant pour l’alcool et lui offre un whisky avant le dîner.

Et s’il faisait demi-tour ? Il pourrait ensuite leur adresser ses excuses…

L’idée était tentante, au point qu’il faillit frapper au plafond pour attirer l’attention de Hawkins. Mais l’expérience l’emporta. Il ne fallait jamais négliger une invitation, ni décevoir ses hôtes au dernier moment.

Pas question de fuir avant la bataille. Mais il espérait de tout cœur que Trapp eût un penchant pour la boisson.

Sa toilette suffisait à inciter n’importe quel homme à boire. En se voyant dans la glace, Clara elle-même eut envie d’avaler un verre de porto.

Quand elle songea à la somme qu’elle avait dépensée pour ressembler à – qu’avait dit Mme Hortensia ? – ah, oui, un plumeau renversé !

Un énorme plumeau rose sur pattes.

Quelle horreur ! Elle avait plutôt besoin d’un whisky.

Au moins.

Elle était aussi large que haute, avec tous ces froufrous incrustés de nœuds et de perles.

– Seigneur…

Beatrice se tenait sur le seuil, les yeux écarquillés.

En la voyant, Clara se demanda comment allait réagir sir Thorogood. Sans doute serait-il pétrifié.

« Je suis une méduse en organdi rose », se dit-elle en riant intérieurement. Elle se mit à tournoyer sur elle-même pour offrir à Beatrice un aperçu de sa splendeur.

– Je te plais ? lança-t-elle.

– Heu… eh bien… Cette couleur te va à ravir.

Ce n’était pas faux. En s’examinant dans la glace, Clara s’était rendu compte que le rose seyait à merveille à son teint et que ses yeux noisette semblaient presque verts.

« Oh, merveilleux ! » pensa-t-elle, agacée. Il ne fallait surtout pas que sir Thorogood la trouve à son goût. Elle voulait simplement l’approcher pour déterminer ses motivations et le démasquer, dans la mesure du possible. Cela dit, s’il la trouvait séduisante ainsi accoutrée, alors il était encore plus stupide que Beatrice, et ne représentait aucun danger.

Pourquoi pas une coiffure grotesque pour compléter sa tenue ? Affichant un large sourire, elle releva ses cheveux devant la glace.

– Il te reste des plumes d’autruche, Beatrice ? Oh, et j’aimerais aussi t’emprunter un peu de poudre et de kohl.

Une heure après le début du repas, Dalton cessa de compter les tic-tac de l’horloge. Il avait perdu le fil entre le potage et le rôti. Il se mit ensuite à réfléchir à la disposition des fleurs du papier peint de la salle à manger, avant de se dire qu’il ne pouvait s’ennuyer à ce point.

Mme Simpson semblait plus réservée, ce soir, quoique toujours aussi sotte. Et sa robe ! Jamais il n’avait vu une telle monstruosité. Elle semblait ne pas avoir réussi à choisir entre les nœuds, les rubans et les froufrous. Elle ressemblait à un gâteau d’anniversaire.

Un gâteau rose, surmonté d’un décolleté. Il ne put s’empêcher de songer à ses seins dénudés, au clair de lune, au point d’en avoir l’eau à la bouche. Sa gorge se noua.

Il était sans doute temps pour lui de prendre une maîtresse. Pour être tenté par une écervelée aussi agaçante que Mme Simpson, il devait être sur le point de perdre la raison pour abstinence prolongée.

Ses bavardages lui portaient sur les nerfs. Elle venait de prendre une déclaration très sérieuse de sa belle-sœur comme s’il s’agissait d’une plaisanterie.

– Très drôle, Beatrice ! Je suis certaine que sir Thorogood ne pense pas que nous sommes bénévoles à l’hôpital par souci profond de l’effort de guerre.

Elle se pencha vers Dalton d’un air conspirateur, et il dut se retenir pour ne pas s’écarter d’elle, même si son regard s’attarda un instant sur son décolleté.

– Les jumelles et moi sommes à la recherche d’un mari, murmura-t-elle assez fort pour être entendue de l’autre côté de la rue.

Mortifiée, Mme Trapp fusilla sa belle-sœur du regard avant de se tourner vers son invité pour bredouiller quelque banalité.

Dalton saisit cette occasion pour bavarder avec son hôtesse. Celle-ci n’avait rien d’une intellectuelle, mais elle lui parut reposante après la sottise de sa voisine de table.

Depuis quand accordait-il de l’importance à l’intellect d’une femme ? Une femme, pas une épouse. Une maîtresse serait agréable, mais il était opposé à cette tradition qui voulait que les hommes entretiennent une maîtresse. Il ne souhaitait pas non plus se compromettre avec une épouse infidèle, car il croyait encore aux liens sacrés du mariage.

Une veuve indépendante sur le plan financier semblait être la solution idéale. Il n’aurait pas l’impression qu’elle vendait ses charmes en échange d’une certaine sécurité.

« Très bien », songea-t-il. Mais où diable allait-il trouver une veuve séduisante, indépendante, intelligente et capable de tenir une vraie conversation ?

Sans oublier quelques talents au lit… L’espace d’un instant, il s’imagina dans le lit de Mme Simpson. Malgré son penchant manifeste pour lui, c’était une femme respectable. Une veuve, mais pas démunie, à en juger par son affreuse robe, qui n’avait pas trente ans.

Il l’étudia tandis qu’elle babillait de plus belle. Elle était saine, bien faite, et intéressée par sa personne. En outre, elle était trop stupide pour représenter un danger eu égard à ses activités clandestines. Et puis, cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas séduit une femme…

Peut-être…

Le rire strident de la jeune femme le fit brutalement émerger de sa rêverie. Il se crispa involontairement.

Peut-être pas, finalement.

Clara était atterrée. Quel bouffon ! C’était pourtant un fort bel homme. Dommage qu’il n’ait pas un cerveau à la hauteur de sa musculature.

Et ses yeux ! Comment ne pas être fascinée par les reflets argent qui dansaient dans ses prunelles ? Si au moins il lui tournait le dos, elle pourrait se rappeler ses mensonges, et se persuader que ces yeux gris n’avaient rien d’extraordinaire.

Mais chaque fois qu’il posait les yeux sur elle, elle cessait de respirer. Il était suffisamment bel homme pour ne pas avoir, en plus, un regard aussi hypnotique.

Elle fit donc en sorte de ne pas attirer son attention. Il suffisait d’être ennuyeuse à mourir. Elle devinait l’agacement que ses propos futiles et sans intérêt suscitaient en lui. Par moments, il affichait une expression de bête traquée, et elle devait se retenir pour ne pas rire.

La réaction de Beatrice était quant à elle impayable. Elle semblait sur le point d’implorer le ciel.

Le moment était venu de porter l’estocade. Clara aurait préféré un public plus nombreux, mais elle en avait assez d’attendre. Il lui fallait démasquer cet imposteur.

Elle ouvrit la bouche pour le crucifier, mais Kitty se montra plus prompte.

– Sir Thorogood, saviez-vous que tante Clara dessine, elle aussi ? Elle est très douée, presque autant qu’une véritable artiste !

Clara fusilla la jeune fille du regard. Honteuse, Kitty se tut. Elle s’en voulut, car c’était sa préférée. Du reste, elle cherchait simplement à l’aider à séduire sir Thorogood. Mais ses talents de dessinatrice étaient bien le dernier sujet que Clara souhaitait évoquer.

– Mes gribouillis ne sont rien comparés aux œuvres de sir Thorogood, assura-t-elle. Vous êtes un génie, monsieur ! Un maître ! Vos caricatures sont si pleines d’esprit.

Clara prenait un malin plaisir à exagérer.

– J’ai entendu dire que le prince lui-même ne manquait aucune de m… de vos caricatures !

Elle lut l’inquiétude sur le visage de son voisin. Il avait raison d’avoir peur.

– Nous adorerions que vous nous dessiniez quelque chose, ce soir, n’est-ce pas, Beatrice ?

Cette dernière s’empressa d’abonder dans son sens, voyant là l’occasion de supplanter sa rivale, Mme Teagarden. Posséder un original de sir Thorogood serait le comble de la réussite. Elle en avait certes déjà une certaine quantité sous son toit, mais Clara ne pouvait pas décemment le lui avouer.

– J’ai passé la matinée à décalquer un de vos dessins, sir Thorogood, et j’ai mal au poignet, dit Kitty. Comment faites-vous pour en réaliser des centaines pour les journaux ?

– Ils ne sont pas tous réalisés à la main, Kitty, expliqua distraitement Clara. L’original est porté chez l’imprimeur qui le reproduit sur une feuille métallique. Celle-ci est encrée et…

Clara s’interrompit soudain. Tout le monde la fixait avec stupeur. Le faux Thorogood avait haussé les sourcils, et Beatrice était bouche bée. Même Kitty semblait abasourdie.

– Tante Clara, comment diable sais-tu tout cela ?

Fichtre. Comment avait-elle pu commettre une pareille bévue ?

– Heu… Il se trouve que j’ai eu l’occasion de visiter les locaux d’un journal, un jour… Je voulais passer une petite annonce, et… voilà.

Mieux valait détourner la conversation.

– Monsieur, reprit-elle, dites-nous plutôt comment vous êtes devenu dessinateur. Avec qui avez-vous étudié ? Ackermann ?

– Oh, je n’ai pas appris à dessiner, répondit sir Thorogood d’un air assuré. J’ai toujours travaillé à l’instinct, de crainte de nuire à mon style par une approche trop formelle.

Son style ? Clara avait toujours rêvé de faire des études poussées. Cet imposteur était décidément imbuvable !

Dalton était sur le point de prendre congé. Ces gens ne lui apprendraient rien sur Wadsworth. Ils le considéraient comme un voisin irréprochable, voire sympathique.

Chaque fois qu’il avait évoqué le sujet, Mme Simpson avait orienté la conversation vers lui-même. Sans doute pensait-elle le flatter.

Son insistance était presque effrayante. Jamais Dalton n’avait été courtisé avec une telle détermination. Cette femme était comme un chien de chasse devant un terrier. Cette obstination était une qualité, pour un collègue, mais elle manquait totalement de charme chez une femme.

En fait, il commençait à étouffer dans cette pièce à la décoration trop chargée, à côté de ce prédateur en jupons. Il dut cependant attendre que les dames se lèvent de table.

– Je suis navré de devoir quitter une si charmante compagnie, mesdames, fit-il en s’inclinant, mais je dois rentrer. Vous êtes pour moi une véritable source d’inspiration.

Il crut entendre un petit rire narquois, mais, en levant les yeux, il ne croisa que le regard empli d’adoration de Mme Simpson.

– Revenez nous voir très vite. Nous sommes si curieuses de votre art. La prochaine fois, vous nous ferez l’honneur d’un dessin, j’espère.

Elle battit les cils.

– Oui, bien sûr, la prochaine fois, assura-t-il en prenant son manteau et son chapeau des mains du majordome.

Il se trouvait à deux pas de la porte. Il allait réussir à s’échapper lorsque…

– Sir Thorogood ! Clara me disait justement qu’elle souhaiterait se promener à Hyde Park, demain. Seriez-vous libre pour l’escorter ?

Surpris par le sans-gêne de Mme Trapp, Dalton hésita une seconde de trop. Beatrice applaudit avec enthousiasme.

– Formidable ! Vous formerez un si beau couple ! Enfin, je veux dire.

Enfer et damnation. Comment allait-il supporter ce calvaire ? Seule l’expression de Mme Simpson le réconfortait. De toute évidence, Mme Trapp n’avait pas consulté sa belle-sœur, car celle-ci semblait désemparée.

Il s’inclina devant elle, pressé de quitter cet endroit.

– À demain, donc, chère madame. Puis-je passer vous chercher à midi ? Bonne nuit, monsieur Trapp, mesdames…

Enfin, il se retrouva libre. Jusqu’au lendemain, du moins. Il s’éloigna toutefois d’un pas léger en songeant à la mission qu’il lui restait encore à accomplir. Il avait quelques documents à restituer à Wadsworth. Hélas, ceux-ci ne contenaient pas le moindre indice sur l’identité de sir Thorogood, mais ils prouvaient que Wadsworth était un sinistre personnage qui jouait un jeu malsain.

Rose serait-elle encore debout ? Le simple fait de penser à elle le réjouissait.

Clara traversa vivement le grenier pour gagner celui de Wadsworth. Elle portait un panier chargé de victuailles qui passait à peine dans l’ouverture de la cloison. Seule une chandelle éclairait les lieux. Clara aperçut Rose à genoux près d’une caisse.

– Comment va-t-il ? s’enquit Clara en se penchant sur le chat blessé.

– Il respire encore, madame, mais il n’a toujours pas ouvert les yeux.

– Je m’en veux. Si je n’avais pas éclaté de rire, Wadsworth ne se serait pas mis en colère.

– Les types de son espèce n’ont pas besoin de prétexte pour se montrer violents, répliqua Rose avec amertume.

Clara songea à l’existence misérable de la jeune domestique.

– Tu dois me prendre pour une folle. Je me soucie d’un animal alors que tant d’êtres humains souffrent, autour de nous.

Rose leva vivement les yeux.

– Pas du tout, madame ! Vous êtes bonne, voilà tout. Tout le contraire de mon maître.

Clara eut honte d’être l’objet d’une telle admiration.

– Merci, mais je ne suis pas si méritante.

Elle reporta son attention sur le chat et sortit un petit pot de son panier, qu’elle posa dans la caisse.

– Un peu de bouillon, pour lui.

Puis elle ôta la serviette qui couvrait une assiette.

– Et pour toi, une tourte, et du chocolat chaud, bien sûr.

La femme de chambre laissa échapper un petit rire ravi.

– Quand tu auras fini, tu iras dans mon grenier, où il fait bien chaud, et tu te reposeras jusqu’à mon retour.

Rose semblait si fatiguée que Clara s’en voulut un peu de lui avoir fait cette proposition uniquement parce qu’elle se doutait que Monty viendrait, et qu’elle tenait à être seule avec lui. Cela dit, Rose risquait de prendre peur en découvrant un cambrioleur masqué dans le grenier.

– Je vous remercie, madame.

Sur ce, la jeune fille croqua dans la tourte avec appétit. Clara enfila son uniforme de domestique puis se pencha sur le chat.

La malheureuse bête semblait à l’agonie. Très doucement, elle fit couler un peu de bouillon dans sa gueule, tout en lui caressant l’encolure. Elle sentit l’animal déglutir, et poursuivit patiemment sa tâche. De son côté, Rose ayant terminé son repas, elle salua Clara et s’esquiva dans le grenier d’à côté.

Quand il eut avalé tout le bouillon, le chat, qui en fait était une chatte, parvint à se lécher les babines. Clara se redressa.

Il devait être plus tard qu’elle ne le pensait, car elle avait un peu froid. Monty ne viendrait peut-être pas, ce soir.

Elle alla ouvrir la fenêtre afin d’entendre les veilleurs de nuit crier l’heure. Monty se tenait juste derrière la vitre.

Clara sursauta. Son cœur s’emballa, et pas seulement du fait de sa surprise.

– Seigneur, Monty, vous m’avez fait une peur bleue !

Il se hissa sur le rebord de la fenêtre et s’y assit, les yeux rivés à ceux de la jeune femme. À la lueur de la chandelle, elle ne distinguait que l’éclat de ses prunelles.

– Vous n’êtes pas étonnée de me voir, ma fleur.

– Non. J’ai supposé que vous voudriez sans doute remettre en place ce que vous avez pris dans le coffre. Vous avez tout étudié ? s’enquit-elle avec un sourire.

Il lui retourna son sourire, puis lui murmura à l’oreille :

– Je suis peut-être revenu pour voir votre joli visage.

Elle sentit son souffle chaud. Nerveuse, elle avala sa salive et s’humecta les lèvres. Sans réfléchir, elle inclina la tête, lui offrant son cou. Il se rapprocha. Le temps parut se suspendre. Clara ferma spontanément les yeux, savourant la caresse de son souffle.

Mais elle les rouvrit bien vite et s’écarta, furieuse.

– Assez, monsieur ! Je suis une fille convenable !

Oh non !

– Et vous n’arriverez pas à me dévoyer !

Oh si !

Il recula à son tour, les lèvres entrouvertes, de sorte qu’elle crut un instant qu’il allait l’embrasser. Affichant un large sourire, il se pencha de nouveau vers elle, se retenant d’une main au rebord de la fenêtre.

– Rien qu’un baiser, ma fleur, et je pourrai mourir heureux.

– Pour mourir, vous allez mourir, rétorqua-t-elle. Avec mon poing sur la figure.

La main sur le cœur, il se mit à vaciller.

– Dans ce cas, tout est fini. Vous m’avez brisé le cœur. Adieu, cruelle demoiselle !

Il fit mine de sauter par la fenêtre, mais la jeune femme le retint par les revers de son manteau.

D’un mouvement leste, il bondit dans le grenier et se retrouva presque plaqué contre elle. Elle ne voyait plus ses yeux, mais elle entendit son petit rire.

– Elle dit oui, elle dit non, puis oui, de nouveau, murmura-t-il d’une voix suave. Prenez-moi dans vos filets, jolie sirène. Je suis à vous.

Sur ces paroles, il effleura son front d’un baiser. Elle n’avait qu’à lever la tête pour obtenir le baiser dont elle avait envie. Elle avait les doigts crispés sur les revers de son manteau. La tentation était grande…

Elle le lâcha, fit un pas en arrière, puis un autre. Le troisième fut plus facile à franchir. Dans quelques secondes, elle allait sûrement respirer de nouveau normalement.

Elle inspira profondément. Pourquoi cet homme lui coupait-il le souffle par sa simple présence ? Ce n’était pas pour cela qu’elle était venue.

– Assez joué, Monty. Avez-vous les papiers de mon maître ?

Elle avait la ferme intention de mettre en pratique ses talents de cambrioleuse pour ouvrir à son tour le coffre, après le départ de Monty, et prendre connaissance des documents qui s’y trouvaient.

Il glissa la main dans la poche de son manteau.

– Les voici.

– Parfait. Tout le monde est couché. Remettons-les à leur place.

Il l’attrapa par la main.

– Je connais le chemin. Dans votre intérêt, il vaut mieux que vous restiez ici.

– Et si quelqu’un entend du bruit ? répliqua-t-elle. Vous prétendrez que vous aviez faim et que vous vouliez grignoter un morceau à la cuisine ? Allons, dépêchez-vous ! Nous n’avons pas toute la nuit.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna.

10

Dalton suivit la jeune femme dans l’escalier plongé dans la pénombre. Il ne put s’empêcher de se rappeler ce qu’il avait ressenti, la dernière fois.

Il n’avait badiné avec elle que pour l’empêcher de lui poser des questions, mais il s’était laissé prendre à son propre jeu. Tandis qu’il humait son délicat parfum de rose, il sentit ses entrailles se nouer. Il était plus que temps qu’il se déniche une jolie veuve…

L’image de Mme Simpson lui apparut, à demi nue, sur le banc d’un jardin, au clair de lune. Cette fois, ses yeux étaient ouverts, et ses bras tendus.

Dalton s’empressa de chasser cette vision pour se remémorer l’écervelée qui l’avait assommé de compliments sous le regard consterné de sa belle-famille.

Son désir se refroidit aussitôt.

Jusqu’à ce que la jeune fille qui se trouvait devant lui fasse volte-face et pose la main sur sa poitrine pour l’empêcher d’aller plus loin. Il s’arrêta une fraction de seconde trop tard et la heurta, de sorte qu’il dut l’enlacer pour éviter la chute.

– Mais…

Une petite main fraîche le fit taire. Puis elle enroula le bras autour de son cou et attira son visage vers le sien.

Le désir déferla de plus belle en lui.

–… le vestibule, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Dalton était si troublé qu’il n’avait pas entendu le début de la phrase. Il secoua la tête. Elle s’approcha davantage, et ses seins entrèrent en contact avec son torse.

– Je crois avoir entendu des pas dans le vestibule.

Cette fois, il comprit, encore qu’il s’en moquait éperdument. Il n’avait qu’une envie, la presser contre lui et l’embrasser à perdre haleine.

Ou la faire sienne avec ardeur.

Elle demeurait immobile, à guetter les bruits suspects. Fort bien, qu’elle dresse l’oreille. Sa main reposait toujours sur sa nuque. Il n’avait qu’à pencher légèrement la tête pour… Elle ne protesterait certainement pas. Elle avait beau clamer qu’elle était une fille convenable, elle avait tout de même eu l’audace de le retrouver au grenier, en pleine nuit, pour le guider dans la maison.

Elle n’avait rien d’une dame ou d’une débutante. Il était riche, il avait les moyens de régler le moindre de ses problèmes. Son désir l’incitait à croire qu’elle serait une proie facile, une domestique effrontée et sans protection…

Sans protection contre lui.

Dalton comprit avec effroi qu’il envisageait de séduire une femme de chambre innocente, voire de la prendre dans cet escalier poussiéreux. Pourtant, il méprisait les hommes de cette espèce, qui considéraient les domestiques comme des objets livrés à leurs caprices.

Comment pouvait-il avoir d’aussi viles pensées ? Furieux contre lui-même, il s’écarta de la jeune fille. Il était un Montmorency, un noble, un gentleman. Monty n’était qu’un personnage dangereux.

Clara chercha sa main à tâtons.

– Venez, souffla-t-elle. Ils sont partis.

Tandis qu’elle ouvrait la porte, Clara s’efforça de ne pas penser aux risques qu’ils prenaient. Nuire à l’odieux Wadsworth lui semblait une justification suffisante. Si Monty voulait l’empêcher de sévir, à la bonne heure.

N’empêche, comment un homme aussi convenable et gentil que lui avait-il pu devenir voleur ? Sa galanterie était digne d’un gentleman et non d’un malfrat.

Ils pénétrèrent dans le bureau, et Clara alla ouvrir les rideaux.

Alors que Monty remettait les documents dans le coffre, elle songea qu’un cambrioleur ordinaire ne volerait pas davantage des papiers que du bois à brûler.

– Qui êtes-vous, en réalité ? demanda-t-elle à voix basse.

Il sursauta, hésita, puis se tourna vers elle avec un sourire désabusé.

– Vous vous dites qu’un cambrioleur dérobe plutôt des billets de banque, non ?

Elle hocha la tête, regrettant de ne pas voir ses traits, afin de déceler si oui ou non il était sincère. Elle était experte en matière d’expressions. Bentley n’avait jamais réussi à lui cacher quoi que ce soit, et elle avait maintes fois démasqué les duperies des jumelles.

– Je ne fais que m’acquitter de la mission qu’on m’a confiée, reprit-il d’une voix assurée. L’homme ici présent ne veut pas subtiliser quoi que ce soit. Il veut simplement prendre connaissance des documents que contient ce coffre.

Clara plissa les yeux. Elle voulait bien aider Monty à dépouiller Wadsworth d’une fortune mal acquise, mais refusait d’aider un inconnu à perpétrer ce qui pourrait se révéler un forfait ignominieux.

– Qui est cet homme ?

– Un type qui travaille pour ceux qui soupçonnent votre maître, répondit-il en haussant les épaules. Des policiers, en quelque sorte.

– Vous travaillez pour les autorités ?

– Bien sûr ! s’exclama-t-il, l’air offusqué.

Clara réfléchit un instant. Voilà qui correspondait bien à l’idée qu’elle se faisait de Monty. Celui qui lui avait confié cette mission était très habile, elle devait l’admettre. C’était le meilleur moyen de dévoiler les scandales liés à Wadsworth. C’était également ce qu’elle souhaitait, non ?

Ainsi que de se retrouver seule avec Monty.

Quelques minutes plus tard, ils regagnaient le grenier main dans la main. Au lieu de se diriger vers la fenêtre, Rose tourna à gauche.

– J’aimerais vous montrer quelque chose, murmura-t-elle.

Dans la pénombre, il vit la jeune fille se pencher sur une caisse pour en extraire quelque chose.

– Venez voir à la lumière, reprit-elle.

Intrigué, il la suivit jusqu’à la fenêtre. Et eut un mouvement de recul.

Elle portait le cadavre d’un chat. Il n’empestait pas encore, mais cela ne tarderait pas. Elle avait déposé la malheureuse bête dans un panier, sur un linge. Le spectacle était désolant.

– C’était votre chat ? s’enquit-il.

Elle rit doucement et caressa le flanc de l’animal.

– Ne le touchez pas ! s’exclama-t-il avec dégoût. Vous risquez d’attraper la maladie qui l’a tué.

Elle sourit.

– Il n’est pas mort. Vous êtes décidément une petite nature. Et même s’il avait succombé, je doute que le coup de pied de mon maître soit contagieux.

Il ne savait comment lui annoncer que l’animal était bel et bien mort.

– C’est Wadsworth qui l’a tué ?

– Monty, je vous dis qu’il n’est pas mort.

Elle posa le panier sur le rebord de la fenêtre et lui prit la main.

Serrant les dents, Dalton toucha l’animal dont la fourrure était sale. Malgré la pénombre, il voyait ses côtes, mais demeurait persuadé qu’il s’agissait d’un cadavre.

Soudain, un grognement féroce brisa le silence en même temps que des griffes lui labouraient la main. Monty sursauta et retira vivement sa main.

– Sale bête !

– Allons, le gronda Rose. Soyez plus aimable avec mon adorable minette.

Dalton réprima un sourire.

– Elle est adorable, déclara-t-il. Une bête superbe.

Elle hocha la tête, toujours en admiration devant l’animal.

– N’est-ce pas ? Hélas, je ne peux la garder, parce que B… mon maître ne le permettrait pas.

Elle fixa sur lui un regard éloquent. Il aurait dû s’en douter… Face à ses yeux enjôleurs, il aurait dû prendre ses jambes à son cou. Mais comment résister à ces longs cils ? De quelle couleur étaient ses yeux, d’ailleurs ? Il faisait si sombre qu’il n’aurait pu la reconnaître même s’il l’avait croisée en plein jour.

– Vous voulez bien vous occuper d’elle ? Temporairement, bien entendu.

Malgré lui, il opina. Puis il se rendit compte de ce qu’il venait de faire et faillit gémir. Bon sang ! Le sergent allait l’étrangler !

La journée du lendemain s’annonça fraîche et morne. Dalton avait un moment espéré que Mme Simpson lui enverrait un message pour annuler leur promenade. Hélas, quand il se présenta chez elle, elle semblait plus enthousiaste que jamais. Son valet les accompagna, agrippé derrière la voiture ouverte.

Il avait choisi ce véhicule dans l’espoir que la jeune femme se lasserait rapidement du froid et du manque de confort. Il s’en voulait de traiter ainsi une dame, mais il désirait se débarrasser au plus vite de l’insupportable Mme Simpson.

Pour accélérer le processus, il ne s’exprimait que par monosyllabes ou hochements de tête. Si elle ne se laissait pas décourager par le mauvais temps, elle finirait peut-être par périr d’ennui.

S’il ne succombait pas avant elle.

Car elle babillait gaiement, gloussait, s’agitait en tous sens, et ne cessait de se moucher. De temps à autre, elle désignait une personne qu’elle ne connaissait pas et priait Dalton de la lui présenter. Elle adressait de grands signes de la main à toutes ses connaissances, qui semblaient déconcertées par son comportement.

Finalement, le cheval s’arrêta de lui-même et se mit à renifler le sol. Comment lui en vouloir ? Sans les gloussements stridents de la veuve joyeuse, Dalton lui-même se serait endormi. Chaque fois qu’il menaçait de s’assoupir, elle poussait un cri ou s’extasiait bruyamment.

Le cheval s’était immobilisé près d’un sentier qui s’enfonçait entre les arbres.

– Et si nous faisions quelques pas ? suggéra-t-il, songeant qu’un peu d’exercice le garderait peut-être éveillé.

Mme Simpson ne se fit pas prier. L’œil pétillant d’enthousiasme, elle bondit de la voiture. Tandis qu’ils marchaient le long du chemin, Dalton se rendit compte qu’il ne l’avait jamais vue à la lumière du jour.

Elle était si maquillée qu’il était difficile d’imaginer son visage au naturel. Peut-être était-elle belle, mais comment le savoir ?

En tout cas, elle ne semblait guère s’offusquer de son manque d’attentions. Se sentant un peu coupable, il fit un effort pour être de meilleure compagnie. Mais cela ne changea rien à l’affaire.

Elle regardait tout autour d’elle, sans même feindre de l’écouter. Quelle grossièreté ! Elle refusait visiblement de jouer le jeu de la politesse.

– Vous me semblez dist…

– Où sont les oiseaux ?

Seigneur ! Il se privait de déjeuner pour cette écervelée ?

– Pardon ?

– Ils sont partis, fit-elle en le regardant, les yeux écarquillés. Les oiseaux. Où sont-ils passés ?

Perplexe, Dalton jeta un coup d’œil alentour. Elle avait raison. Les nuées d’hirondelles et de pigeons avaient disparu. Il ne restait plus que des miettes sur la pelouse.

– Vite ! Quittez le sentier. Il y a trop de voitures dans les parages.

Il la prit par le bras.

– Il faut absolument atteindre la passerelle.

Il se tourna et cria au valet :

– À la passerelle ! Le brouillard est en train de monter.

Mme Simpson tressaillit, puis elle empoigna ses jupes et se mit à courir. Dalton dut admettre qu’elle était fort vive quand il le fallait.

Tandis qu’ils approchaient de la passerelle, l’atmosphère se fit plus lourde. Une odeur âcre de fumée de charbon et d’égouts les enveloppa en même temps que le brouillard, épais et brunâtre. En quelques secondes, Dalton ne vit plus que les planches, sous ses pieds, et le visage livide de Mme Simpson.

– On se croirait à la tombée du jour, s’étonna-t-elle, le souffle court. C’est la première fois que j’assiste à ce genre de phénomène.

– Ne craignez rien. C’est le microclimat londonien, expliqua-t-il. Cela ne durera pas.

– Je sais, répliqua-t-elle. Je suis londonienne.

– Toutes mes excuses. Bien des gens quittent la capitale à la mauvaise saison, et ne sont jamais confrontés à ce phénomène. Cela dit, il est très rare à cette époque de l’année.

Elle posa la main sur le bras de Dalton.

– Taisez-vous donc. J’écoute.

Étonné, il la dévisagea. Finies les réflexions stupides et les cris stridents. Elle se tenait à la rambarde, les yeux clos, un léger sourire aux lèvres.

En réalité, elle avait une fort jolie bouche quand elle ne prononçait pas des inepties. Il se surprit à se demander ce qu’il ressentirait à l’embrasser avec fougue. Décidément, il fallait qu’il se trouve une maîtresse…

Clara s’amusait beaucoup de cette mésaventure. Si seulement cet importun de sir Thorogood n’était pas là. Si seulement…

Si seulement Monty était là.

Il s’amuserait autant qu’elle. Il percevrait la magie de l’instant, où tous les bruits de la capitale leur parvenaient soudain étouffés, comme à travers un lourd manteau.

– Madame ? Madame, où êtes-vous ? cria son valet, au-dessus de l’eau, à sa droite.

Clara rouvrit les paupières, et croisa le regard de l’imposteur, qui la dévisageait. Frappée par son expression, elle eut du mal à détourner les yeux.

– John ? N’approchez pas ! Vous risqueriez de tomber à l’eau.

– Bien, madame. Tout va bien là où vous êtes ?

– Oui, John. Tout va bien.

– Abritez-vous derrière un arbre ? lui conseilla l’imposteur. Ainsi, vous ne risquerez pas d’être piétiné.

Clara perçut en effet au loin le galop de chevaux emballés qui venaient de différentes directions.

– Vous avez eu une bonne idée de venir ici, admit-elle à contrecœur.

– Merci, fit-il sèchement. Vous semblez moins facilement impressionnée qu’un peu plus tôt.

Fichtre. Elle avait oublié de jouer son rôle d’admiratrice inconditionnelle. La perspective de lui adresser de nouvelles flatteries lui pesait d’avance.

– Ne parions pas, proposa-t-elle. Écoutons simplement le brouillard.

Il opina, sans cesser de la regarder d’un air étrange. Elle se tourna vers le lac, mais la magie de l’instant avait disparu. Sa façon de la scruter l’inquiétait.

Soupçonnait-il quelque chose ? Venait-elle d’anéantir tous ses efforts en une seule phrase ?

Où était donc passé sa maîtrise d’elle-même ? Naguère, elle ne se serait jamais exprimée aussi rudement. Elle devenait aussi spontanée que son personnage de Rose.

Soudain, elle regretta de ne pas être Rose, qui avait la liberté d’être espiègle, qui pouvait passer la nuit au grenier. Qui avait Monty.

Monty, le cambrioleur. Il serait horrifié s’il découvrait sa véritable identité. Il ne voudrait plus la voir. Il la craindrait, même, car elle appartenait à un monde qui méprisait les hommes tels que lui. Jamais il n’imaginerait qu’elle puisse s’intéresser à lui.

Elle était en danger. Oh, elle n’avait rien à redouter de l’imposteur et ne risquait pas d’être démasquée. C’était d’elle-même dont elle devait se méfier.

Elle avait envie de faire de Monty son amant. Et pourquoi pas, après tout ? Elle n’était plus une jeune fille dont la virginité était promise à son mari. Elle n’aurait probablement pas l’occasion de se remarier. Elle n’en avait d’ailleurs nulle envie.

Cela dit, si elle souhaitait prendre un amant, elle n’avait qu’à choisir parmi les gentlemen de son milieu. Les hommes bien nés en quête d’une partenaire ne manquaient pas.

À l’idée de partager le lit de Monty, elle eut soudain le souffle coupé. En songeant à sa bouche, à ses mains, à son corps svelte, à ses larges épaules, à sa peau brûlante sous ses doigts…

C’était scandaleux, honteux, et terriblement tentant.

– À quoi pensez-vous ? fit la voix douce de Monty à son oreille.

– Hmm… Vous seriez étonné.

Monty ? Clara sursauta et se retourna. Sir Thorogood plongea son regard gris dans le sien. Comment avait-il pu se méprendre à ce point ? Les circonstances avaient beau être particulières, il ne pouvait exister deux hommes plus différents.

Elle secoua la tête et fit un pas en arrière. Il disparut dans le brouillard.

– Excusez-moi, fit-elle. Vous disiez ?

– Ne vous éloignez pas. Le brouillard s’épaissit. Je ne voudrais pas vous y perdre.

« Moi si », songea-t-elle.

Il tendit la main vers elle. Clara s’efforça de se ressaisir. Elle s’en voulait de sa réaction. Ce n’était pas le moment de s’isoler. À contrecœur, elle lui prit la main. La fermeté de sa poigne la surprit. Elle l’imaginait plutôt mou.

Il l’attira doucement vers lui. La visibilité était de plus en plus réduite. Elle commençait à se demander comment ils allaient rentrer.

– Si le brouillard ne se dissipe pas…

– Il se dissipera à mesure que l’après-midi se réchauffera, la rassura-t-il. C’est un phénomène lié au froid, rien de plus.

– Vous semblez fort bien informé, dites-moi.

– Oui. Je suis capable de tenir des propos intelligents sur de nombreux sujets. Cela vous étonne, n’est-ce pas ?

Plaisantait-il ? Curieux. C’était la première fois qu’il faisait preuve d’un semblant d’humour. Elle ne pouvait, hélas, réagir en conséquence, car Clara 1’écervelée était totalement dénuée d’humour.

Elle décida de prendre ses paroles au premier degré.

– Oh oui ! Je n’ai jamais rien compris au temps. Enfin, pourquoi il pleut, ce genre de choses. Ce serait bien mieux si le soleil brillait tout le temps. À moins que je n’aie oublié mon ombrelle, bien sûr ! Dans ce cas, il vaudrait mieux qu’il y ait des nuages.

Voilà qui allait définitivement le convaincre de sa sottise.

Dalton soupira. La veuve joyeuse était repartie dans ses inepties. Chaque fois qu’il avait l’impression qu’elle pourrait lui plaire, elle débitait quelque bêtise qui venait tout gâcher.

Au moins elle ne riait pas. Heureusement, car il aurait peut-être été tenté de la flanquer dans le lac.

Cela faisait quelques minutes qu’ils étaient isolés. Le brouillard atténuait les bruits de la ville, au point que Dalton avait l’impression qu’ils étaient seuls au monde.

Tout à coup, des pas résonnèrent sur les planches, suivis d’autres. Mme Simpson sursauta et sa main se crispa dans la sienne.

– J… John ! appela-t-elle.

– Oui, répondit-on dans un grommellement. Dalton se détendit, mais Mme Simpson lui lâcha la main pour s’agripper à son bras.

– Ce n’est pas John, murmura-t-elle, affolée. Dalton eut à peine le temps de la pousser derrière lui que déjà les hommes fondaient sur eux.

11

– Non ! cria Clara.

Mais il était trop tard. Cet imbécile l’avait poussée derrière lui avec une telle force qu’elle n’était plus visible. Telle était peut-être son intention, d’ailleurs. Si elle ne voyait plus sir Thorogood, ces inconnus ne la distinguaient pas non plus.

Il y eut des bruits de lutte. Un choc violent sur la rambarde, puis un autre. Le pont se mit à trembler. Les jurons et les coups pleuvaient, mais elle n’entendait pas la voix de l’imposteur.

Puis il y eut un grand plouf, suivi d’un bruit de cavalcade sur les planches. Une silhouette imposante la frôla au passage, si bien qu’elle recula. L’homme disparut, et le silence retomba.

– Sir Thorogood ? hasarda-t-elle doucement. Je vous en prie, répondez-moi.

S’était-il sacrifié pour la sauver ? Ce n’était pas possible. Cet homme serait soudain devenu honorable. Elle n’y comprenait plus rien.

Elle demeura un moment immobile, cherchant à retrouver ses esprits. Puis elle s’agenouilla et tâtonna jusqu’à ce que sa main rencontre l’un des poteaux de la rambarde, mais était-ce celle de droite ou celle de gauche ? Elle était totalement perdue.

Soudain, elle perçut un grognement derrière elle.

– Monsieur, c’est vous ? s’écria-t-elle.

Elle se redressa sans lâcher la rambarde, puis avança prudemment, le bras tendu devant elle. Rien. Ce grognement était-il le fruit de son imagination ? Était-elle seule sur ce pont ?

– Madame Simpson, vous avez de bien jolies chaussures, fit une voix proche de ses pieds. Mais pourriez-vous les ôter de ma main ?

Clara recula d’un bond.

– Mon Dieu ! Je suis désolée !

Elle s’agenouilla, sentit du tissu, et referma la main dessus, provoquant un cri.

– Lâchez-moi, espèce de… chère madame !

Elle s’exécuta.

– Je suis désolée ! Seriez-vous blessé à cet endroit ?

– Je ne l’étais pas, souffla-t-il.

– Où vous ai-je… Peut-être vaut-il mieux que je ne le sache pas.

– Effectivement.

Dalton tâta avec précaution ses parties intimes, et réprima un gémissement de douleur. Cette imbécile avait failli l’émasculer. Jamais il n’aurait une liaison avec cette femme à la poigne de fer.

– Vous vous sentez mieux ? risqua-t-elle, quelques instants plus tard.

Seule une femme pouvait poser une telle question en un moment pareil. Dalton ne laissa toutefois pas libre cours à son irritation. Il s’en voulait un peu. Ce n’était pas sa faute à elle s’ils se retrouvaient en mauvaise posture. Jamais il n’aurait dû accepter cette promenade alors qu’il se savait suivi.

– Je regrette d’avoir perdu mon calme. Oui, je me sens mieux.

Il empoigna la balustrade et se releva. Aussitôt, il chancela et ressentit une douleur fulgurante à l’arrière du crâne. Il n’allait pas si bien que cela, après tout.

Il avait dû recevoir un mauvais coup à la tête. Le brouillard aidant, il se sentait d’autant plus désorienté. Il se laissa retomber sur le sol.

– Je… Ma tête…

– Chut…

Des mains fraîches se posèrent sur son visage, puis la jeune femme enfouit les doigts dans ses cheveux, en quête d’une blessure. Ils décelèrent une grosse bosse. Clara poursuivit son examen sur le reste de son corps.

Dalton doutait d’être sérieusement blessé, mais il était incapable d’articuler le moindre mot pour le lui dire. Du reste, il appréciait le contact de ses mains.

Ses pensées se mirent à vagabonder. Il se remémora ce qui venait de se passer. Il avait eu l’impression que ses deux agresseurs s’étaient battus l’un contre l’autre. L’un d’eux était tombé à l’eau, et l’autre s’était enfui en courant. Il pensait souffrir d’une légère commotion, rien de plus.

Sans compter la douleur qu’il ressentait dans les parties génitales, bien sûr.

Clara s’efforça de demeurer objective tandis qu’elle palpait ce corps viril en quête d’une éventuelle blessure. Elle devait reconnaître qu’il était fort bien fait de sa personne. Le torse puissant, les épaules larges, la taille fine et le ventre plat.

Elle ne décela aucune trace de blessure, pas même un accroc dans ses vêtements. Mais elle n’ignorait pas qu’un mauvais coup pouvait provoquer des dégâts internes. Soudain inquiète, elle se demanda si ce maudit brouillard avait bientôt se lever.

Et s’il était gravement touché ? C’était peut-être un menteur, mais il n’avait pas hésité à la protéger. Sans doute lui devait-elle la vie…

Ayant terminé son examen, elle s’assit près de lui, contre la rambarde.

– Je crois que je peux faire mieux que cela, déclara-t-elle.

Avec douceur, elle le força à poser la tête sur ses genoux. Il ne se fit pas prier. Il s’écroula sur elle, ce qui l’alarma. Pour avoir été bénévole à l’hôpital, elle savait qu’il ne fallait pas laisser dormir un blessé touché à la tête, car il risquait de sombrer dans le coma.

– Monsieur ?

Pas de réponse. Elle lui tapota la joue.

– Sir Thorogood ? Répondez-moi, je vous en prie !

Son inquiétude était réelle.

– Réveillez-vous ! Ce n’est pas le moment de dormir.

Elle le gifla.

Cette fois, il agita la tête, puis cala la joue contre sa taille.

– Vous sentez bon, murmura-t-il.

Elle rit, soulagée, et lui caressa les cheveux.

– Restez éveillé, c’est important. Je crains d’avoir quelques difficultés à expliquer ce que je fais, affalée sur ce pont, avec un homme inconscient dans les bras.

Il gloussa.

– Vous n’aurez qu’à dire que j’ai succombé… à un dévouement excessif.

– Vous êtes un romantique, railla-t-elle. J’affirmerai simplement que vous avez essayé de profiter de la situation et que j’ai dû me défendre à l’aide de mon parapluie.

Il se blottit davantage contre elle.

– Vraiment ? Et où se trouve donc cette arme redoutable ? Vous n’avez pas de parapluie, il me semble.

– Hmm. Très juste. Je prétendrai qu’il est tombé à l’eau. En fait, je pourrais régler le problème définitivement en vous poussant dans le lac.

– Un crime passionnel ? Comme c’est théâtral…

Sa voix s’éteignit. Alarmée, Clara lui tapota la joue.

– Réveillez-vous, monsieur !

Pas de réponse.

– Sir Thorogood ! s’exclama-t-elle en le giflant.

– Aïe ! fit-il en posant la main sur la sienne. Attention… Je risque de croire à nouveau que vous m’appréciez.

– Ne dites pas de bêtises. Bien sûr que je vous apprécie. Je suis même en train de vous sauver la vie.

– Vraiment ? Je croyais… que j’allais me retrouver au fond du lac.

– Je vous taquinais, dit-elle doucement. Vous avez reçu ce coup en me défendant. Il serait vraiment ingrat de ma part de vous laisser à votre triste sort.

– Ma tête… va donc si mal ?

– Vous avez une grosse bosse, expliqua-t-elle en posant la main de Dalton à l’endroit en question. Cela ira mieux demain. En attendant, il ne faut surtout pas vous endormir.

Il frémit.

– Vous avez raison. Je dois rester en alerte. Il y a quelques mois, une personne de ma connaissance a reçu un sale coup sur la tête… Et il n’a toujours pas repris connaissance.

Il paraissait réellement inquiet, et Clara ressentit un élan de compassion.

Il lui semblait avoir entendu parler d’un cas similaire, à l’hôpital. Un gentleman était arrivé à bord d’une charrette, en compagnie d’autres soldats blessés. Il était en si piteux état que nul n’avait le moindre espoir de le voir passer la nuit.

Il avait pourtant survécu, mais ne s’était pas réveillé. Sa famille était sans doute venue le chercher.

Mais qui viendrait chercher cet homme-là ? Si elle devait l’accompagner chez un médecin, elle ne serait même pas en mesure d’indiquer sa véritable identité. Elle ne savait rien de lui.

Elle se rendit compte qu’elle s’y était mal prise depuis le départ. Elle aurait mieux fait de gagner sa confiance, de le charmer, pour le pousser à lui faire des confidences.

À plusieurs reprises, elle avait senti son regard appuyé sur ses formes. En déployant ses talents féminins, peut-être parviendrait-elle à déterminer s’il représentait ou non un danger pour elle.

Elle sentit soudain sa tête rouler d’un côté à l’autre, et comprit qu’il était sur le point de défaillir.

Elle fouilla dans son réticule à la recherche des sels dont elle ne se séparait jamais depuis sa mésaventure avec son corset trop serré. Elle trouva des crayons, un ruban et toutes sortes d’objets inutiles, mais pas de sels.

Flottant dans une douce torpeur, Dalton se sentait particulièrement bien, la tête reposant sur les genoux de cette femme. Cela ne lui arrivait pas souvent, et il se promit de renouveler l’expérience.

Il entendait Mme Simpson chercher quelque chose dans son réticule, juste au-dessus de sa tête. Un objet s’en échappa et tomba sur son œil.

Il s’en saisit. Il s’agissait d’un petit sac en tissu qui empestait les herbes médicinales.

– Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il. De la tisane ?

– Ah, vous êtes réveillé ! Non, ce n’est pas de la tisane, c’est de l’herbe à chats.

Il réfléchit un instant.

– Pourquoi diable en transportez-vous dans votre sac ?

– Pour les chats, bien sûr.

Logique. Rose aimait les chats, elle aussi.

– Vous en avez beaucoup ?

– Aucun, répondit-elle distraitement. Beatrice n’en veut pas dans sa maison.

Dalton n’y comprenait rien. Il chercha à tâtons la poche de sa veste pour y glisser le sachet. Il ne fallait pas perdre ces herbes à chats.

– Voilà, j’ai trouvé !

Elle posa le réticule sur son front. Sans ces maudites perles qui lui meurtrissaient les yeux, ce contact frais aurait soulagé sa migraine. Puis il eut l’impression qu’une aiguille lui entrait dans le crâne.

– Nom de Dieu ! jura-t-il en se redressant pour repousser le réticule. Pourquoi faites-vous cela ?

– Il fallait bien que je vous réveille.

– J’étais réveillé. Du moins, je le crois. À présent, je le regrette.

Son nez le brûlait et la douleur qui lui tenaillait les tempes s’intensifia.

Soudain, il se mit à détester cette femme. Jamais il n’avait ressenti une telle haine envers personne. Sauf peut-être un camarade de classe qui ne cessait de l’affubler de surnoms ridicules. Jusqu’au jour où, Dalton, qui le dépassait alors de dix centimètres, était resté assis sur lui des heures durant. L’autre avait fini par accepter de lui choisir un surnom plus plaisant. C’est ainsi que Monty était né. Et qu’il avait enfin réussi à se faire accepter des autres.

Certes, Monty faisait partie du passé. Il n’y avait pas de place dans son existence pour les distractions et les jeux puérils. La vie était trop sérieuse. La voix de lord Liverpool résonna dans sa mémoire. Il avait été convoqué à la suite de l’unique bêtise qu’il avait commise durant sa scolarité.

– Il y a trop à faire pour perdre son temps à des frivolités. Ne l’oublie jamais quand tu siégeras à la Chambre des lords. Un homme n’a de valeur que par son esprit. Cultive ton esprit, et tu seras un homme !

Dalton avait donc rangé son cœur et son âme comme on range ses jouets. Monty s’était lui aussi retrouvé aux oubliettes, jusqu’à ce fameux soir.

– Monsieur ? Monsieur, vous êtes toujours avec moi ? Dois-je vous faire respirer les sels de nouveau ?

Surtout pas ! Dalton s’ébroua et se blottit plus confortablement contre la jeune femme. Elle était parfaite, songea-t-il. Trop mince, il aurait senti ses os. Trop ronde, il n’aurait pu bouger la tête à loisir contre son ventre.

– Sir Thorogood ?

– Hmm ?

– Seriez-vous en train de… vous blottir contre moi ?

– En effet.

– Je vois. Est-ce bien convenable ?

Convenable. Quel mot affreux ! C’était certainement celui qu’il détestait le plus.

– Ne vous rendormez pas, monsieur.

– Alors parlez-moi… Parlez-moi de votre mari.

Il sentit ses doigts frais sur son front brûlant.

– Très bien, si cela peut vous aider.

– Comment l’avez-vous rencontré ?

– Je connaissais sa sœur depuis un certain temps, car j’avais été bénévole à l’hôpital. Elle m’a invitée à dîner plusieurs fois. C’est chez elle que j’ai rencontré son jeune frère Bentley.

– Et il vous a plu ?

Il la sentit hausser les épaules.

– Pas tout de suite, même s’il avait la réputation d’être plutôt séduisant. J’étais si peu habituée à susciter l’attention des hommes que je ne m’attendais pas qu’il s’intéresse à moi. Il semblait amical, rien de plus.

– Dans ce cas, pourquoi l’avoir épousé ?

– Juste avant la mort de mon père, Bentley a été appelé à la guerre. Il était très exalté à la pensée de défendre sa patrie. Après l’enterrement de mon père, et juste avant de partir pour l’Espagne, il m’a demandée en mariage. Je crois que c’est la surprise qui m’a poussée à accepter. Et le soulagement.

– Le soulagement ?

Elle avait les doigts enfouis dans ses cheveux, et il se demanda si elle s’en rendait compte. Elle était très différente dans le brouillard. Bien plus… agréable. Gentille, telle qu’Agatha l’avait décrite.

– Oui, à l’idée d’avoir une maison à moi, un avenir, une famille.

– Et il s’est fait tuer ?

– En effet. Et je me suis retrouvée dépendante de Beatrice.

Elle se tut. Sa voix douce apaisait la migraine de Dalton qui continua à la questionner.

– Parlez-moi de vos dessins.

Elle se raidit.

– Il n’y a pas grand-chose à raconter.

– Mais, visiblement, cela vous intéresse beaucoup, et votre nièce affirme que vous êtes douée. Comment avez-vous appris à dessiner ?

Elle se détendit et ses doigts se remirent à lui masser le crâne.

– Ma mère adorait peindre et dessiner. Toute petite, je dessinais avec elle. À sa mort, j’ai continué. C’était ma façon à moi d’entretenir son souvenir. J’ai fini par ne plus pouvoir m’en passer. Le dessin me permettait de m’évader, de rêver.

– Et de quoi rêviez-vous ? murmura-t-il.

Elle ne répondit pas.

– Le brouillard va bientôt se lever. J’ai l’impression qu’il fait déjà plus clair.

Dalton ouvrit un œil, puis le referma aussitôt, ébloui. La lumière réveillait la douleur dans son crâne. Il perdit le fil de ses pensées. Il sentait une main froide, sur sa joue, le ventre chaud de la jeune femme, sous sa tête. Comment s’appelait-elle, déjà ? Rose ?

– Croyez-vous que ces malfrats sont toujours là, monsieur ?

Des malfrats. Non, il fallait qu’il lui dise…

Il remua, cherchant à lui prendre les mains.

– Quand le brouillard sera levé… appelez John… quittez le parc… et envoyez quelqu’un me chercher. Vous n’êtes pas en sécurité avec moi.

– C’est à vous que ces hommes en voulaient ? Je croyais qu’il s’agissait de simples voleurs.

– Même les voleurs restent chez eux, par un temps pareil… répondit-il en lui agrippant la main. Je crois… que c’est à cause des caricatures. Quelqu’un veut que cela s’arrête. Je ne peux pas… ma tête… s’ils m’attendent… je ne pourrai pas les repousser.

Clara éprouva un atroce sentiment de culpabilité. Tout ceci était sa faute. Puis la vérité la frappa de plein fouet. Seigneur ! Ce n’était pas après lui qu’ils en avaient, mais après elle !

Quelqu’un voulait la tuer.

12

Devant chez les Trapp, Mme Simpson prit la main que lui tendait son valet pour descendre de voiture. Elle lança un coup d’œil inquiet à Dalton, qui se trouvait toujours sur le siège.

– Vous êtes certain de ne pas vouloir entrer ? Je pourrais appeler quelqu’un. Et si vous perdiez connaissance ?

John et elle avaient réussi à l’accompagner jusqu’à l’attelage après que le brouillard s’était dissipé. Il était demeuré conscient pendant tout le trajet, mais il ne pouvait s’empêcher de se rappeler son malaise.

Il la regarda et, l’espace d’un instant, eut du mal à se souvenir de son nom.

– Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Elle lui prit les rênes des mains.

– J’insiste pour que vous restiez. John ira chercher un de vos domestiques.

– Mes domestiques, fit-il en hochant la tête.

Puis il la regarda d’un air soupçonneux.

– Mes… domestiques ?

Il se retint à temps de lui révéler sa véritable identité. Il fallait vraiment qu’il reste concentré. Que faire ? Comment joindre James ?

– Mon… ami, M. Cunnington…

Concentre-toi, que diable !

– On peut le joindre au club que nous fréquentons tous deux.

En avait-il trop dit ? Non. Après tout, il n’y avait rien d’extraordinaire à fréquenter un club.

– Excellente idée, déclara Mme Simpson. John, aidez-moi à faire entrer sir Thorogood dans la maison.

Elle se tourna de nouveau vers Dalton.

– Puis-je faire venir un médecin ?

Il secoua vigoureusement la tête, ce qui ne fit qu’accroître la douleur. Il avait besoin d’un médecin, mais pas de celui de Mme Simpson. Elle allait sans doute faire venir un crétin qui le saignerait et lui poserait un tas de questions indiscrètes.

– Mon ami… Faites simplement quérir mon ami.

John voulut le porter. Dalton le repoussa et descendit seul de la voiture. Ses vertiges s’estompaient, mais il était évident qu’il n’était pas en état de rentrer seul chez lui.

Dans la maison, il dut endurer l’empressement de Mme Trapp et de ses filles, jusqu’à ce que Mme Simpson les chasse du salon. Dalton ferma enfin les yeux et savoura le silence.

Une main fraîche se posa sur sa tempe, puis alla vérifier l’évolution de sa bosse. Il sursauta, mais se calma aussitôt, car la jeune femme était fort douce.

– Vous souffrez beaucoup ?

Elle se tenait tout près de lui. Il sentit son souffle sur son oreille, et se prit à souhaiter davantage de douceur dans sa vie. Malgré lui, il prit la main de Clara dans la sienne et la porta à ses lèvres. Les doigts fins s’agitèrent légèrement, puis se libérèrent de son emprise.

Dalton soupira et appuya la tête contre le dossier du divan. Sa migraine semblait se calmer un peu.

– Je crois qu’un cognac me ferait le plus grand bien, déclara-t-il.

– Il y a tant de choses qui me feraient du bien, à moi aussi, répondit-elle en riant. Hélas, aujourd’hui, l’alcool vous ferait plus de mal que de bien.

Il opina. Elle avait raison, bien sûr.

– Vous êtes très gentille, madame Simpson, d’autant que je ne me suis pas montré très courtois lors de notre promenade.

– Vraiment ? Je n’ai pas remarqué.

Il en fut quelque peu contrarié. Il commençait à apprécier les attentions de Clara, et voilà qu’elle semblait se désintéresser de lui.

Et alors ? Tu es en mission !

Dalton retrouva ses esprits et rouvrit les yeux. Mme Simpson l’étudiait avec attention. Elle pencha la tête et lui sourit.

– Vous avez de bien trop beaux yeux pour un homme. Comment se fait-il que je rencontre toujours des hommes bien plus beaux que moi ?

Il éclata de rire, puis se prit aussitôt la tête entre les mains.

– Aïe !

Clara se demandait à quel moment elle avait décidé de pardonner à sir Thorogood son imposture. Peut-être était-ce lorsqu’elle avait appris qu’il avait été agressé à cause de ses caricatures. Ou bien lorsqu’il l’avait poussée derrière lui pour la protéger.

À moins que ce ne fût sa façon de se laisser aller contre elle en toute confiance. Quelle que soit la raison, elle pouvait désormais lui sourire sans avoir envie de le gifler. Ainsi, il prenait la responsabilité des caricatures. Eh bien, soit ! Quant à elle, elle n’avait aucune intention de s’exposer au grand jour comme l’auteur de ces dessins. En fait, cette histoire lui facilitait plutôt la tâche, car elle ne risquait plus d’être soupçonnée.

Quoi qu’il en soit, sa colère s’était envolée. Elle pourrait désormais savourer les commentaires élogieux de la haute société sur ses œuvres.

Ou les critiques…

Si quelqu’un en voulait à sa vie, enfin, à celle de l’imposteur, c’était à cause d’elle, même s’il avait choisi de se faire passer pour elle.

Elle ne savait comment le mettre en garde.

– Sir Thorogood, vous m’avez laissé entendre que quelqu’un cherchait à vous nuire à cause de m… de vos caricatures ?

– J’ai dit cela ? fit-il sans la regarder.

– Oui, sur le pont. Si c’est la vérité, ne pensez-vous pas qu’il serait plus raisonnable de… moins vous montrer en public ?

– Oh, cela n’a rien à voir, j’en suis certain. De simples malfaiteurs qui ont profité du mauvais temps pour détrousser des promeneurs, assura-t-il d’un ton qui se voulait enjoué.

– Mais vous m’avez dit…

– J’étais troublé, je délirais, ma chère. J’ai dû raconter bien des bêtises, fit-il avec un geste désinvolte.

Seigneur, le poseur était de retour ! Juste quand elle commençait à l’apprécier un peu.

– Votre ami ne devrait pas tarder. John est parti le chercher au club des Menteurs. Drôle de nom, pour un club.

Sir Thorogood marmonna une réponse inintelligible. La veille encore, elle se serait dit que ce nom lui seyait à merveille. Là, elle se contenta de soupirer en songeant qu’elle allait prendre la place de Rose dans quelques heures.

Un peu tendue, elle réfléchit au programme de la soirée. On était le premier dimanche du mois. Si Monty avait bien noté ce qu’elle lui avait révélé des habitudes de Wadsworth, il viendrait peut-être voir s’il y avait de nouveaux documents dans le coffre-fort.

Il ne lui restait qu’à se débarrasser au plus vite de sir Thorogood.

James frappa à la porte de la maison de Smythe Square et fut reçu par un majordome fort aimable. Après qu’il se fut présenté, on l’introduisit dans un confortable salon. Dalton trônait sur un divan, à côté d’une ravissante jeune fille vêtue d’une robe verte.

Celle-ci se leva et vint l’accueillir, la main tendue. James s’aperçut alors que c’était une femme, et non une jeune fille, en dépit de son allure juvénile.

Il soupira, convaincu qu’un chanceux avait déjà dû la séduire. Toutes les jolies femmes succombaient à Simon ou à Dalton. Il n’écopait que des sottes.

– Merci d’être venu si vite, monsieur Cunnington. Sir Thorogood a pris un coup violent sur la tête, mais il refuse de voir un médecin. Je compte sur vous pour le faire changer d’avis.

– Certainement, mademoiselle…

Elle battit des paupières, puis éclata d’un rire charmant.

– Je vous demande pardon, monsieur Cunnington.

James était si fasciné par ses yeux noisette pétillant d’intelligence qu’il faillit ne pas entendre son nom.

–… Mme Simpson.

Il en demeura bouche bée. Ainsi, c’était elle la veuve stupide dont lui avait parlé son ami !

Mme Simpson interpréta son silence comme de l’inquiétude.

– Je suis certaine qu’il s’en remettra vite, assura-t-elle. Mais il a eu quelques moments d’absence. Vous le connaissez mieux que moi. Vous serez sans doute en mesure de me rassurer sur son état.

Elle le conduisit auprès de Dalton. James lui jeta à peine un coup d’œil. Il le trouva un peu pâle, certes, mais il le savait robuste. La jolie veuve, en revanche, l’intéressait beaucoup plus.

Hélas, il ne put satisfaire sa curiosité, car déjà elle prenait congé.

– Je vous laisse le raccompagner, conclut-elle. Mon valet a également eu un petit accident à cause du brouillard. Je vais aller voir s’il va mieux.

James eut l’impression qu’elle était très pressée de s’en aller. Il ne put que hocher la tête, mystifié par l’impression qu’elle venait de lui faire, et qui était en totale contradiction avec les commentaires de Dalton.

– Elle est partie ?

Le grommellement provenait de son ami.

– Oui, elle est partie. Et elle me plaît.

Il s’assit sur une chaise.

– Alors tu as pris un coup sur la tête ?

Dalton porta la main à son crâne.

– Oh, j’ai asséné quelques coups, moi aussi. Mais c’est gentil de t’inquiéter.

Il repoussa d’un air dégoûté la couverture que Mme Simpson avait cru bon d’étendre sur lui.

– Il faut que tu me sortes de cet enfer rose. Jamais je n’ai vu autant de femmes dans une seule maison. Elles sont quatre ! Je me demande comment Trapp parvient à les supporter.

James balaya la pièce du regard. Certes, le décor était dans les tons roses, mais il avait vu pire. Sa propre mère aimait beaucoup le rose, et cela ne l’avait jamais contrarié outre mesure.

Il haussa les épaules et aida Dalton à se lever.

– Trapp se considère peut-être comme un homme chanceux. Après tout, il a quatre femmes pour le chouchouter.

Dalton semblait maussade, aussi laissa-t-il tomber le sujet. Tant pis pour son ami s’il s’entêtait à détester Mme Simpson. Quant à lui, il avait envie de faire plus ample connaissance. Elle était jolie, visiblement intelligente et, n’avait de toute évidence pas succombé au charme de Dalton.

– Tes exigences commencent à dépasser les bornes, mon vieux, commenta-t-il en secouant la tête.

Dalton s’épousseta et rajusta sa veste.

– Je ne vois pas de quoi tu parles.

James pinça les lèvres, et coula un regard vers la porte.

– Cela ne m’étonne pas. Alors, tu préfères rentrer chez toi ou aller au club ?

– À toi de me le dire, répondit Dalton en fermant les yeux.

– Oh, ce n’est pas si grave. Stubbs a entendu Fisher dire à Kurt que Button…

En quittant la maison en compagnie de son ami, James regretta de ne pas avoir revu Mme Simpson.

Une heure plus tard, Dalton était assis derrière le bureau directorial, écoutant les doléances de chacun. Au sein du club, les dissensions étaient de plus en plus marquées. Le moral des troupes était au plus bas après les pertes subies au cours des derniers mois, et il ne semblait pas près de remonter. Non seulement les Menteurs se méfiaient de Dalton, mais ils commençaient à se méfier les uns des autres.

Fisher, le spécialiste des codes, avait manifestement passé bien trop de temps seul dans son bureau. Le malheureux semblait hanté par le souvenir de ses prédécesseurs. Fisher n’avait jamais été très courageux. Il devait se croire à l’abri, à ce poste. En outre, il n’était que stagiaire lorsque ses collègues avaient été tués. Sans doute était-il traumatisé par sa promotion à un poste à responsabilités.

Kurt, le cuisinier des Menteurs, as du couteau, n’avait guère apprécié l’ascension soudaine de Fisher, et de Button, qu’il trouvait en outre trop efféminé.

Dalton comprenait son désir de voir respecter l’ordre hiérarchique en matière d’avancement. Certes, Button pouvait être pénible, d’autant qu’il s’était trouvé impliqué dans les activités des Menteurs grâce à son amie lady Raines. Agatha était très appréciée des hommes, et Button avait tendance à se vanter de leur complicité.

Ces hommes avaient besoin de combattre quelqu’un. Mais le débat s’envenimait. Button avait cru bon de se percher sur une chaise pour mieux souligner ses propos et pointait un index rageur sur la poitrine de Kurt. Dalton faillit lui recommander de se méfier : Kurt risquait de le mordre. Il était vraiment temps que des femmes fassent leur entrée dans le club.

Kurt prit Button par le col. Fisher semblait tendu comme un arc ; James était assis dans un coin, la tête entre les mains.

Où était passé le groupe soudé qui était parti à la rescousse d’Agatha, quelques semaines auparavant. Dalton s’éclaircit la voix. Le silence se fit aussitôt.

– J’espère que nous n’aurons pas une mission de sauvetage à accomplir sous peu, déclara-t-il avec un certain mépris. Vous ne seriez bons à rien.

Fisher rougit, mais ne laissa pas éclater sa colère. Kurt se mit à grogner et Button se redressa fièrement. Dalton se tourna vers James, mais ne trouva aucun soutien de ce côté-là. Même ce dernier abandonnait le navire…

Qu’ils aillent tous au diable !

– J’ai du travail, annonça-t-il en se levant. Je compte sur vous pour régler vos problèmes seuls. Quiconque fera couler du sang sur ce tapis devra le nettoyer lui-même.

Sur ces mots, il quitta la pièce. La querelle reprit avant même qu’il eût fermé la porte.

Clara se trouvait dans sa chambre quand Beatrice l’appela.

– Clara !

Se refusant à crier en retour, la jeune femme soupira et sortit sur le palier. Beatrice se tenait en bas de l’escalier, sur le point de l’appeler à nouveau.

– J’arrive, lança-t-elle, agacée par cette habitude de sa belle-sœur.

– Clara, chérie, tu as de la visite. Une vraie visite !

C’était fort gênant. Nathaniel, enfin lord Reardon, se tenait, tout sourires, au côté de Beatrice. S’il avait été un véritable prétendant, Clara aurait eu matière à dessiner une nouvelle caricature sur les entremetteuses de la haute société.

Mais lord Reardon n’était qu’un ami. Il semblait amusé par l’attitude de Beatrice, et Clara lui en fut reconnaissante.

– Vous tombez bien. Avez-vous pris le thé, monsieur ? Voulez-vous vous joindre à nous ? proposa-t-elle en lui tendant la main.

Lord Reardon s’inclina et la parcourut d’un regard flatteur.

– Je suis ravi de vous trouver à la maison, madame Simpson. Et j’accepte votre invitation avec grand plaisir.

Ils gagnèrent le petit salon où Clara sonna un domestique. Beatrice ne trouva pas de prétexte valable pour se joindre à eux, et Clara se garda bien de l’inviter.

Dès qu’ils furent seuls, lord Reardon se pencha vers elle.

– Je suis venu vous rendre quelque chose, et vous demander un service.

Il sortit de sa poche de poitrine un petit paquet qu’il lui remit. Il n’était pas plus grand qu’une carte de visite.

Son mouchoir.

– Vous ne perdez pas de temps, commenta-t-elle en posant le paquet sur un guéridon. Dites-moi donc quel est ce service que vous avez à me demander.

– Mardi prochain, je dois dîner avec ma cousine Cora, et j’aimerais que vous m’accompagniez, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, bien sûr.

Troublée, Clara cligna les yeux.

– Je n’ai rien contre Mme Teagarden, assura-t-elle.

Il se mit à rire.

– Certes. Mais peut-être verrez-vous une objection à l’idée que je vous utilise de manière éhontée pour entretenir une conversation intelligente à table. Vous êtes si pleine d’esprit.

– Et moi qui croyais être appréciée pour ma beauté exceptionnelle, soupira la jeune femme.

D’abord étonné, il sourit.

– Pourquoi n’avez-vous pas peur de me taquiner ? La plupart des jeunes filles se pâment et battent des cils en ma présence.

– Eh bien, je ne suis pas précisément une jeune fille, monsieur, déclara-t-elle en secouant la tête. De plus, vous ne pouvez songer sérieusement à me courtiser. Nous pouvons donc être amis, et je serai ravie d’assurer l’animation lors du dîner de votre cousine.

– Non, dit-il lentement, je ne puis sérieusement envisager de vous courtiser. Pourtant…

Elle inclina la tête et attendit la suite, mais il n’en dit pas plus. Il se contenta d’un sourire et posa sa tasse.

– Je ne vais pas vous retarder plus longtemps. Vous avez passé une journée mouvementée.

Clara hocha la tête, puis posa sur lui un regard affûté.

– Comment le savez-vous ?

– Votre belle-sœur m’a tout raconté de votre mésaventure. Vous avez été très courageuse.

– J’ignore d’où vous vient une idée pareille. Mon compagnon est tombé dans le brouillard et s’est cogné la tête, rien de plus.

Telle était la version qu’elle avait fournie à Beatrice. Il la fixa un instant.

– En effet, dit-il avant de la gratifier à nouveau de son sourire angélique.

Clara réprima un soupir de frustration artistique. Comme elle aimerait le prendre comme modèle. Naturellement, il lui faudrait un atelier digne de ce nom. Elle ne pouvait lui demander de poser dans sa chambre.

– Je peux passer vous chercher à 19 heures ?

– Pardon ? fit-elle, émergeant de sa rêverie.

– Jeudi soir, à 19 heures.

– Oui, bien sûr. Je suis désolée, je songeais une fois de plus à vous dessiner. Je deviens très stupide, dans ces cas-là.

Nathaniel la contempla d’un air soudain grave.

– Oh non, madame Simpson, vous n’êtes jamais stupide !

Après son départ, Clara se souvint du petit paquet. Elle l’ouvrit, s’attendant à trouver son propre mouchoir. Il recelait en fait un superbe mouchoir de dentelle, un mouchoir de duchesse.

Que signifiait ce cadeau ? Lord Reardon ne pouvait éprouver de sentiments pour elle. Non. Il cherchait simplement à la remercier du dessin qu’elle lui avait offert.

L’horloge de la cheminée sonna. Dans six heures, elle redeviendrait Clara Rose.

13

En arrivant chez lui, Dalton se rendit directement dans son bureau. Il avait besoin de se détendre un peu. Les conflits qui régnaient au club l’épuisaient et le déprimaient. Comme de coutume, ses hommes s’étaient adressés à lui sans le moindre respect, l’appelant le Gentleman pour bien marquer leur différence de statut social et le fait qu’il ne serait jamais vraiment à sa place.

Dans quelques heures, il enfilerait la tenue de Monty pour une nouvelle expédition. D’après ce qu’il avait lu dans les dossiers de Wadsworth, celui-ci faisait chanter un personnage très puissant, dont l’identité n’était pas claire. Dalton tenait à connaître l’évolution de certains dossiers.

Rose n’avait-elle vraiment aucun lien avec l’intérêt qu’il portait à cette affaire ?

Il se massa la nuque. Sa migraine s’était atténuée, mais il n’avait aucune envie de réfléchir à son attirance pour Rose. Il avait tout lieu de penser qu’il était simplement en manque sur le plan physique. Il n’avait rien d’un moine, après tout.

Même Mme Simpson produisait sur lui un effet certain, ce qui en disait long sur son état. Lorsque James était venu le chercher, dans l’après-midi, il en était presque à apprécier la jeune femme.

Pourtant, ses pensées revenaient sans cesse vers Rose. Durant leur promenade, il avait brûlé d’envie d’abandonner Mme Simpson pour rejoindre sa petite fleur espiègle, entendre son rire, humer son parfum.

L’intrépide Rose, qui le guidait dans l’ombre en lui prenant la main.

Je te suivrai n’importe où, ma fleur…

Hélas, c’était impossible ! Elle n’était pas pour lui. Elle était pour un homme tel que Monty, un homme libre qui pouvait lui offrir ce qu’elle voulait, vivre heureux dans son univers à elle et non la contraindre à être malheureuse dans son monde à lui.

Il appuya la tête au dossier de son fauteuil. Il se laissait emporter par son imagination. Après tout, elle n’était qu’une informatrice utile, une jeune fille qu’il appréciait et qui l’avait aidé à forcer la porte de Wadsworth.

S’il était si impatient de la revoir, c’était peut-être parce qu’il souhaitait régler au plus vite cette affaire et prouver ainsi qu’il était à la hauteur de son rôle de chef des Menteurs.

Le feu crépitait dans la cheminée. Quelques heures de repos ne lui feraient pas de mal…

Il venait de fermer les yeux lorsqu’on ouvrit la porte de son bureau à la volée.

Dalton bondit et s’accroupit à terre, prêt à livrer bataille. Le sergent se tenait sur le seuil, les avant-bras lacérés.

– Monsieur, si vous m’ordonnez de nouveau d’essayer de laver ce monstre, je préfère passer en cour martiale.

Dalton le soupçonnait de ne pas exagérer.

– L’animal était à peine conscient quand je vous l’ai confié, s’étonna-t-il.

– Il s’est réveillé dès qu’on l’a mis dans la baignoire.

– Je vois, fit Dalton en observant l’animal affolé qui se tortillait dans les bras du majordome. Vous attendez que je vous le prenne, sergent ?

– Délivrez-moi de cet enfer en me tirant une balle dans la tête, monsieur.

Il semblait véritablement à bout de nerfs.

Dalton jeta un coup d’œil aux traces sanguinolentes qui maculaient la chemise de son majordome, puis enfila la veste dont il s’était débarrassé à son arrivée. Il prit soin d’en fermer tous les boutons. Si des vêtements étaient faciles à remplacer, des griffures mettaient un certain temps à cicatriser.

– Uri, allez chercher des serviettes ! ordonna-t-il.

Le jeune valet recula d’un pas.

– Moi ? Votre Seigneurie ?

C’était incroyable. Uri était un ancien soldat, un redoutable adversaire au sabre, et un domestique loyal.

– Tu n’es qu’un lâche ! tonna Dalton.

– Oui, Votre Seigneurie.

– Les serviettes sont pour le sergent et moi, expliqua-t-il.

Soulagé, Uri déglutit.

– Bien, Votre Seigneurie. Merci.

Il tourna les talons et s’éloigna vivement dans le couloir en appelant une femme de chambre.

Quelques secondes plus tard, Dalton, les avant-bras enveloppés dans une serviette, s’approcha du malheureux sergent. L’animal, qui grondait, sortit aussitôt les griffes.

Dalton continua de s’approcher. Le chat était toujours aussi menaçant.

– Sergent, puis-je vous demander quelle a été votre première stratégie ? Afin que je l’évite, bien entendu.

– Vous cherchez à gagner du temps, monsieur.

– Je sais, admit Dalton avec un soupir.

– Je compte jusqu’à trois, monsieur. Puis je lâche le chat et je m’enfuis. Libre à vous d’engager un bataillon entier de domestiques.

– Sergent, vous dramatisez un peu, vous ne trouvez pas…

– Un.

– Après tout, ce n’est qu’un chat.

– Deux.

– Très bien !

D’un geste preste, Dalton tendit les bras, attrapa le chat, et se débrouilla pour l’envelopper dans les serviettes, ne laissant dépasser que le museau. Il avait l’air de tenir un nourrisson dans les bras, un petit démon qui sifflait et grognait.

– Je vous le laisse, monsieur.

Le prisonnier s’agita de plus belle.

– Non, sergent. Attendez.

Mais le fidèle majordome qui aurait donné sa vie pour son maître avait déjà disparu.

Dalton se retrouva seul, son paquet humide dans les bras. C’est alors qu’une idée lui vint. Les chats aimaient la chaleur, non ? Il s’approcha de la cheminée et disposa un fauteuil face à la flambée.

Il s’y installa prudemment, l’animal sur les genoux. Ce n’était peut-être pas une si bonne idée, après tout, songea-t-il en s’emparant d’un coussin qu’il plaça entre le chat et la partie la plus sensible de son anatomie.

Enfin, il put se détendre. Dire qu’il se retrouvait avec cette sale bête sur les bras uniquement parce qu’il avait promis à Rose de s’en occuper.

Rose. Dès qu’il pensait à elle, il ne pouvait s’empêcher de sourire. Le chat semblait plus calme. Inquiet de ce silence soudain, Dalton se pencha et aperçut un œil vert qui l’observait d’un air mauvais.

– Minou, minou, murmura-t-il.

L’animal lui répondit d’un grognement à flanquer la chair de poule. Fort bien, il ne le regarderait plus, ne dirait plus un mot.

Il demeura immobile, savourant la chaleur du feu. Tout était calme dans la maison. Les domestiques s’étaient repliés en masse à l’office.

Lui-même aurait dû être au club, ou du moins en train de réfléchir à ses activités, mais il en avait plus qu’assez de ces conflits. Liverpool semblait persuadé qu’il cherchait le pouvoir, et que sa position à la tête des Menteurs lui offrait un tremplin politique.

Or Liverpool se trompait complètement.

Dalton sentit tout à coup une sorte de vibration sur ses genoux. Il s’aperçut alors qu’il caressait le chat qui, de manière tout à fait inattendue, s’était mis à ronronner. Dalton se mit à rire. Enfin, quelqu’un semblait l’apprécier, quelqu’un que personne d’autre ne pouvait supporter.

À part Rose.

– Elle nous aime tous les deux, non ?

Le chat continua de ronronner.

– Le monstre et le voleur.

Mais l’aimerait-elle encore si elle apprenait qu’il n’était pas celui qu’il prétendait être ?

Après avoir relaté ses mésaventures aux jumelles, Clara parvint enfin à s’éclipser pour gagner le grenier.

Cette fois, elle attendit Monty près de la fenêtre ouverte, une chandelle à la main. Mais la journée avait été si éprouvante qu’elle finit par s’assoupir sur une pile de vieux draps qu’elle avait sortis d’une malle.

Elle se réveilla en sursaut en sentant des doigts tièdes sur sa joue. Monty était penché sur elle, et elle lui adressa un sourire un peu ensommeillé.

– Vous allez bien, mon bouton de rose ? Votre maître vous a fait travailler dur, aujourd’hui ?

Clara hocha la tête et retint un bâillement. Gênée, elle posa vivement la main sur sa bouche, au grand amusement de Monty.

– Il est normal que vous soyez fatiguée. Il est tard.

– Pour vous aussi, il est tard, répliqua-t-elle.

Elle était heureuse de le voir. Ses yeux gris pétillaient, derrière son masque, et ses dents semblaient étincelantes à la lueur de la chandelle. Jamais elle ne l’avait vu aussi clairement.

– Vous êtes séduisant, souffla-t-elle avant de rougir. Enfin, j’en ai l’impression. Je ne puis le savoir.

Monty s’approcha pour lui murmurer à l’oreille :

– Je vous permettrai de m’ôter mon masque… en dernier.

La perspective de dévêtir ce corps ferme fit naître une onde de chaleur au creux du ventre de la jeune femme. Soudain, elle eut désespérément envie de lui. Il dut lire son trouble sur son visage, car il recula. Son sourire s’effaça et son regard s’assombrit.

– Je suis désolé, Rose. Je ne devrais pas jouer…

– En effet ! acquiesça-t-elle en se redressant d’un bond.

Elle dut lui donner un coup d’épaule pour passer. Une fois debout, elle respira mieux.

Dalton s’en voulait. Il n’avait jamais eu l’intention de profiter de la jeune femme, mais dès qu’il se trouvait près d’elle, il se laissait emporter par son personnage de Monty. Peut-être ce dernier correspondait-il à ce qu’il était vraiment, tout au fond de son cœur.

Après toutes ces années, il lui arrivait parfois de ne pas se reconnaître dans le miroir. Il ne voyait qu’un reflet de Liverpool en plus jeune.

Le regard de Rose exprimait le doute et le désir à la fois. Et s’il tombait amoureux d’elle ? Comment réagirait-elle en apprenant qu’il était un aristocrate, et qu’il s’était servi d’elle pour pénétrer chez Wadsworth ?

Elle risquait de perdre sa place, ou même d’être pendue !

Seigneur, il n’avait pas songé aux conséquences de ses actes. Il fallait qu’il l’emmène loin de cette maison, et sans attendre. Pas pour l’engager chez lui, bien sûr. Ce n’était pas souhaitable, compte tenu de son attirance pour elle. Attirance réciproque.

Mais dès le lendemain, il parlerait à Agatha et à Simon, et leur demanderait d’embaucher la jeune femme. Elle serait bien traitée, et il pourrait la voir de temps en temps.

Non. Mieux valait qu’il ne la revît pas. Cela ne ferait que la déstabiliser davantage. Il ne fallait surtout pas lui donner le moindre espoir.

Avec le temps, il finirait pas se remettre.

Pour se donner une contenance, Clara rajusta sa coiffe et prit la chandelle. Lorsqu’elle se tourna de nouveau vers Monty, elle était persuadée d’afficher une mine impassible.

– Vous souhaitez vous rendre dans le bureau de mon maître ? Il a vraisemblablement eu une réunion, ce soir, déclara-t-elle d’un ton posé.

– Vous ne le savez donc pas ? s’étonna Monty.

Fichtre. Encore une bourde.

– Je… j’ai prétendu que j’étais malade, et je suis montée de bonne heure pour vous attendre.

La vraie Rose était en proie à une mauvaise grippe. Elle dormait dans le grenier voisin, bien au chaud.

– Je suis certaine que la réunion a bien eu lieu, car la cuisinière a travaillé toute la journée.

Des effluves étaient même parvenus jusqu’au grenier.

– Il dîne avec ses invités dans son bureau ?

Elle se mit à rire.

– Bien sûr que non. Ils soupent dans la salle à manger, puis se retirent au salon pour fumer un cigare et boire du cognac.

– Où se trouve la salle à manger ? s’enquit-il, intrigué.

– Venez. Je vais vous montrer.

Ils descendirent l’escalier de service à la lueur de la chandelle. Clara préférait ne pas se retrouver avec Monty dans le noir.

Dans le couloir, les chandelles brûlaient encore. Elle éteignit donc la sienne et la posa sur une marche.

En ouvrant la porte de la salle à manger, elle découvrit avec surprise une flambée dans la cheminée. Le couvert était dressé. Le lustre brillait de mille feux. Soudain, elle comprit pourquoi, elle sentait des effluves de cuisine malgré l’heure tardive.

– Oh, non ! s’exclama-t-elle en repoussant Monty dans le couloir. La réunion a dû être retardée. Vite, regagnons l’escalier !

Il ne fut pas assez prompt. Au bout du couloir, la porte d’entrée s’ouvrit sur plusieurs messieurs qui remirent leurs manteaux au majordome.

Clara poussa vivement Monty dans la salle à manger et referma la porte. Il voulut se précipiter vers une autre porte, à l’extrémité de la pièce, mais elle l’en empêcha.

– Non ! Elle donne dans un couloir qui mène à la cuisine. Il doit grouiller de domestiques.

Clara n’eut d’autre choix que de l’entraîner dans sa propre cachette : un placard dont elle avait vidé le contenu, sans que quiconque s’en soit aperçu, apparemment. Il y avait assez de place pour une personne, mais pour deux…

Elle fit entrer Monty dans le placard. Il la tira à lui et referma la porte, de sorte qu’ils se retrouvèrent prisonniers dans l’obscurité.

Les invités de Wadsworth entamèrent le repas par une discussion animée au sujet des dessins de sir Thorogood. Clara en ressentit une certaine fierté. Elle avait réussi à lancer le débat sur la prostitution. À moins qu’ils ne parlent de la guerre ?

– J’aime assez le principe, fit une voix. Pour moi, elle est une maîtresse.

– C’est trop poétique, à mon goût, déclara Wadsworth. Je préfère m’en tenir à des relations professionnelles et payer les services qui me sont rendus.

Un troisième larron intervint. Il avait une voix profonde et un accent cultivé.

– Wadsworth, ce sont vos origines modestes qui ressortent. Mon statut m’interdit de participer à vos affaires. Non, je préfère songer à un bon vin qui mûrit et qui n’en est que meilleur.

Il y eut des rires et des murmures approbateurs, mais Clara ne comprit pas pourquoi. Elle avait du mal à se concentrer alors qu’elle était blottie tout contre Monty, qu’elle sentait son parfum viril et percevait la chaleur de son corps à travers ses vêtements.

– Vous tremblez, chuchota-t-il. Ne bougez pas et ils ne nous trouveront pas.

Il se méprenait. Elle n’avait absolument pas peur. Il effleura sa hanche, et elle sursauta.

– Chut…

Son souffle tiède faisait frémir les cuisses de la jeune femme. Il fallait qu’il déplace sa main. Le problème, c’était qu’elle mourait d’envie qu’il la pose ailleurs, en plusieurs endroits scandaleusement intimes de son corps…

14

Dalton avait un problème. Un problème qui enflait à chaque seconde. Le corps brûlant de Rose le rendait fou. Il s’était penché pour lui murmurer quelques mots à l’oreille, et n’avait pas réussi à s’écarter ensuite. Elle sentait divinement bon et éveillait en lui la passion.

Il sentait presque sur ses lèvres la peau douce de sa nuque. Il lui suffisait d’incliner la tête pour en goûter la saveur. Dieu, il en rêvait !

Dans la salle à manger, le tintement des couverts fit place au raclement des chaises sur le parquet. Le repas terminé, les convives allaient passer dans le bureau de Wadsworth. Monty et Rose pourraient enfin quitter leur cachette.

Mais il n’avait aucune envie de partir. Il voulait rester pressé contre le corps tiède de la jeune femme, dans cet espace confiné. Il en désirait davantage, oh, oui, bien davantage…

Il succomba. Juste un petit coup de langue sur sa nuque parfumée.

Elle tressaillit. Craignant qu’elle ne trahisse leur présence, il l’immobilisa en appuyant la main sur sa hanche. Si elle avait protesté, il n’était pas certain qu’il en aurait tenu compte.

Elle posa la tête sur son épaule, exposant son cou à ses lèvres gourmandes, et émit un soupir où se mêlaient l’abandon et le désir.

Les sens de Clara étaient en émoi. Dans la pénombre, il ne lui restait plus que le toucher et l’odorat. La chaleur de la bouche de Monty sur sa peau était bien réelle, de même que la pression de sa paume sur sa hanche. Ses doigts traçaient des cercles en écho aux mouvements de sa langue.

Il l’embrasait tout entière. D’instinct, elle serra les cuisses et se déplaça légèrement. Elle sentit dans son dos son sexe gonflé de désir. Elle-même était prête à l’accueillir. La nature semblait avoir été généreuse avec Monty. Clara ne se reconnaissait plus. D’où lui venait ce désir ardent ? Depuis quand une femme se frottait-elle ainsi contre un inconnu, dans le noir ?

Ce fut Rose qui posa la main sur celle de Monty avant de lever la tête pour offrir le lobe de son oreille à ses lèvres.

Ce fut Rose qui laissa la chaleur de Monty s’insinuer en elle pour réveiller des désirs enfouis depuis trop longtemps.

Ce fut aussi Rose qui fit glisser la main de Monty vers son sein. Dès qu’il commença à en caresser du pouce la pointe dressée, elle ne put réprimer un gémissement si fort qu’ils se figèrent. Mais le murmure des conversations continua comme si de rien n’était.

Cependant, cette inquiétude furtive n’avait fait qu’attiser leur désir. Ils étaient plus que jamais décidés à profiter de ces instants d’intimité. Dalton entreprit de dénuder le sein de la jeune femme en faisant glisser le haut de sa robe sur son épaule, tout en déposant un chapelet de baisers sur sa peau nacrée.

Rose tremblait de tout son corps, de sorte qu’il hésita. Avait-elle peur de lui ? Était-il en train de lui imposer quelque chose dont elle ne voulait pas ?

Face à son hésitation, elle se frotta de plus belle contre lui. Jamais il n’avait connu une telle excitation.

Le souffle court, le cœur battant à tout rompre, il sentait la jeune femme la proie d’une ardeur tout aussi irrépressible.

Il baissa les manches de sa robe de façon à lui emprisonner les bras. Par chance, il avait une grande expérience dans l’art de dévêtir une femme dans l’obscurité.

– Rose, souffla-t-il, ma Rose, par aucun autre nom…

Du Shakespeare ! Quoi de plus attirant qu’un voleur masqué capable de réciter des poèmes ? Clara s’abandonna totalement.

Ressentirait-il la même chose s’il savait qui elle était vraiment ? Et elle aussi ?

Le dernier bouton céda enfin. Le haut de sa robe tomba. Elle songea fugitivement à ce moment où elle avait repris conscience dans le jardin, le soir du bal. Mais dès qu’il posa les mains sur elle, elle oublia tout.

Elle sentit les lèvres chaudes de Monty effleurer sa peau nue, remonter vers son cou. C’était la première fois de sa vie qu’un homme la déshabillait ainsi. Elle se sentait à la fois vulnérable et libre. Elle sursauta au contact soudain de sa paume sur son sein. Puis il se mit à la caresser, et elle se sentit fondre.

Il commença par de douces pressions, puis ses doigts tracèrent des cercles autour du petit bout durci en le titillant doucement.

Lorsqu’il lui mordilla le cou, elle gémit, troublée par la chaleur qui se propageait dans son ventre et le plaisir intense que lui procuraient ses attentions.

Elle craignait de mourir de plaisir.

Il lâcha son sein et cessa de lui mordiller le cou. Frémissante, elle l’implora de continuer.

Il ne répondit pas, mais glissa la main le long de sa cuisse, puis sous l’ourlet de sa robe. Elle laissa aller sa tête contre son épaule.

– Oh, oui… gémit-elle.

Il la fit taire et poursuivit son exploration. Elle sentit la chaleur de ses doigts sur sa peau dénudée, au-dessus de son bas.

– Ouvrez-vous, murmura-t-il.

Elle obéit. Pourquoi se refuser alors qu’elle ne souhaitait que cela ?

Ses doigts experts entreprirent d’explorer les replis de son intimité et trouvèrent sans peine le chemin qui la menait au plaisir, ce dont Bentley avait toujours été incapable. Le souffle court, elle s’abandonna à ces caresses sensuelles.

À mesure que montait la jouissance, elle se frottait plus fort contre lui, à peine consciente du trouble de Monty et des ondulations de son bassin.

– Pas un bruit, lui ordonna-t-il doucement.

Il plongea le doigt en elle, et elle dut se mordre la lèvre pour ne pas crier. Incapable de se contrôler, elle frémit de la tête aux pieds, le corps parcouru de spasmes d’extase.

Elle revint lentement à elle. Seuls leurs souffles rauques troublaient le silence. Elle se souvint alors de l’endroit où ils se trouvaient et de la raison de leur présence en ce lieu.

– Ils nous ont entendus ? s’inquiéta-t-elle.

– Ma fleur, ils sont partis depuis longtemps, répondit-il en l’embrassant. Les domestiques débarrassaient la table quand vous vous êtes écartée de moi.

Il ôta la main de sous ses jupons. Qu’avait-elle fait ? songea-t-elle, entre panique et désir. Et quand pourrait-elle recommencer ?

– Je crois que nous devrions remonter au grenier, ma rose.

– Oui, bredouilla-t-elle.

Elle entrouvrit la porte du placard et parcourut la pièce du regard pour s’assurer qu’elle était vide avant de sortir. Les joues empourprées, incapable de regarder Monty, elle se dirigea vers l’escalier de service.

Il la rattrapa sur les marches.

– Mieux vaut ne pas allumer la chandelle, dit-il en lui prenant la main. Guidez-moi, ma fleur.

Clara ne put répondre. Mortifiée et honteuse, elle gravit les marches.

Bien que brûlant de désir, Dalton s’efforça de ne pas le lui montrer. Si elle savait combien il avait envie de rabattre ses jupons et de la plaquer contre le mur…

Elle était prête à l’accueillir.

Et elle n’était plus vierge.

Ce qui ne brisait en rien les barrières qui se dressaient entre eux. Il était toujours déterminé à la mettre à l’abri. S’il avait vraiment été Monty le voleur, il aurait volontiers partagé son lit, ce soir-là.

La lumière argentée de la lune qui pénétrait par la fenêtre conférait une atmosphère presque irréelle à la triste soupente.

– Oh ! s’exclama la jeune femme en se précipitant vers la fenêtre. J’adore contempler la pleine lune.

– Sa lumière vous va bien, observa Dalton dans son dos.

Elle avait l’air d’une fée née d’une rose.

Ce n’était qu’un rêve, il le savait, mais il n’avait pas envie qu’il se termine, car il savait qu’il ne lui resterait alors plus qu’à affronter la morne réalité.

– Je ne reviendrai pas, souffla-t-il. C’est trop dangereux.

Elle se tourna vers lui, le visage en partie dissimulé dans l’ombre.

– C’est trop dangereux pour vous ?

– Non, fit-il avec un sourire. Pour vous, mon bouton de rose.

Elle l’étudia longuement, puis contempla à nouveau la lune.

– Alors je ne vous reverrai jamais ?

– Non.

C’était mieux ainsi. Il veillerait à ce qu’elle trouve un nouvel employeur et à ce qu’elle soit heureuse, ce qui apaiserait un peu son chagrin.

– Pour cette unique nuit, Monty…

– Oui ?

– Pour cette unique nuit, serez-vous mon amant ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

S’il ne répondait pas très vite, elle allait se consumer de l’intérieur.

Peut-être avait-il besoin qu’elle lui rappelle le plaisir qu’ils pouvaient partager. Elle glissa les mains sous sa veste.

– Laissez-moi vous rendre ce que vous m’avez donné, Monty.

Il retint son souffle.

– Mais… je ne reviendrai pas, Rose. Vous… Je ne peux faire cela et vous abandonner ensuite.

Un voleur honorable. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser dans le cou.

– Jamais je n’ai autant désiré un homme, et je sais que cela ne m’arrivera plus. Vous ne pouvez me refuser de connaître au moins une fois ce plaisir merveilleux.

Il tremblait de tout son corps. Elle sentait le rythme effréné de son cœur sous sa paume. Pourtant, il ne la touchait pas, demeurait immobile.

Elle attendit, attendit. Puis elle s’écarta, atterrée, et ferma les yeux.

– Je… suis désolée, bégaya-t-elle. Je croyais…

Il l’attira brusquement contre lui et l’embrassa avec une ardeur à laquelle elle répondit sans se faire prier.

Il chercha à se rappeler pourquoi il ne devait pas laisser libre cours à son désir. Sans succès. Seules comptaient les courbes de son corps offert sur lesquelles ses mains avides se promenaient librement.

Il n’y avait plus de lord Etheridge, plus de club des Menteurs. Rien que le vide glacial de sa solitude et la chaleur de Rose au clair de lune.

Jamais Clara n’avait eu autant envie de caresser un homme. Ses doigts tremblaient d’impatience lorsqu’elle voulut déboutonner son gilet. Sans cesser de l’embrasser, il arracha le vêtement dont les boutons volèrent sur le sol.

Le désir de Monty était comme un torrent brûlant tandis qu’il la dévorait de baisers. C’était la première fois qu’elle déchaînait une telle passion chez un homme. Il l’embrassait à perdre haleine, la caressait avec ferveur tout en lui ôtant ses vêtements, semblait incapable de se rassasier d’elle.

Il se débarrassa en hâte de sa chemise. À peine eut-elle esquissé un mouvement vers son pantalon qu’il fit sauter les boutons, se libérant de toute entrave pour exposer sa chair vibrante à la lumière argentée. Son corps nu était d’une beauté à couper le souffle. Ce contact sensuel de peau à peau dépassait de loin tout ce qu’elle avait pu connaître avec Bentley. Monty avait tout d’une statue grecque, mais ce n’était pas du marbre qu’elle caressait, c’était un homme de chair et de sang. Il n’avait gardé que son masque, et elle ne fit pas un geste pour le lui enlever. Elle aimait cette aura de mystère.

Si forte que fût son envie de voir son visage, elle savait qu’en lui retirant ce masque, son rêve prendrait fin. Car au terme de cette nuit, elle devrait redevenir Clara.

Leurs vêtements étaient désormais épars à leurs pieds. La jeune femme tremblait, mais pas de froid.

Monty l’allongea sur la pile de draps, ne lâchant sa bouche que pour la reprendre avec plus de fougue encore. Elle se laissait faire, ayant toute confiance en lui.

Lorsqu’il glissa la cuisse entre les siennes, elle le repoussa un instant, le temps de souffler :

– Je ne risque pas d’être enceinte. Ce n’est pas le moment.

Cette pensée ne l’avait apparemment pas effleuré, car il l’observa longuement, le regard indéchiffrable derrière son masque. N’avait-il donc pas l’habitude des femmes ? C’était Bentley qui lui avait expliqué les mystères du cycle féminin, car il ne souhaitait pas avoir d’enfant tout de suite.

Monty s’inclina lentement sur elle et captura ses lèvres avec douceur.

– En d’autres circonstances, ma fleur, je ne demanderais pas mieux que d’avoir un enfant de vous.

Les larmes montèrent aux yeux de la jeune femme sans qu’elle sache pourquoi. Elle les essuya vivement.

– En d’autres circonstances, je ne vous laisserais jamais repartir par cette fenêtre.

Elle prit son visage entre ses mains et l’attira à elle pour l’embrasser.

– Mais puisque nous sommes ce que nous sommes, mon amour, ce grenier, cette nuit, sont tout ce à quoi nous aurons droit. Alors ne perdons pas un instant.

Dalton sentit les larmes sur ses doigts. Ce qu’il faisait était mal, injuste et malhonnête. Il en eut la gorge nouée.

Avec précaution, il s’étendit sur elle, et elle l’accueillit entre ses cuisses.

– Viens, murmura-t-elle. Et je te garderai à jamais en moi.

Ces mots émurent profondément Dalton. Cela n’avait rien de l’étreinte furtive qu’il s’était imaginée dans l’escalier. C’était un moment sacré, une promesse. S’il prenait cette femme, il ne serait plus jamais le même.

Il l’embrassa longuement, puis la pénétra avec une infinie douceur.

Clara l’accepta en elle en ondulant des hanches. Ce n’était pas Bentley, ni quelque amant de passage. Elle vivait un moment aussi beau et unique que Monty lui-même.

Il augmenta peu à peu le rythme de ses coups de reins, jusqu’à ce qu’elle soit incapable de raisonner au-delà de ce corps puissant pressé sur le sien. Chaque mouvement était une révélation, chaque souffle partagé une promesse. Elle le caressa fébrilement. Il avait la mâchoire crispée. Ses pommettes humides de sueur contrastaient avec le masque noir. Ses yeux scintillaient dans la pénombre, mystérieux et profonds.

Elle aurait dû s’en vouloir, mais ne regrettait rien. Très vite, le plaisir la submergea et elle s’y abandonna volontiers. Elle ne sentait plus que Monty, sa chaleur, son amour.

Elle l’aimait, elle le savait, et l’aimerait à jamais.

Elle l’enlaça et l’étreignit avec force, et ils basculèrent ensemble dans l’abîme de la jouissance partagée.

15

La pièce avait cessé de tourner, mais l’esprit de Clara était encore en émoi. Ce qu’elle venait de faire était impensable. Comment avait-elle pu prendre un inconnu pour amant ?

Pourquoi ne ressentait-elle pas la moindre honte ?

Au contraire, elle nageait dans le bonheur. Éprouvait même… de l’espoir ? Comme si son cœur las s’était enfin épanoui dans la chaleur du désir de Monty.

Une foule d’idées envahissaient l’esprit de la jeune femme, des projets insensés auxquels elle n’avait pas cru depuis l’enfance. Et si elle s’enfuyait avec Monty ? Elle l’épouserait, et ils vivraient d’amour et d’eau fraîche dans une mansarde.

C’était un peu excessif, bien sûr. Elle avait quelques économies et, avec quelque encouragement, Monty comprendrait qu’il valait mieux retrouver le droit chemin.

Certes, il ne lui avait pas proposé de l’emmener, mais il avait dit que, en d’autres circonstances…

Tu n’as même jamais vu son visage…

Clara soupira. La petite voix de sa conscience avait raison. Elle s’emballait peut-être. Elle se tourna vers Monty et s’appuya sur l’avant-bras.

Il était endormi, au clair de lune, toujours masqué. Un pan de drap le couvrait partiellement. Elle le repoussa vivement.

– Coucou !

Il ouvrit les yeux et lui sourit.

– Moi qui redoutais que tu ne te sois rhabillée !

Il tira sur le drap qui la dissimulait.

Clara se mit à rire et le laissa la dénuder jusqu’à la taille, puis elle retint sa main.

– Il n’est pas convenable que je sois nue et pas toi.

Il baissa les yeux, étonné.

– Je n’ai encore jamais vu ton visage, reprit-elle d’un air songeur. Ce n’est pas acceptable.

Il porta la main à son masque et hésita. Puis il lui adressa un sourire penaud.

– Je l’avais complètement oublié, avoua-t-il.

– Tu n’es donc pas né masqué ? railla-t-elle.

Il lui répondit d’un baiser qui la fit défaillir. Quand elle rouvrit les yeux, le masque avait disparu. Il n’y avait plus que lui au clair de lune.

La douleur fut si fulgurante, face à ces traits familiers, que son cœur se brisa.

Dalton guettait sa réaction en silence. Mais elle se contenta d’écarquiller légèrement les yeux. Devant son expression impassible, il crut bon de lui demander :

– Je ne te plais pas ?

– Tu es parfait, souffla-t-elle. Le plus bel homme que j’aie jamais vu.

Il approcha son visage du sien pour l’embrasser de nouveau. D’abord réticente, elle finit par répondre à son ardeur. Il roula sur elle, déjà excité par le contact de son corps sous le sien.

Cette femme lui faisait l’effet de…

Elle enroula les bras autour de son cou et lui rendit son baiser jusqu’à ce que tous deux soient à bout de souffle. Dalton s’écarta, dissimulant son étonnement par un petit rire.

– Si j’avais su, j’aurais enlevé mon masque plus tôt, plaisanta-t-il.

Elle ne sourit pas, mais encadra son visage de ses mains. Elle avait les yeux embués de larmes. La lune disparaissait lentement derrière les nuages, et il se rendit compte qu’il n’avait toujours pas vu clairement son visage.

Hélas, le moment était venu pour lui de partir.

– Je reviendrai, promit-il en tendant la main vers ses vêtements.

– Non, dit-elle.

Elle se leva et enfila sa robe.

– Rose et Monty n’auront partagé que cette unique fois, fit-elle d’une voix étouffée par le tissu.

Il eut l’impression qu’elle pleurait. Néanmoins, quand elle se tourna de nouveau vers lui, elle semblait calme.

Il s’approcha d’elle et voulut l’enlacer.

– Je ne peux pas simplement partir…

Elle le fit taire en posant le bout de ses doigts sur ses lèvres.

– Moi, je peux, répliqua-t-elle, à l’agonie.

– Tu peux ?

– Il ne faut pas mélanger rêve et réalité, S… Monty.

Elle recula à pas lents.

– Ce grenier n’est qu’un rêve, et toi et moi, un mirage.

L’espace d’un instant, Dalton ne comprit pas pourquoi elle adoptait un ton aussi distant, puis la souffrance le submergea.

– Je ne le permettrai pas !

Le dernier rayon de lune disparut derrière un nuage. Le plancher grinça légèrement, puis plus rien.

– Rose ! Rose ! Ce n’est pas fini ! Ce n’est pas possible.

Seul l’écho de sa voix lui répondit dans ce grenier soudain aussi vide que son cœur.

Dalton fulminait dans son bureau secret installé sous les combles du club des Menteurs lorsque Simon frappa au panneau de bois coulissant. Il entra sans y être invité.

– Nom de Dieu, Simon ! Tu n’es plus le directeur de ce club ! L’aurais-tu oublié ? Comment veux-tu que je m’affirme auprès de Jackham si tu ne cesses de fourrer ton nez partout ?

– Jackham est parti pour l’Écosse. Il cherche un nouveau fournisseur d’alcool, car le dernier s’est fait arrêter pour contrebande de cognac. Il préfère voir le whisky de ses yeux.

– Le goûter, tu veux dire, railla Dalton.

– Jackham ne pense qu’à l’intérêt du club, riposta Simon en haussant les épaules.

– À sa place, je me préoccuperais davantage du moral des troupes.

– Ah, c’est beau, l’ignorance ! commenta Simon. Tu oublies que tout ce que Jackham sait du club, c’est que nous nous occupons des gentlemen d’un côté de la barrière, et des voleurs de l’autre.

– Les voleurs se trouvent des deux côtés de la barrière, si tu veux l’avis de sir Thorogood.

Simon s’assit sur une chaise et étendit ses longues jambes.

– Où en es-tu avec sir Thorogood ?

– En gros, nulle part.

– Vraiment ? Je pensais que tu avais posé un piège autour de ce type, tout en gardant un œil sur Wadsworth.

– Oh, j’ai appris un tas de détails croustillants sur Wadsworth, et j’ai transmis le dossier à Liverpool. Mais rien ne le relie au caricaturiste. Thorogood est plus professionnel que je ne le supposais. Il n’y a eu aucune réaction de sa part face à l’imposteur… Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai.

– Que veux-tu dire ? s’enquit Simon en se redressant.

Dalton se massa la nuque.

– J’ai été agressé par deux brigands à deux reprises, une fois dans une ruelle et une autre fois dans Hyde Park.

– Toi ou Thorogood ?

– Thorogood.

– Hmm. Ça pourrait être une chance. À moins qu’il ne s’agisse d’une vengeance à cause de l’une de ses caricatures.

– Précisément. J’ai l’impression que ce type a de bonnes raisons de garder l’anonymat. Personnellement, je n’aimerais pas me mettre la moitié du Parlement à dos.

– Ça ne peut être grave à ce point.

– Je ne sais pas. Quelqu’un m’a suivi… Enfin, Thorogood. Un type blond qui feint de ne pas être un gentleman.

– Tu peux me le décrire ?

Dalton haussa les épaules, frustré.

– Grand, blond, plutôt bel homme. Assez jeune, pas de signe particulier. Une description ne vaut rien. Il faudrait que je le repère et que je l’arrête moi-même.

– Tu l’as vu souvent ?

– Deux fois. Lors de ma première agression et…

– Et ?

Dalton lui raconta l’accident qu’il avait évité de justesse, et le conducteur blond qu’il avait entrevu.

– Ce ne sont pas là des preuves vraiment solides, mais si ton instinct te souffle qu’il ne s’agissait pas d’un accident, écoute-le. Tu es fin psychologue, en général.

Dalton se couvrit les yeux de la main.

– Après la nuit dernière, je commence à me le demander.

– La nuit dernière ?

Dalton soupira. Il n’avait pas envie de révéler à Simon cet épisode strictement privé, mais il avait besoin qu’on l’aide à y voir plus clair.

– Tu te souviens de la source dont je t’ai parlé, chez Wadsworth ?

– Oui. Rose, la femme de chambre.

Dalton secoua la tête.

– Je sais que je n’aurais pas dû faire cela. Il n’empêche que je l’ai fait, et…

– Ce n’est pas vrai ! s’exclama Simon.

– Si. Dans le grenier, à même le plancher. Je me sens plus bas que terre.

– Tu peux ! À quoi pensais-tu donc ? En mission, en plus ?

– Comme si cela ne t’était jamais arrivé !

– C’était différent, rétorqua Simon. J’étais amoureux d’Agatha.

Cette phrase résonna dans l’esprit de Dalton, qui s’empressa de la chasser.

– Rose n’est pas suspecte, de toute façon. Elle n’a rien à voir avec Thorogood.

– Certes. Que comptes-tu faire à son sujet, à présent ?

– Il faut que je la sorte de là. J’ai pensé à lui trouver…

– Je n’en crois pas mes oreilles ! Tu la bafouerais en faisant d’elle ta maîtresse ? Elle n’est peut-être qu’une femme de chambre, mais…

– Ferme-la, Simon ! coupa Dalton d’un ton las. Je voulais dire, lui trouver un autre poste de femme de chambre !

– Désolé. Tu sais à quel point cela me hérisse.

– Je sais. J’avoue y avoir pensé, car je n’ai pas envie de la perdre. Elle a quelque chose de…

– Lord Etheridge, serais-tu tombé amoureux d’une femme de chambre ?

– Je ne le pense pas, répondit Dalton en posant les paumes sur son bureau comme l’aurait fait Liverpool. Quoi qu’il en soit, il faut que je la sorte de cette maison. Elle y est maltraitée, et je l’ai mise en danger avec mes activités. Si son maître apprenait qu’elle a aidé un cambrioleur…

– Elle serait en mauvaise posture, admit Simon.

– Agatha pourrait-elle s’occuper d’elle ? Lui trouver une meilleure place ?

– Un autre emploi ? C’est tout ce que tu as trouvé à lui offrir, Dalton ?

– Tu as une autre solution à me proposer ?

Clara jeta ses dernières robes de demi-deuil dans un sac en tapisserie et sortit son coffret secret de sous le lit.

Quelle idiote ! Elle frissonna rétrospectivement en songeant à ce qu’elle avait fait. Et à ce qu’elle n’avait pas fait.

Pas une fois elle n’avait cherché à savoir pour qui il travaillait. Pas une fois elle ne s’était demandée pourquoi il gardait ce maudit masque.

Elle ferma les yeux. Elle n’avait pas voulu savoir.

Elle s’était montrée plus que stupide. Inconsciente et crédule. Elle était entrée dans son jeu, s’était confiée à lui, l’avait guidé à travers la maison. Elle lui avait même confié le chat !

Pauvre bête ! Sans doute l’avait-il laissé crever dans un coin, au milieu des détritus. Et pendant tout ce temps, il la traquait.

Cette simple pensée la faisait défaillir. Elle s’était sentie tellement à l’abri dans l’anonymat de la pénombre. À présent, elle allait devoir payer le prix de sa folie.

Elle tenta de maîtriser sa peur. Il fallait qu’elle quitte cette demeure sur-le-champ. Son erreur avait également mis en péril la sécurité de la famille qui l’hébergeait.

Dans un premier temps, elle n’avait songé qu’au scandale. Voilà pourquoi elle n’avait pas révélé son identité. En y réfléchissant, elle avait mis trop de zèle à dénoncer la corruption. Elle s’était fait des ennemis, des ennemis puissants.

S’il arrivait le moindre mal à sa belle-famille, jamais elle ne se le pardonnerait. Ils étaient peut-être superficiels, voire stupides, mais ils s’étaient montrés d’une gentillesse à toute épreuve avec elle.

Si Beatrice avait cherché à la marier, c’était dans son intérêt. Bien entendu, elle n’avait aucune envie d’un homme dans sa vie.

Jusqu’à ce qu’elle rencontre celui-ci, et qu’elle tombe sous son charme de manipulateur.

– Tante Clara ? Qu’est-ce que tu fais ?

Clara fit volte-face et tenta de dissimuler son sac à la vue de Kitty qui l’observait, les yeux écarquillés.

La prenant d’autorité par le bras, elle la fit entrer dans sa chambre dont elle referma la porte.

– Je dois m’absenter un moment, Kitty. J’ai fait une grosse erreur et je vous ai tous mis en danger. Si je ne suis plus là quand ils viendront me chercher, ta famille et toi ne pourrez être tenus pour responsables de mes actes.

– Que veux-tu dire ? Qu’as-tu donc fait ?

Clara jeta son coffret dans son sac.

– Attention, ma tante, tu vas froisser tes robes !

Clara faillit glousser tant elle était nerveuse.

– Peu importent mes robes. Kitty…

– Comment cela ? Maman dit que…

– Tais-toi et écoute-moi. Si on te pose la question, tu ignores où je me trouve, tu ne sais pas quand je reviendrai ni si je reviendrai. Tu prétendras que j’étais très renfermée, et que vous ne m’avez jamais vraiment appréciée. Tu te souviendras ?

– Mais nous t’aimons, tante Clara. Je sais que maman a parfois un caractère un peu difficile, mais…

Clara éprouvait un sentiment de danger imminent.

– Fais ce que je te dis, rien de plus ! s’emporta-t-elle. Tu ne sais rien et tu t’en moques, compris ?

Au bord des larmes, Kitty hocha la tête.

– Si c’est vraiment ce que tu veux…

Clara l’étreignit.

– Au revoir, chérie.

Sur ce, elle empoigna son bagage et gagna l’escalier de service. Elle traversa l’office à grands pas, prit le temps de scruter les alentours avant de se risquer à sortir.

Tout semblait normal, mais que connaissait-elle à ces questions ? Quelqu’un pouvait très bien l’espionner.

Peut-être la suivait-on en cet instant.

L’espace d’un instant, la douleur qui lui serrait le cœur menaça de la submerger, mais elle se ressaisit. Monty n’était qu’un leurre. Or on ne pouvait aimer un leurre.

Ni un menteur.

Elle héla un fiacre. Avant de quitter Londres, il lui restait une dernière affaire à régler.

Déguisé en Monty de pied en cape, Dalton attendait, tapi dans la ruelle, derrière le mur du jardin d’Edward Wadsworth.

Stubbs franchit l’entrée de service d’un pas nonchalant et vint au-devant de Monty.

– Tu lui as remis le message ? s’enquit ce dernier d’un ton qui se voulait posé.

– Oui, monsieur. Elle a dit qu’elle arrivait tout de suite.

Stubbs s’appuya contre le mur, à côté de Dalton.

– Vous avez des poils de chat plein votre manteau, monsieur.

Dalton le foudroya du regard. Stubbs pinça les lèvres.

– Bon, je m’en vais, annonça-t-il.

Il glissa les mains dans ses poches avant de s’éloigner en sifflotant.

Dalton patienta. Il s’efforçait de garder son calme, mais il brûlait de la revoir, de la sentir, de la toucher…

Un crissement sur le gravier attira son attention. Il recula dans l’ombre. La grille s’ouvrit en grinçant, et une frêle silhouette drapée dans un châle apparut.

– Madame ? murmura-t-elle sous son châle.

– Rose ! fit Dalton en s’avançant.

Incapable de se retenir, il la souleva dans ses bras en riant de bonheur.

Furieuse, elle se débattit avec fougue et lui assena un coup.

– Lâchez-moi ! ordonna-t-elle en le repoussant.

Elle recula tout en l’observant d’un œil soupçonneux, le visage à demi caché par son châle.

Toutefois, il avait entendu le son de sa voix. Il ne connaissait pas cette fille.

– Bon sang, cet imbécile s’est trompé, grommela Dalton. Satané Stubbs ! Je lui ai pourtant bien dit de demander Rose.

– Je suis Rose, murmura la fille. Qu’est-ce que vous me voulez ? J’ai… j’ai rien fait de mal, moi !

Dalton la dévisagea, abasourdi.

– Vous êtes bien Rose ?

Elle hocha la tête en reniflant et repoussa son châle pour se moucher. Elle portait sur la joue une ecchymose récente. Certes, elle ressemblait un peu à sa Rose, même taille, même corpulence, même couleur de cheveux, mais le regard de celle-ci n’exprimait que la méfiance et la peur.

– Il n’y a pas d’autre Rose, dans cette maison ? s’enquit-il.

Elle avait l’air aux abois.

– N… non. Je suis la seule. Comment pourrait-il y en avoir une autre ?

Cette fille avait peur, c’était évident. Dalton s’approcha d’elle, plongea son regard dans le sien. Ses doutes se confirmèrent.

– En effet. Comment serait-ce possible ? Comment une femme qui vous ressemble beaucoup pourrait-elle entrer dans cette maison, utiliser votre nom, circuler un peu partout… sans éveiller les soupçons ?

Il se pencha vers elle, sachant l’effet que ses yeux produisaient sur la plupart des gens. Cette jeune fille ne dérogea pas à la règle. Elle paraissait fort impressionnée.

– Dites-moi, Rose, murmura-t-il, dites-moi qui est cette femme. Il faut que je la trouve. Je vous en prie.

Il regretta aussitôt la note de désespoir qui teintait sa voix.

D’un coup, elle parut rassurée.

– Elle vous plaît, hein ? fit-elle.

– Cela ne vous regarde pas, rétorqua-t-il en se redressant.

Rose baissa la tête pour dissimuler son sourire. Il avait perdu l’avantage. C’était la première fois. Que lui arrivait-il donc ?

Rose chantonna un instant, puis leva de nouveau les yeux sur lui.

– Vous la connaissez et vous l’aimez.

– Qu’est-ce qui vous fait croire une chose pareille ?

– Comment ne pas l’aimer ? Si elle ne m’apportait pas à manger et ne s’occupait pas de moi quand je suis malade, je serais morte, à l’heure qu’il est. Elle est bonne, une vraie dame !

Une dame ? Certainement pas !

Malgré lui, cependant, Dalton sentit l’espoir renaître au fond de son cœur. S’il s’agissait d’une dame, elle ne lui était peut-être plus tout à fait inaccessible. Une dame…

Revenant au présent, il fit appel à la loyauté de la domestique.

– Il faut que je la trouve. Elle… elle court un grand danger.

Lisant l’inquiétude dans le regard de Rose, il broda quelque peu :

– Des gens très puissants sont à ses trousses.

– Mais… elle ne ferait pas de mal à une mouche ! Elle est bonne, je vous dis !

– Je sais, fit-il d’un ton rassurant. Si je parvenais à la trouver, je pourrais la protéger.

Rose se mordilla la lèvre.

– Je ne sais pas… J’ai promis de me taire.

– En la protégeant, vous lui prouvez votre loyauté. Je ne cherche qu’à la protéger, moi aussi. Hélas, je ne la connais que sous l’identité de Rose. Si par malheur je ne la retrouvais pas…

Il se tut, se maudissant d’être à ce point incapable de dissimuler ses sentiments.

Par chance, Rose semblait avoir pris son parti.

– Je comprends, fit-elle avec un regard entendu. Cette dame a le don de vous toucher en plein cœur, hein ?

Au lieu de nier farouchement, Dalton détourna le regard. Il n’en fallut pas davantage à Rose.

– Elle habite à côté. C’est une veuve qui vit chez sa belle-famille.

À côté ?

– Je crois que ce sont les Trapp, mais le nom de la dame, c’est…

– Clara Simpson, termina Dalton à sa place.

16

Dalton se rappela à peine de l’instant où il quitta la ruelle pour se diriger vers la maison voisine de celle de Wadsworth. Il avait remis un peu d’argent à Rose, ainsi que la carte d’Agatha, en lui recommandant de se trouver une autre place sans tarder.

Le majordome des Trapp était aimable, mais Dalton se montra brusque.

– Je suis… M. Montmorency. Il faut que je parle immédiatement à Mme Simpson.

Il avait du mal à s’empêcher de sourire. Sa fantasque veuve Simpson et son intrépide Rose ne faisaient qu’un. À elles deux, elles formaient une dame tout à fait convenable qui n’attendait que d’être cueillie.

Le majordome le parcourut de la tête aux pieds, visiblement étonné qu’il affiche l’arrogance et l’assurance d’un homme bien né alors qu’il était si simplement vêtu. Pour faire bonne mesure, Dalton fronça les sourcils.

– Bien, Votre Seigneurie, répondit le majordome.

Dalton songea qu’il en avait peut-être fait un peu trop.

Le majordome l’introduisit dans le salon et s’éloigna presque en courant. Il réapparut presque aussitôt suivi de Beatrice et d’Oswald Trapp. Troublés par sa tenue et sa prestance, ils ne parurent pas lui trouver la moindre ressemblance avec sir Thorogood.

– Que pouvons-nous faire pour vous, monsieur ?

– Où est Mme Simpson ?

Les deux époux échangèrent un regard gêné.

– Clara ? Notre Clara ?

« Non, se dit-il. Ma Clara. »

Mme Trapp cligna les yeux, visiblement mystifiée.

– Que lui voulez-vous ? s’enquit-elle.

Oswald se contenta de soupirer. La patience de Dalton était mise à rude épreuve.

– Je suis en affaire avec Mme Simpson, expliqua-t-il. Il faut que je la voie de toute urgence. Est-elle là ?

Oswald émit un vague grognement.

– Heu… Non. Elle… elle ne vit plus ici, voyez-vous.

Dalton savait qu’Oswald n’avait rien d’un génie, mais il ne pouvait avoir oublié qu’il hébergeait une parente. Il s’était de toute évidence passé quelque chose.

– Elle est partie, reprit Trapp. Ce matin, à l’aube.

– Partie ?

– Elle a fait ses bagages et elle est partie sans même dire au revoir.

– Elle m’a dit au revoir, à moi, fit une petite voix. Tous les regards convergèrent vers le seuil du salon, où se tenait l’une des filles Trapp, pâle et méfiante.

– Kitty ! s’exclama sa mère. Que sais-tu de cette histoire ?

– Je sais que tante Clara ne ferait jamais rien de mal. Elle m’a dit qu’elle avait fait une bêtise et qu’elle nous avait tous mis en danger. Que s’ils venaient la chercher, nous devions agir comme si nous ne la connaissions pas bien. Comme si nous ne l’aimions guère. Elle a assuré que ce serait utile.

Dalton sentit son cœur se serrer. La jeune fille était au bord des larmes.

– Mais je l’aime beaucoup, moi ! Je ne peux le nier, même si on me jette en prison !

– Moi non plus, assura sa mère qui la rejoignit.

Clara Simpson semblait avoir quantité d’alliés, mais les Trapp ne semblaient guère capables d’aider Dalton dans ses recherches.

– Puis-je voir sa chambre ? Elle a peut-être laissé un indice sur sa destination.

Beatrice parut sur le point de refuser, mais Oswald lui donna un coup de coude.

– Ce monsieur est de la noblesse, petite sotte. Montre-lui la chambre !

C’était une pièce assez ordinaire, presque spartiate. Pas de dentelle, hormis aux fenêtres, ni de bibelots fragiles sur sa coiffeuse.

Tout cela semblait très raisonnable, bien éloigné de la Clara Simpson qu’il croyait connaître. Apparemment, sa Clara changeait d’identité comme de chemise. C’était une femme audacieuse et mystérieuse à la fois.

Le secrétaire contenait du matériel de dessin, des fusains, de l’encre, diverses feuilles de papier… Sans grand espoir, il souleva les feuilles, cherchant une note, un message.

Il eut soudain l’impression de se retrouver devant un miroir. Encore fallait-il qu’un miroir puisse ajouter un masque noir, une lueur canaille dans un regard, un sourire à la fois coquin et charmeur. Et lui ôter ses vêtements.

Au cours de la semaine écoulée, Dalton avait passé des heures à étudier les dessins de sir Thorogood. Il en connaissait chaque ligne, chaque trait, chaque note d’humour...

Cette impression de trahison et de compréhension qu’il ressentit lui fut comme un coup de poignard en plein cœur, une sensation très curieuse.

Il aurait tout aussi bien pu se laisser mourir là, à petit feu, mais il parvint à se ressaisir. Quelle pensée ridicule ! Il était déçu, voilà tout.

Tout devenait clair, à présent. Des souvenirs de Mme Simpson lui revinrent en mémoire. Sa façon de le questionner, d’insister pour qu’il leur offre un dessin, de le poursuivre de ses assiduités comme si elle s’était amourachée de lui. Et Rose, qui l’avait guidé dans toute la maison, et à qui il avait appris à ouvrir un coffre-fort !

Le dessin qu’il tenait en main n’était guère plus qu’une esquisse, mais elle avait réussi à capter tant de choses. Était-ce donc ainsi qu’elle voyait Monty ? Une canaille, sensuelle en diable ? Il roula avec soin le dessin qu’il glissa dans son manteau.

Il s’agissait d’une pièce à conviction, bien sûr. Cela faisait partie de son travail, après tout.

Et son travail était désormais d’arrêter une caricaturiste qui semblait en savoir beaucoup trop sur le gouvernement et ses secrets d’alcôve.

Il se tourna vers les trois personnes qui se tenaient sur le seuil.

– Trapp, j’ai tout lieu de croire que vous avez hébergé sous votre toit une personne dont les actes vont à l’encontre de la Couronne.

L’homme blêmit. Son étonnement semblait sincère. Beatrice semblait sur le point de suffoquer. Dalton coupa court à leurs protestations.

– Je constate que vous ignoriez tout de ses activités. Je sais qu’elle peut faire preuve d’une grande ingéniosité.

– Elle ? bredouilla Trapp en clignant les yeux. Comment cela, elle ?

– Mme Bentley Simpson, pour être plus précis ! répondit Dalton, à bout de patience.

– Clara ? s’écria Beatrice d’une voix stridente.

– Comment, cette petite… commença Trapp, le visage soudain dur.

Beatrice le frappa à l’épaule.

– Je t’en prie, Oswald ! Clara n’a rien d’une révolutionnaire. Elle est aussi inoffensive qu’une souris.

– Une souris ? répéta Dalton.

– Elle passe son temps cloîtrée dans sa chambre, à dessiner…

Justement.

À dessiner.

Clara rabattit sa capuche de façon à dissimuler son visage. Elle se sentait ridicule, ainsi emmitouflée par cette belle journée d’été, mais il ne fallait surtout pas qu’on la reconnaisse. Elle avait rassemblé ses derniers dessins. Ce paquet constituait le bouquet final de sir Thorogood.

Elle n’aurait certes pas pris le risque de les apporter au Sun si elle n’avait eu désespérément besoin d’argent. Elle ignorait si elle pourrait jamais redessiner. Elle devrait peut-être se contenter du maigre contenu de son coffret pour le restant de ses jours.

Elle pourrait toujours réaliser des portraits de paysans en échange d’un poulet. En réalité, elle ne connaissait pas grand-chose de la vie rurale. Elle avait toujours vécu à Londres et n’avait fait que quelques séjours à Brighton durant sa jeunesse.

En entrant dans le bureau de Gerald Braithwaite, elle frôla un petit homme misérable qui en sortait. Elle s’excusa, puis s’éloigna, consciente que l’homme s’était retourné pour la regarder avec curiosité.

Gerald prit le paquet en bougonnant. Il n’affichait pas sa satisfaction coutumière.

– Ils sont à ses trousses, vous savez, annonça-t-il à la jeune femme.

Elle hocha la tête. Gerald soupira et sortit une enveloppe d’un tiroir de son bureau. Il la lui tendit, mais ne la lâcha pas tout de suite.

– Il arrête vraiment ? Il n’y aura plus de dessins ?

Clara secoua la tête et tira sur l’enveloppe. Le rédacteur en chef la lui abandonna enfin, l’air désolé.

Clara hésita. Elle appréciait Gerald, car il avait été le premier à croire en la valeur de ses dessins. C’était un vieil homme bougon, acariâtre et grossier, mais il appréciait son travail et défendait sa cause.

Ôtant sa capuche, elle s’approcha de lui et déposa un baiser sur sa joue.

– Je vais vous confier un secret, monsieur Braithwaite, murmura-t-elle. Sir Thorogood n’est pas du tout l’homme que vous croyez.

Gerald la fixa d’un air sidéré, puis comprit peu à peu. Clara lui adressa un clin d’œil et s’éloigna d’un pas léger.

Tandis qu’elle émergeait sur le trottoir, elle entendit une dernière fois le rire tonitruant de Gerald.

Au terme d’un trajet qui lui avait paru bien long, ainsi accroché à l’arrière de sa voiture de location, le petit homme misérable vit la dame descendre du fiacre.

Le gentleman lui avait demandé de suivre la femme de chambre, mais il voulait certainement parler de la dame. Enfin, ce n’était pas son problème. Son travail, c’était de recueillir des informations, et il était certain que celle-ci serait utile au gentleman qui dirigeait les opérations.

Il regarda la dame entrer dans cette auberge des environs de Londres. Le cocher la suivit, portant son sac, tandis qu’un garçon d’écurie s’occupait des chevaux. Parfait. Elle allait passer la nuit sur place.

Profitant de cet instant de répit, Feebles descendit prudemment de son perchoir, puis il contourna la voiture pour demander du tabac à chiquer au valet d’écurie. Ces gens-là fumaient rarement à cause des risques d’incendie. Sans un mot, le valet lui lança sa blague à tabac, et les deux hommes s’installèrent côte à côte pour attendre.

Le cocher réapparut, glissant quelques billets dans sa poche, puis remonta sur son siège. Feebles l’interpella avec nonchalance :

– Vous retournez en ville ? Je peux monter ?

– Vous avez de quoi payer ?

– J’ai pas un sou, avoua Feebles. Mais si je monte à côté de vous, je vous ferai la conversation. Je connais quelques bonnes histoires, vous savez.

Le cocher le toisa d’un air méfiant, mais Feebles avait l’habitude. En fait, il faisait tout pour se faire éconduire, ce qui constituait la phase suivante de son plan.

Le jugeant visiblement inoffensif, le cocher haussa les épaules et grimpa sur son siège.

– Monte si tu veux, mais si tu m’ennuies, je te jette au prochain carrefour.

Feebles cracha un long filet de jus de chique et s’installa près du cocher.

Le système fonctionnait à merveille. Cela faisait des années qu’il n’avait pas payé une course en fiacre.

– Tu connais l’histoire de la femme de chambre et du buveur d’eau ?

Le bureau secret du club des Menteurs était plongé dans la pénombre, mais l’intrus connaissait bien les lieux. Il lui fallut un certain temps pour mettre la main sur le dossier contenant les dernières informations sur l’affaire Thorogood. Il gratta une allumette d’un modèle particulier dont seuls les Menteurs connaissaient l’existence.

Le temps que l’allumette se consume, l’intrus en savait autant que le responsable des services secrets sur sir Thorogood.

– Ça t’a pris assez de temps, Etheridge, fit-il avec un petit rire.

Il y eut un frottement, puis un cliquetis.

Et le bureau se retrouva aussi vide qu’il devait l’être quand le responsable des services secrets n’était pas en ville.

Clara se tenait devant la fenêtre de sa modeste chambre dans l’auberge. Elle ignorait où elle se rendrait ensuite. Sa vie s’était effondrée si vite. Sa première rencontre avec sir Thorogood, au bal des Rochester, ne remontait qu’à quatre jours. Comment avait-elle pu tout gâcher en si peu temps ?

Elle se mit à arpenter la pièce, cherchant une solution à son problème. Si elle s’était arrêtée dans cette auberge, c’était avant tout parce qu’elle n’avait nulle part où aller.

Elle avait tenté de dresser une liste, mais ne savait qu’y inscrire. Cela faisait des heures qu’elle était terrée dans cette chambre. Il faisait nuit depuis longtemps, mais elle n’avait aucun moyen de savoir l’heure qu’il était. En ville, elle n’avait jamais eu besoin d’une horloge. Elle se fiait aux clochers des églises et aux cris des veilleurs de nuit.

Cette auberge semblait déserte. En gagnant sa chambre, elle avait ouvert la fenêtre pour l’aérer un peu, et n’avait entendu que le bruit des valets d’écuries et des chevaux.

À présent, tout le monde semblait dormir, sauf elle. Mais elle était bien trop nerveuse pour songer à se coucher.

En se penchant à la fenêtre, elle apercevait la route qui scintillait au clair de lune, parmi les collines. Dans une direction, Londres, son univers familier, dans l’autre, un univers inconnu pour une citadine.

Devait-elle poursuivre son chemin et vivre sur ses économies, quitte à chercher un emploi, en dépit de son manque d’expérience et de références.

Ou bien devait-elle retourner là où elle connaissait chaque pavé, mais où elle vivrait sur le qui-vive en risquant à tout moment une agression ?

Elle sortit un bloc de feuilles et des fusains de son sac, s’installa près de la chandelle, et se laissa emporter par le plaisir de dessiner, oubliant ainsi momentanément ses tourments.

Elle dessina Kitty au piano, le buste incliné en avant. Elle représenta Beatrice, l’air à la fois amusé et réprobateur. Et elle le dessina, lui, quelle que soit sa véritable identité. Elle dessina Monty et sir Thorogood, mais elle réalisa surtout le portrait de l’homme ardent qui se cachait sous le masque et l’avait embrassée à perdre haleine.

Si elle avait honte de quelque chose, c’était bien de ne pas avoir décelé ses mensonges.

Elle n’avait rien voulu voir.

Soudain, l’image se brouilla. Non, pas question de pleurer. Fermant les yeux, elle lutta pour retenir ses larmes. Lorsqu’elle les rouvrit, il n’y avait plus qu’une feuille blanche devant elle. Ses dessins avaient disparu comme par magie. La première feuille s’était-elle envolée par la fenêtre ? Il n’y avait rien par terre.

– Hmm. Je dois admettre que je suis flatté.

En entendant cette voix profonde à l’accent cultivé, derrière elle, Clara se figea. Une peur soudaine s’empara d’elle, mêlée à une certaine excitation. Elle se leva, repoussa sa chaise, et pivota sur ses talons pour faire face à l’intrus qui se tenait à quelques pas.

Le voleur désabusé avait disparu, de même que le poseur prétentieux. Il s’agissait d’un tout autre homme, cette fois.

17

Il était superbe. Il était tout ce qu’il n’avait jamais été pour elle. Soigné, vêtu avec goût, séduisant malgré la lueur sombre au fond de son regard.

Avait-il toujours été aussi grand ? Aussi imposant ? Aussi beau ?

Clara sentit la colère balayer sa peur. Elle lui avait tant donné en échange de tant de mensonges. L’humour de Monty, sa façon d’approuver son audace… son désir pour elle. Tout n’était que mensonge.

Cet homme avait-il été une seule fois sincère avec elle ? Comme si elle se trouvait devant un serpent, elle se déplaça lentement jusqu’à ce que le petit bureau les sépare. Ignorant sa méfiance, il ne bougea pas, tel un chat face à une souris.

Il lui jeta à peine un coup d’œil, puis revint au dessin qu’il tenait entre ses mains.

– Vous êtes très douée, commenta-t-il en approchant la feuille de la lumière pour étudier son propre corps nu, allongé au clair de lune.

Clara rougit, mais redressa fièrement la tête.

– Vous êtes très agréable à regarder, et vous en êtes parfaitement conscient, rétorqua-t-elle d’un ton qui se voulait désinvolte. Le rêve, pour une artiste.

Il se contenta d’émettre un vague grognement. Clara tiqua. Ce n’était pas très sage de sa part, car elle eut soudain envie de lui lancer quelque objet au visage.

Un objet lourd.

Et pointu.

– J’aimerais beaucoup donner un titre à ce dessin, déclara-t-elle en s’efforçant de dissimuler son trouble. Si vous daigniez me révéler votre véritable identité.

Il leva enfin les yeux, et la fixa froidement. Elle ne put s’empêcher de frémir sous le regard gris. Par chance, elle avait les mains derrière le dos, aussi ne les vit-il pas trembler.

Il roula le dessin sans la quitter des yeux. Puis il s’approcha d’elle tandis qu’il glissait le rouleau dans son manteau. Il s’arrêta à quelques millimètres seulement. Il était si proche qu’elle sentait son parfum de santal. Elle détourna la tête, mais ce fut son souffle tiède qui lui caressa la joue.

Lui prenant le menton, sans brutalité, mais avec fermeté, il orienta son visage vers la lumière et le scruta, les yeux plissés.

Elle fut saisie d’une absurde envie de loucher, de lui faire la grimace, mais préféra s’en abstenir tant qu’elle ignorait ses véritables intentions. Elle décida de rester détendue et digne, ne serait-ce que pour s’épargner une nouvelle humiliation.

Elle dut cependant se retenir pour ne pas lui assener un coup de genou mal placé…

Il tourna son visage d’un côté puis de l’autre.

– C’est la première fois que je vous vois vraiment, sans le moindre maquillage, remarqua-t-il, impassible, le regard voilé.

Le regard de Monty.

Une douleur aiguë transperça le cœur de la jeune femme qui se dégagea vivement de son emprise. Comment pouvait-elle encore désirer un homme qui n’était qu’un produit de son imagination ?

– Vous n’avez pas répondu à ma question, dit-elle d’une voix neutre. Quelle est votre véritable identité ?

Il recula, comme surpris de s’être approché à ce point d’elle. Puis il s’inclina poliment, presque trop, si bien qu’elle eut envie de lui briser un vase sur le crâne.

– Dalton Montmorency, lord Etheridge, pour vous servir.

Elle ne put réprimer un grommellement incrédule.

– C’est cela, et moi, je suis la princesse de la lune !

Il se redressa, le regard intense.

– Non, vous êtes une fée, une fée sauvage et versatile, née pour tourmenter les simples mortels jusqu’à leur perte.

Clara faillit se retourner, croyant qu’il s’adressait à quelqu’un d’autre.

– Moi ? Une fée ? répéta-t-elle en le dévisageant d’un air soupçonneux. Vous ne pouvez décidément pas vous en empêcher, n’est-ce pas ? Vous débitez des mensonges comme s’il en pleuvait !

– Depuis mon entrée dans cette pièce, je ne vous ai pas menti une seule fois, rétorqua-t-il, crispé.

– Au fait, comment êtes-vous entré ?

– Comme d’habitude.

La fenêtre. Seigneur, comment pouvait-elle être aussi stupide ? Pour un homme comme lui, une fenêtre ouverte constituait une véritable invitation. Mais était-il vraiment de la noblesse ?

Me prend-il vraiment pour une fée ?

Elle s’en voulut de ses pensées idiotes. Elle avait des soucis plus immédiats.

– Que me voulez-vous ? En quoi ai-je offensé le puissant lord Etheridge ? Je ne vous ai jamais caricaturé que je sache.

– En effet. Il se trouve que je mène une vie très discrète.

– Cependant, vous avez fort bien interprété le rôle de sir Thorogood, observa-t-elle amèrement. Vous êtes devenu la coqueluche des salons.

– Jalouse ? répliqua-t-il en esquissant un sourire narquois.

– Je n’ai pas apprécié qu’un imposteur recueille les fruits de mon succès, même si je n’ai jamais cherché la reconnaissance. Sinon, j’aurais révélé mon identité depuis longtemps.

– Vous ne seriez plus là pour en parler. Depuis que je me fais passer pour sir Thorogood, j’ai subi non moins de trois tentatives de meurtre.

Clara ne put s’empêcher d’en être alarmée. Mais elle le regretta aussitôt. Comment s’ôter de la tête qu’il n’était pas son amant mais son ennemi ?

Elle se dirigea vers la fenêtre. La lune brillait dans le ciel. Était-ce la même lune qui, la veille seulement, éclairait Rose et Monty ?

– J’ai l’impression qu’une année entière s’est écoulée depuis la dernière fois que je vous ai vue, remarqua-t-il d’une voix douce, juste derrière elle.

Toujours aussi discret dans ses déplacements, nota-t-elle. Elle ferma les yeux.

– Vous ne m’avez jamais vue, murmura-t-elle. Et moi non plus, je ne vous ai jamais vu.

– Vous en êtes certaine ?

– Rose était un mensonge, de même que la joyeuse veuve Simpson. Je ne suis que Clara, ni femme de chambre ni veuve joyeuse. En fait, on me dit quelconque.

– J’en doute, répliqua-t-il en riant.

– Vous voyez ? Vous ignorez tout de moi.

– Vous êtes Clara Tremont Simpson, la fille d’Albert Tremont. Vous avez été mariée très brièvement à un obscur soldat du nom de Bentley Simpson. Votre père a dilapidé la fortune familiale dans un placement hasardeux qui a mal tourné, perdant au passage les économies de nombreux voisins et amis. Il est mort pauvre et méprisé. Vous étiez seule à vous occuper de lui.

Elle sentit les larmes perler à ses paupières en entendant parler de son père en ces termes. Elle les essuya rageusement.

– Vous ne le connaissiez pas, sinon vous ne lui manqueriez pas de respect à ce point. Il a été une victime, dans cette affaire, comme les autres.

– Il a dépouillé des gens qui lui faisaient confiance de milliers de livres.

– Et où est passé cet argent ? riposta-t-elle en se tournant vers lui. Est-ce que je croulais sous les bijoux et les belles toilettes ? Ai-je reçu des dizaines de demandes en mariage ? Ce jeune homme obscur, comme vous dites, est le seul qui m’ait jamais regardée, le seul qui ait bien voulu de moi. Si je l’ai épousé, c’est parce que je savais que personne ne me demanderait jamais en mariage. Après avoir vendu tous nos biens, mon père, qui ne supportait pas l’idée d’avoir compromis mon avenir, s’est suicidé.

Elle était à nouveau au bord des larmes.

– Vous pensez que nous vivions sur des biens mal acquis ? Vous vous trompez ! Et je vais vous dire pourquoi. Mon père avait un partenaire secret, un homme qui prétendait qu’associer son nom à des investissements commerciaux était indigne de son rang. Mon père n’a pas osé dénoncer cet homme après le désastre, car sa parole ne valait pas grand-chose contre celle d’un comte !

Elle fit volte-face, trop furieuse pour retenir ses larmes plus longtemps. Dalton la saisit par les épaules.

– Qui était-ce ? Dites-moi le nom de ce comte et je le traînerai en justice afin de laver l’honneur de votre père.

L’espace d’un instant, elle se contenta de le regarder fixement. Puis elle émit un rire plein d’amertume.

– Pourquoi ? Quelle importance, aujourd’hui ? Passer pour la fille d’un escroc est le dernier de mes soucis. N’oubliez pas que je suis aussi une veuve sans le sou et quelconque dont la vie est menacée par un homme qui vient d’entrer dans ma chambre en pleine nuit !

Elle rit de nouveau.

– Vous croyez vraiment que réhabiliter la mémoire de mon père est une priorité, en ce moment ?

– Je ne représente en rien un danger pour vous, affirma-t-il sans la lâcher.

– Alors que faites-vous là, au beau milieu de la nuit ? Pourquoi n’avez-vous pas attendu demain matin pour me faire appeler au rez-de-chaussée, comme n’importe qui l’aurait fait ?

– Je…

Ses mains glissèrent de ses épaules. La tête baissée, il se détourna et prit une profonde inspiration.

– J’aurais dû. Ou alors j’aurais dû vous arrêter dès que je vous ai vue.

– M’arrêter ? Je croyais, que vous étiez venu me tuer.

Il lui fit de nouveau face.

– Je ne suis pas là pour vous tuer ! Pour qui me prenez-vous ?

– Je n’en ai aucune idée, rétorqua-t-elle en soutenant son regard.

– Je suis… Eh bien, je ne puis vous le révéler, mais j’ai reçu l’ordre de démasquer sir Thorogood et l’amener, enfin, de vous amener, à lord Liverpool.

– Le Premier ministre ? s’exclama-t-elle. Je suis certaine de ne l’avoir jamais dessiné.

– Non, mais vous avez dû contrarier un personnage très influent, sinon il ne m’aurait pas chargé de vous retrouver. Je n’ai rien d’un coursier.

Elle ne releva pas cette dernière réflexion, trop préoccupée par ses propres problèmes.

Liverpool la recherchait.

Elle ne savait de lui que ce qui se disait un peu partout. Il avait été nommé après l’assassinat de Spencer Perceval et avait des idées farouchement conservatrices, surtout quand il s’agissait des classes sociales et de la suprématie de la noblesse.

En résumé, il défendait tout ce contre quoi elle se battait. Et il dirigeait le gouvernement.

– Seigneur, souffla-t-elle avant de se laisser tomber sur la chaise la plus proche.

Cette fois, c’en était fait d’elle, assurément.

– Vous n’avez rien à craindre de Liverpool, déclara Dalton. C’est un homme honorable. Froid, mais honorable.

– Et vous pensez qu’il va… Quoi ? Me réprimander avant de me renvoyer ? De toute évidence, il déploie des moyens importants pour me retrouver. Je serais étonné de ne pas écoper d’au moins un séjour en prison.

– Railler les gens bien élevés n’est pas un crime.

– Écoutez-vous donc ! Cela fait de tous les autres des mal élevés, quels que soient leurs moyens ?

– Je ne voulais pas dire…

Son visage avait beau être dans l’ombre, elle sentait son regard furibond la transpercer.

– Je n’ai pas à me justifier, décréta-t-il. Je suis venu pour vous ramener en ville, où vous serez présentée au Premier ministre. Votre sécurité est assurée. Vous n’avez aucune raison de…

L’attaque fut soudaine. Une silhouette sombre surgit à la fenêtre ouverte et se jeta sur la jeune femme. Dalton réagit à la vitesse de l’éclair. Il se rua sur l’intrus, et les deux hommes basculèrent sur le bureau qui se brisa sous leur poids.

La chandelle roula au sol et s’éteignit, plongeant la chambre dans une obscurité que la lueur de la lune perçait à peine. La lutte fut brève, mais violente. Aux coups de poing succéda un craquement sinistre indiquant qu’un objet dur s’était abattu sur un crâne.

Clara pria silencieusement. En dépit de tous les mensonges, il y avait quelque chose entre eux, un lien sincère.

– D… Dalton ? balbutia-t-elle.

Elle perçut un raclement et un soupir las.

– J’en ai assez qu’on me saute dessus dans le noir.

Elle ferma les yeux et remercia le ciel tandis qu’elle entendait Dalton traîner le corps de son adversaire.

– Voyons qui est notre mystérieux agresseur, murmura-t-il.

Il tira le corps inerte jusqu’à la fenêtre. L’homme semblait corpulent.

– Il est mort ?

Dalton lâcha le corps et le fixa.

– Je ne crois pas. Je ne l’ai pas frappé aussi fort que je l’aurais voulu.

Il s’agenouilla et arracha la cagoule, révélant un visage aux traits épais, orné d’une vilaine balafre qui courait du front jusqu’au menton.

Alors que Clara se penchait sur l’homme, Dalton se passa la main sur le visage et lâcha un juron sonore.

– Qui y a-t-il ? Vous le connaissez ?

– Oui. Il travaille pour moi.

– Oh ! Alors il ne représentait pas un danger.

– Au contraire. Kurt n’a qu’un seul talent en dehors de celui de cuisinier : c’est un tueur-né. Qui plus est, je ne lui ai jamais ordonné de venir ici. Cet ordre venait sans doute de plus haut.

Il alla allumer une chandelle sur la cheminée, puis entreprit de rassembler les quelques affaires de Clara qu’il fourra dans son sac. Il ligota ensuite Kurt à l’aide de la ceinture de son peignoir.

Clara s’en voulait de ne pas l’aider.

– Il faut filer d’ici sans attendre, annonça-t-il. Si Kurt ne revient pas, ils vont se lancer à notre poursuite.

– Nous ? Je croyais que cet homme travaillait pour vous.

– En effet, confirma-t-il en la fixant d’un regard pénétrant. À présent, dites-moi que vous n’êtes coupable d’aucun complot contre la Couronne.

– Un complot ? répéta-t-elle, les yeux écarquillés. Je dessine, monsieur. Je ne suis pas une espionne.

– Moi si, répliqua-t-il en esquissant un sourire.

Il empoigna le sac et tendit la main à la jeune femme.

– Du moins, je l’étais. Mais il semble que je vienne de passer à l’ennemi.

18

Durant le long trajet en voiture vers la capitale, Dalton étudia les possibilités qui s’offraient à eux.

Quelqu’un avait ordonné à Kurt de tuer. Seuls six hommes étaient en mesure de donner un tel ordre, et il en faisait partie. Il ne restait donc que les Quatre Royaux et Liverpool.

Il élimina d’office Liverpool, car il connaissait trop bien ses méthodes. Le Premier ministre était suffisamment implacable pour commanditer un meurtre quand la situation l’exigeait, mais, en l’occurrence, Dalton ne pouvait concevoir ce qui motiverait une telle décision.

Hélas, il était de son devoir de faire un rapport à Liverpool à propos des événements de la nuit. Si seulement il avait la certitude…

Non, ce devait être l’un des quatre. Malheureusement, Dalton ne connaissait que trois d’entre eux. Lord Barrowby pouvait être rayé de la liste, car il était à l’agonie, chez lui, dans le Derbyshire.

Il avait croisé les deux autres au début de l’année, alors qu’il faisait encore partie du groupe. Il avait pris ensuite la direction du club des Menteurs, et n’avait plus reçu aucune confidence.

Les autres devaient avoir choisi quelqu’un pour occuper le siège du Cobra qu’il avait laissé vacant, mais il ignorait son nom. Liverpool ne semblait pas disposé à le lui révéler, et lui-même avait passé trop de temps à essayer de souder le groupe pour s’en préoccuper vraiment.

Restaient donc trois possibilités. Trois hommes possédant les informations nécessaires et un pouvoir suffisant pour ordonner à un Menteur de tuer.

Il aurait aimé être certain que Kurt ne l’avait pas reconnu. Ainsi, il pourrait encore compter sur l’aide de ses hommes. Si seulement il avait eu le temps de les rallier tous à sa cause avant toute cette histoire…

– Nous retournons à Londres ? Mais pourquoi ?

La voix douce de Rose – de Clara – le tira de ses pensées. Elle avait écarté le rideau de la fenêtre pour lancer un coup d’œil dehors. Elle le remit en place, replongeant l’intérieur de la voiture dans l’obscurité.

Outre la lanterne du véhicule, seul un réverbère les éclairait de temps à autre.

– Vous avez remarqué ? Chaque fois que nous sommes ensemble, nous nous retrouvons dans le noir, dit-il d’un ton posé. Dans le grenier, dans le brouillard, dans le jardin des Rochester…

– Dans le jardin !

Il devina sans peine sa consternation.

– Ah ! J’avais oublié que vous n’étiez pas tout à fait vous-même, ce soir-là… Toutes mes excuses. J’étais simplement inquiet pour votre santé, serrée comme vous l’étiez dans ce corset.

Quelque chose le frappa et, d’instinct, il s’en saisit. Il s’agissait d’un gant. Apparemment, Clara avait autant de tempérament que Rose.

– N’essayez pas de me charmer. Après tout, pourquoi le feriez-vous ? Vous avez tout ce que vous voulez.

– Je ne vous le fais pas dire, rétorqua-t-il, ironique. J’ai une dizaine d’espions et de tueurs à mes trousses. Je suis en fuite avec une femme qui me déteste et qui ne s’en cache pas. Je n’ai personne vers qui me tourner, à part Liverpool, et je ne suis pas totalement certain que mon parrain n’ait rien à voir dans tout cela.

– Votre parrain ?

– Lord Liverpool.

– Le Premier ministre ? Vous êtes donc d’un rang si élevé ? Et vous avez fricoté avec une femme de chambre ?

Il imaginait sans peine son expression à la fois abasourdie et furieuse. Puis il reçut un coup de pied dans la jambe.

– Non. Il semblerait plutôt que j’aie fricoté avec une veuve sournoise.

Un nouveau coup de pied vint à bout de sa patience. Il tendit le bras et l’attira à lui, la maintenant serrée contre lui.

Elle se débattit un moment, en vain, tout en l’insultant jusqu’à perdre le souffle.

Il émit un grommellement méprisant, sachant qu’il allait la rendre folle de colère.

– Très impressionnant. Où diable avez-vous appris tous ces jurons ?

Elle fit une dernière tentative pour se libérer, puis y renonça et se laissa aller contre lui.

– D’un certain Gerald Braithwaite, admit-elle enfin. Et du cuisinier de Wadsworth.

– Dommage que nous ayons dû abandonner Kurt à l’auberge. Il aurait adoré.

Elle tourna la tête, effleurant la joue de Dalton de ses cheveux soyeux.

– Qui êtes-vous donc, pour qu’un assassin travaille pour vous ? s’enquit-elle doucement. Pour être lié au Premier ministre ? Et voler le contenu de coffres-forts sous de fausses identités ? Vous affirmez être un espion, mais pour le compte de qui, et pourquoi ?

– Pour le compte de l’Angleterre, bien sûr.

– Alors pourquoi vous en prendre à moi ? demanda-t-elle, en pleine confusion.

Il s’agita, un peu mal à l’aise. Le corps doux et chaud de Clara pressé contre le sien l’empêchait de se concentrer. Elle ne sentait plus la rose, mais il reconnut le parfum de sa peau, désormais familier.

– Clara, murmura-t-il, comme pour le tester.

Ce prénom lui allait bien.

– Je n’ai pas vraiment menti, à propos de mon nom, vous savez, fit-elle d’une voix mal assurée, car elle aussi était troublée par sa proximité. Je m’appelle Clara Rose.

Il ferma les yeux, et dut se retenir pour ne pas l’allonger sur le siège et la faire sienne. Mais Rose n’avait jamais été à lui. Cette aventure n’avait rien de réel, sinon qu’elle lui avait révélé sa propre solitude et son désir.

Craignant qu’elle ne parvienne à faire tomber toutes ses défenses, il la lâcha. Il était bien trop impliqué dans cette affaire. Dès sa première mission à la tête des Menteurs, il brisait toutes les règles en vigueur. Pour un chef des services secrets, ce n’était pas très glorieux.

– Il faut me raconter tout depuis le début si nous voulons découvrir qui est à vos trousses, fit-il en se frottant la nuque. Quand avez-vous commencé à faire ces caricatures ?

Clara hésita. Dalton secoua la tête.

– Je suis au courant, pour l’autre Rose. Je l’ai aidée de mon mieux pour qu’elle quitte les Wadsworth. Je sais également que les Trapp n’ont rien à voir avec sir Thorogood. Je vous garantis qu’il n’y aurait pas de représailles à leur encontre.

Elle parut réfléchir, puis poussa un soupir résigné.

– Très bien. Vous savez presque tout. Après la mort de Bentley, je suis montée au grenier…

Elle lui relata l’histoire en détail. Quand elle eut terminé, ce fut comme si un grand poids lui avait été ôté. Elle se laissa aller contre le dossier du siège, épuisée. Jamais elle n’aurait imaginé que sa vie secrète était un tel fardeau.

– Et maintenant ?

Dalton ne répondit pas. Il se réjouit de la pénombre, ainsi elle ne pouvait voir le soulagement que son visage exprimait indubitablement. Le récit de Clara était simple, cohérent et criant de vérité. C’était une femme au caractère bien trempé, voire inconsciente, mais elle n’avait rien d’une espionne à la solde de l’ennemi. Malheureusement, les Menteurs risquaient de ne pas se laisser convaincre aussi facilement que lui…

– Je ne suis pas certaine de bien comprendre, reprit-elle. Comment m’ont-ils débusquée ? Et vous, comment m’avez-vous retrouvée ?

– Nous avions posté un homme au journal depuis plus d’une semaine. Il était chargé de repérer la fille qui livrait les dessins.

Il secoua la tête.

– Vous avez été très maligne. Une fois, il vous a suivie, mais il a vite perdu votre trace dans la foule, vêtue en domestique comme vous l’étiez. Jamais vous n’auriez dû prendre autant de risques. Vous rendez-vous compte de ce qui peut arriver à une femme seule en ville ?

– Lord Etheridge, envoyez-vous vos servantes faire une course ?

– Bien sûr.

– Sont-elles toujours accompagnées ? Pouvez-vous me jurer ne jamais avoir envoyé une jeune domestique faire une course toute seule ?

Dalton voulut protester, mais il dut se rendre à l’évidence. Il n’avait jamais donné l’ordre qu’une domestique ne sorte pas seule.

Comme il se taisait, Clara enchaîna :

– Si une dame n’est pas en sécurité, dans les rues, alors personne ne l’est, qu’elle soit mendiante ou princesse. Comment pouvez-vous être aussi hypocrite ?

– Vous êtes la femme la plus exaspérante que j’aie jamais rencontrée !

Elle demeura silencieuse un long moment, comme s’il l’avait piquée au vif.

– J’ignore pourquoi je vous dis tout cela, fit-elle calmement. C’est la première fois que je fais une telle chose.

Que lui prenait-il donc ? Il se sentait sur le point d’exploser.

– À votre décharge, admit-il en s’efforçant de se calmer, vous ne me semblez pas malveillante. Simplement passionnée par votre cause.

– Moi ?

Le ton étonné de la jeune femme le fit sourire.

– Passionnée ? Pas du tout ! Je suis simplement Clara Simpson l’invisible.

Cette fois, Dalton s’esclaffa ouvertement.

– Chère madame Clara Rose Thorogood Simpson, vous êtes tout sauf invisible. Vous êtes folle, intrépide, scandaleuse, même, mais certainement pas invisible.

– Vraiment ? fit-elle, ravie. C’est ainsi que vous me voyez… Scandaleuse ?

– Et intrépide. Je vais devoir vous surveiller de très près jusqu’à ce que cette affaire soit réglée. Sinon, vous risquez de vous mettre en danger.

– Pas du tout ! Je suis très prudente et…

Elle s’interrompit.

– Je n’ai pas été prudente du tout, à vrai dire. C’était comme si j’étais persuadée qu’il ne pouvait rien m’arriver.

– C’est la première chose que nous enseignons à nos jeunes recrues. Le sentiment d’immortalité est le plus grand danger qui guette nos agents.

– Ressentiez-vous la même chose, à vos débuts ?

– Bien sûr que non, répondit-il d’un ton un peu guindé. Je suis méfiant de nature.

– Hmm. C’est très drôle, venant d’un homme qui est encore plus fou que moi.

– Comment cela ?

– Je ne parlerai que de vos culottes bouffantes rouge vif, railla-t-elle, avec un gilet moutarde et une veste vert émeraude…

Elle éclata de rire à ce souvenir. Dalton prit un air pincé. Puis il se racla la gorge.

– Je n’ai pas l’habitude que l’on se moque de moi.

Elle soupira d’aise.

– Je sais. C’est ce qui vous rend d’autant plus drôle.

Il ne tenait nullement à poursuivre plus avant cette conversation.

– Qu’avez-vous dessiné, dernièrement, qui mette en cause un personnage influent ?

Elle réfléchit un moment.

– Rien, en fait. La plupart de mes dessins n’ont déclenché que des ragots, hélas ! J’ai rarement eu l’occasion de dénoncer quelqu’un qui se comportait malhonnêtement.

– Comme Mosely, par exemple.

– Oui. Je suis très fière de ce que sir Thorogood a fait pour cet orphelinat. Mais cela remonte à plusieurs mois. Si Mosely m’en voulait à ce point, il se serait manifesté plus tôt, non ?

– Cela fait dix jours que j’ai reçu l’ordre de vous démasquer. Il peut s’agir de n’importe lequel de vos dessins. Étiez-vous obligée d’être aussi prolifique ?

– Bien sûr. Sir Thorogood est le caricaturiste le plus publié de la capitale, affirma-t-elle. Un dessin tous les deux jours.

– Ça ne vous paraît pas bizarre de parler de « lui » de la sorte ?

– Ce n’est pas plus bizarre qu’un homme affublé d’un tricorne et d’un monocle, répliqua-t-elle.

– Cela vous ennuierait de cesser de critiquer mon costume ? Si vous voulez tout savoir, j’ai contrarié mon valet. C’est un génie, mais il est très susceptible.

Elle commença à glousser.

– Arrêtez ! fit-il d’un ton menaçant en se penchant vers elle.

Elle parvint à réprimer le fou rire qui montait en elle.

– Merci.

Il rajusta ses manchettes.

– À présent, dites-moi précisément ce qui vous a inspiré les dessins parus au cours des quinze derniers jours…

La voiture s’immobilisa devant une belle maison, mais dont le jardin était un peu pauvre, comme s’il venait d’être aménagé. Nichée entre les autres, elle donnait une impression de chaleur et de solidité, et l’âme esseulée de Clara éprouva un petit pincement de convoitise.

Ils furent accueillis par un majordome fort digne en dépit de sa robe de chambre pourpre et de ses pantoufles assorties.

– Pearson, il faut que je voie Simon sur-le-champ, déclara Dalton d’un ton grave qui ne parut guère le troubler.

– Certainement, Votre Seigneurie, répondit le majordome, flegmatique. Puis-je vous proposer un rafraîchissement pour vous faire patienter ?

Il les conduisait vers le petit salon lorsqu’un homme apparut en haut de l’escalier.

– Etheridge ? Que se passe-t-il ?

Nouant la ceinture de sa robe de chambre, il descendit vivement les marches.

– C’est à propos du club ?

L’homme était séduisant, même si ses traits étaient moins finement ciselés que ceux de Dalton. Mais il avait un sourire chaleureux et de magnifiques yeux bleus. Clara se surprit à plonger dans ce regard, comme fascinée. À moins que ce ne fût la fatigue.

L’avait-elle déjà rencontré ? Son esprit las refusait de fonctionner. Près d’elle, Dalton s’éclaircit la voix.

– Simon, je te présente Clara Simpson. Elle a passé une fort mauvaise nuit et a grand besoin de repos. Si cela ne t’ennuie pas…

– Allons, Dalton, ne dites pas de bêtises, fit une voix féminine, dans l’escalier.

Clara leva les yeux vers un visage qui lui était familier.

– Agatha ? Agatha Applequ…

– Raines, ma chère Clara. Agatha Raines. Lady Raines, pour être plus précise, mais vous pouvez m’appeler Aggie.

Le dénommé Simon se tourna vers sa femme, l’air ébahi.

– Retourne vite te coucher. Tu vas attraper froid.

– Oh, cesse de faire tant d’histoires, Simon ! Cela ne te va pas du tout.

Tandis qu’elle descendait les marches, Clara se remémora quelques souvenirs.

– Seigneur ! s’exclama-t-elle en se tournant vers Simon. Vous êtes le fameux chevalier de… Oh, je suis désolée, vous devez me trouver bien impolie !

Sir Raines la gratifia d’un sourire stupéfiant et s’inclina.

– Pas du tout. Soyez la bienvenue chez nous, madame Simpson.

Clara fit une révérence maladroite.

– Je crois que je n’ai plus toute ma tête, dit-elle à Dalton.

– Vous devrez vous en passer, pour le moment, lui rétorqua-t-il.

Agatha, qui les avait rejoints, la prit par le bras.

– Vous semblez épuisée, Clara. Je vais demander qu’on vous fasse couler un bain. Ensuite, je vous borderai, et vous dormirez jusqu’à midi.

– Voilà qui est très tentant, avoua Clara en étouffant un bâillement. Bonne nuit, Dalton. À demain.

Sur ce, elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur sa joue. Puis elle emboîta le pas à Agatha.

Clara avait à peine la force de gravir les marches. Ce n’est qu’en arrivant sur le palier qu’elle remarqua l’expression abasourdie d’Agatha.

– Pourquoi me… ?

Oh, non ! Elle n’avait pas fait une chose pareille ? Elle brûlait de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, mais n’osa pas. Et s’il était en train de s’essuyer la joue ? Ou, pire encore, s’il la regardait comme elle avait envie de le regarder ?

19

Simon suivit les deux femmes du regard, puis secoua la tête.

– C’était bien un baiser, si je ne m’abuse ? Je croyais que tu n’aimais pas la veuve Simpson. Et Rose, dans tout cela ?

– La veuve Simpson et Rose ne sont qu’une seule et même personne, expliqua Dalton, un peu gêné.

– Vraiment ? fit Simon. Je crois que j’ai grand besoin d’un cognac. Toi aussi, d’ailleurs. Tu sembles avoir reçu un choc.

C’était le mot exact. Elle l’avait embrassé avec douceur, et désinvolture, comme une femme embrasserait son mari pour lui souhaiter bonne nuit…

Il avait beaucoup apprécié ce baiser, ce qu’il se refusait à admettre. Il accompagna Simon dans son bureau, qui ressemblait au sien. Du cuir, de l’alcool de qualité, de bons livres. Avec Simon, il n’avait aucun mal à se détendre ? C’était sans doute la seule personne au monde qui n’attendait rien de lui. Il avala son cognac d’une seule rasade.

– Tu as eu une nuit agitée ? s’enquit Simon d’un ton où perçait un certain amusement.

– Très agitée. Il semblerait que quelqu’un ait lâché un tueur à mes trousses.

Simon arqua les sourcils et se carra dans son fauteuil.

– Ce n’est pas nouveau. Tu as cette impression depuis un certain temps, non ?

– En effet. Mais jamais je n’aurais imaginé que le tueur en question serait Kurt.

– Kurt ?

– Surprenant, n’est-ce pas ? Eh bien, oui, l’agresseur n’était autre de Kurt, du moins cette fois. J’ai peine à croire qu’un homme de sa compétence ait échoué trois fois.

– Mais Kurt ne travaillerait jamais en dehors du club !

Dalton se servit un autre cognac et vint s’asseoir près de Simon, les jambes tendues vers la cheminée.

– Justement.

– Qu’as-tu donc fait pour figurer sur la liste des Menteurs ?

– Moi ? Rien, jusqu’à ce que j’assomme Kurt pour le ficeler comme une dinde. Je suppose que c’est Rose qu’ils cherchent.

– Clara.

– Pardon ?

– Elle s’appelle Clara. Tu viens de l’appeler Rose, dit Simon avec un sourire. Tu as combien de femmes dans ton lit ?

Dalton posa son verre avec soin, de peur de le lancer contre le mur.

– Trois. Pas dans mon lit, mais dans ma tête. La veuve Simpson, Rose et Clara. Et aucune des trois ne connaît le sens du mot « prudence ».

– Que comptes-tu faire de tes triplées ? Si Kurt est vraiment à leurs trousses, enfin à ses trousses…

– J’ai oublié sir Thorogood.

Pour la première fois, Simon parut étonné, au point qu’il en avala de travers sa gorgée de cognac.

Une fois remis, il secoua la tête.

– Clara Simpson est sir Thorogood.

C’était une affirmation, pas une question, mais Dalton hocha la tête.

– C’est une sacrée femme que tu as dénichée là ! commenta son ami, émerveillé. Mais comment en avoir la certitude ? Et si elle se faisait passer pour Thorogood, comme toi ?

– Je ne me suis pas posé la question, admit Dalton. Mais ça ne peut-être qu’elle. Elle avait accès à la maison de Wadsworth, et le style de ses dessins correspond en tout point à ceux de Thorogood.

Il tapota la poche de sa veste.

– Montre, fit Simon en se penchant vers lui.

– Je ne préférerais pas, répondit Dalton en détournant les yeux.

Simon parut si offensé - comme si son ami se méfiait de lui - que celui-ci finit par céder et lui tendre les deux dessins.

– Je te préviens, si tu ris, tu es un homme mort.

Simon eut la bonté de ne pas s’esclaffer, mais il eut bien du mal à se retenir. Très vite, ses épaules furent secouées de spasmes.

– Ça suffit ! s’exclama Dalton en lui arrachant les dessins qu’il fourra en hâte dans sa poche.

Simon affichait un large sourire. Il s’adossa à son fauteuil en soupirant d’aise.

– Quoi ?

Simon secoua la tête.

– Tu m’as demandé de ne pas rire, mais rien ne m’interdit d’imaginer la réaction de Liverpool quand tu lui montreras ces dessins.

– Nom de Dieu ! lâcha Dalton.

Mieux valait jeter ces dessins au feu sans attendre ! Cela dit, il n’avait jamais dissimulé de pièces à conviction et n’avait pas l’intention de commencer.

– Elle pourrait peut-être t’en dessiner d’autres. Ainsi, tu n’aurais pas à montrer ceux-ci. Des dessins plus habillés…

Dalton contempla les flammes qui crépitaient dans la cheminée.

– Sérieusement, reprit Simon en avalant une gorgée de cognac, tu ne songes pas à la livrer à Liverpool ? Il se peut que ce soit lui, le commanditaire du meurtre, tu sais.

En dépit de ses propres réserves à ce sujet, Dalton se sentit obligé de prendre la défense de son parrain.

– Non, je ne peux y croire. Clara est tout ce qu’on veut, mais certainement pas une traîtresse. J’en mettrais ma main à couper. Liverpool n’apprécie sans doute pas ses convictions, mais il n’irait pas jusqu’à faire exécuter une innocente.

– Eh bien, tant que tu en es certain… commenta Simon, visiblement d’un avis différent. À mon avis, Liverpool est obsédé par cette affaire. Et ce genre d’obsession peut pousser un homme à commettre des actes étranges.

Dalton se crispa.

– Si Liverpool a une obsession, c’est la sécurité et l’intérêt de la nation.

– Je n’ai jamais prétendu que cette obsession n’était pas honorable.

Tendu comme un arc, Dalton reprit son verre et but une gorgée de cognac. Il mourait d’envie de frapper Simon. Une bonne bagarre…

Une bagarre ? Quelle mouche l’avait piqué ? Voilà qu’il se remettait à réagir comme Monty. Il se frotta le front, en proie à une profonde perplexité. Comment un personnage inventé de toutes pièces avait-il pu s’insinuer à ce point en lui ?

À cet instant, Agatha entra dans la pièce et vint se percher sur le bras du fauteuil de son mari.

– Clara prend son bain, annonça-t-elle. Elle devrait bien dormir. La pauvre est épuisée.

Dalton ne voulait pas ressentir de la compassion pour Clara. Il ne voulait pas éprouver le besoin de la protéger. Où était passée sa logique implacable ?

Il se força à se concentrer.

– Ce qu’il me faut dans l’immédiat, ce sont des informations. Qui a commandité le meurtre, et pourquoi ? Il y a quelque chose qui cloche dans cette affaire. Il ne s’agit pas simplement de quelques aristocrates qui voudraient se venger d’un caricaturiste qui aurait bafoué leur honneur…

Pearson apparut sur le seuil.

– Sir Raines, M. Cunnington est là. Il désire voir lord Etheridge.

James ? Dalton parut inquiet.

– Non, Pearson. Renvoyez-le…

Agatha leva la main.

– Pourquoi le renvoyer alors que nous venons de le faire quérir ? Il te cherche depuis cet après-midi.

Dalton se leva.

– Bon sang, je ne voulais pas impliquer James dans tout ceci !

– Voilà qui ne m’étonne guère, observa James, sur le seuil du salon. Tu ne me laisses jamais m’amuser.

– James, cela ne te concerne en rien.

– Je ne peux pas dire le contraire, vu que j’ignore de quoi vous parlez.

Il brandit un dossier.

– Je suis venu, poursuivit-il, car j’ai une théorie qu’il faut que je vous expose.

– Quelle théorie ? s’enquit Simon, soudain intéressé.

– J’ai toute raison de croire…

James ménagea son effet.

–… que sir Thorogood est une femme !

– Bien sûr que c’est une femme, dit Dalton.

James baissa le bras, abasourdi.

– Tu le savais ? Comment l’as-tu deviné ?

– Il ne l’a pas deviné, intervint Simon. La vérité l’a frappé de plein fouet.

– Ne vous inquiétez pas, Dalton, renchérit Agatha. Tous les hommes sont un peu obtus quand il s’agit des femmes. Et toi, Jamie, comment as-tu deviné ?

– Cela faisait des jours et des jours que j’examinais ces dessins sous toutes les coutures en cherchant ce qu’ils avaient d’unique. Tout le monde les apprécie, jeunes ou vieux, riches ou pauvres, hommes ou femmes.

Il tendit le dossier à Agatha, qui dénoua les liens et l’ouvrit.

– Puis soudain un détail m’a frappé. Un détail qui n’existe pas chez Ackermann ou d’autres caricaturistes. Ce dessinateur est au fait de la mode en matière de toilettes féminines et de coiffures.

Agatha prit un dessin représentant quatre femmes en train de pique-niquer sur une montagne de détritus, au bord d’une Tamise charriant des ordures.

– Il a raison ! C’est très malin de ta part, Jamie.

Dalton fixait les flammes, l’air pensif.

– Très malin, en effet, aboya-t-il. Dommage que tu n’y aies pas songé deux jours plus tôt.

James lança un coup d’œil à sa sœur, puis à Simon.

– Qu’est-ce qu’il a ? s’enquit-il.

Simon s’éclaircit la voix.

– Dalton, tu devrais peut-être mettre James au courant. Si tu es la cible des Menteurs, il se trouve dans la ligne de mire en tant que second.

– La cible ? répéta James.

Dalton s’efforça de décrisper les poings.

– Pour commencer, tu as raison, sir Thorogood n’est autre que Mme Simpson.

– La petite veuve si pénible qui te harcèle ? s’exclama James, effaré. Voilà qui explique son attirance pour toi. Elle cherchait à déterminer ce que tu avais en tête.

– Je te remercie de faire ainsi confiance à mon charme, James, mais c’est un peu plus compliqué que cela.

– Ne tournez pas autour du pot, Dalton, fit Agatha. Elle s’est fait passer pour une femme de chambre chez Wadsworth, ajouta-t-elle à l’intention de son frère. Lorsque Dalton l’a reconnue, il était trop tard.

– Trop tard ? s’étonna James. Qu’est-ce que tu…

Puis il comprit.

– Ah, je vois…

Dalton soupira.

– Merci, Agatha. Je prends le relais. C’est elle qui m’a reconnu la première et s’est enfuie. Je venais de la retrouver, mais Kurt est arrivé sur ces entrefaites, et a tenté de nous éliminer tous les deux.

– Tu as tué Kurt ? s’écria James, à la fois choqué et impressionné.

– Non. Je l’ai simplement assommé et ligoté. Tu vois, je me retrouve du mauvais côté de la barrière. Tu vas peut-être reconsidérer la question, et décider de ne plus t’impliquer.

– Qu’allons-nous faire ?

Dalton dévisagea son second. Ce dernier affichait une expression déterminée et semblait prêt à affronter les Menteurs à lui tout seul.

– Merci, James, murmura Dalton. La réponse se trouve là-dedans, ajouta-t-il en indiquant les dessins. Il doit y avoir un lien entre l’un de ces dessins et les Quatre Royaux. Quelqu’un a donné l’ordre de tuer. Je veux savoir qui et pourquoi.

– Moi aussi, fit une voix douce, sur le pas de la porte.

Tous les regards convergèrent vers Clara. Elle était en robe de chambre, ses cheveux cascadant sur les épaules. Les doigts de Dalton brûlaient de les caresser.

– Pourquoi n’êtes-vous pas couchée ? fit-il, fâché.

– Vous savez ce que c’est, répondit-elle en haussant les épaules. Les complots, les tentatives de meurtre, la fuite… ce genre de petits incidents empêchent parfois de dormir.

Elle adressa un sourire à James.

– Bonsoir, monsieur Cunnington. Je suis ravie de vous revoir.

– Moi de même, madame Simpson, répondit James avec un regard approbateur, avant de glisser à Dalton : Elle me plaît toujours.

Dalton fronça les sourcils. Il se rendait compte à quel point Clara était séduisante, dans cette tenue. Il n’avait certes pas besoin que James s’amourache d’elle.

– Eh bien, toi, tu ne lui plais pas. Asseyez-vous, je vous prie, ordonna-t-il à Clara. Autant que vous soyez au courant.

Elle ne sembla guère apprécier son ton péremptoire.

– Toujours aussi courtois, ironisa-t-elle en prenant un siège. Alors, comment allons-vous dénouer cet écheveau ?

Dalton aimait la façon dont la lueur des chandelles allumait des reflets acajou dans la chevelure de la jeune femme. C’était la première fois qu’il la voyait les cheveux défaits. Elle semblait encore plus douce, plus chaleureuse… comme si elle venait de se lever.

– Dalton ? fit James en agitant la main devant les yeux de son ami. L’ordre d’exécution ?

Fichtre. Il en oubliait son propos. Décidément, elle le troublait. S’arrachant à la contemplation de Clara, il se leva, et fixa le feu.

« Garde tes distances, maîtrise tes émotions », se tança-il en silence.

– Cet ordre d’exécution n’est que le symptôme d’un mal plus grave, commença-t-il. Cela va plus loin que la mise en danger de la vie d’une femme. Si l’un des Quatre Royaux a mal tourné, c’est tout le gouvernement qui est en péril. La couronne elle-même, peut-être.

Clara fronça les sourcils.

– Ces paroles sont censées me réconforter ? s’enquit-elle.

Dalton secoua vivement la tête.

– Vous réconforter n’est pas ma priorité, pour l’heure. Il y a plus que votre vie en jeu dans cette affaire.

Il ne la regarda pas, mais la sentit se crisper.

– Ah bon…

Simon vint rejoindre Dalton près de la cheminée.

– Moi qui pensais que tu étais peut-être amoureux, souffla-t-il. On dirait que non.

– Je n’ai jamais dit une telle chose, rétorqua son ami.

– Certes, admit Simon en retournant auprès d’Agatha, qui lui prit la main.

Liverpool approuverait. Dalton l’entendait encore clamer sa loyauté :

– Je veux bien mourir demain pour mon roi et ma patrie !

Dalton savait que c’était vrai. Il comprenait le Premier ministre comme personne. Liverpool était un patriote-né. Sa vocation était de défendre l’Angleterre. Jusqu’au mois dernier, Dalton aurait pu en dire autant de lui-même.

Son existence n’avait pour but que de protéger l’Angleterre.

Mais elle était entrée dans sa vie. Son instinct masculin le poussait à la protéger. Il interférait avec son jugement, l’empêchait dangereusement de réfléchir.

Que venaient faire les sentiments dans cette affaire ? S’il était prêt à sacrifier sa vie, ne pouvait-il sacrifier son cœur, également ?

Il devait protéger Clara, mais son cœur était déjà pris.

Une fois de plus, il entendit la voix de Liverpool qui le félicitait : « Tu es un homme bien. »

Non, il était simplement loyal.

Il pivota pour faire face aux autres. Clara avait quitté son fauteuil et se tenait près de la fenêtre, à scruter la pénombre. Il s’adressa à Simon :

– Dans quelques heures, le jour va se lever…

– Dalton !

Il y avait une telle terreur dans sa voix qu’il se précipita à son côté. Elle tendit vers lui une main tremblante sans quitter la rue des yeux.

– Là-bas ! L’homme, sous le réverbère. C’est lui ! C’est Kurt !

Elle avait raison. Il se tenait sur le trottoir, tourné vers la maison. Un autre homme le rejoignit et observa la maison à son tour. C’était Stubbs. Puis un autre vint, et un autre, encore, jusqu’à ce que la rue grouille d’hommes parmi les plus dangereux du pays.

Voilà donc où il en était arrivé. Ses propres hommes se retournaient contre lui.

Simon, qui s’était approché, laissa échapper un long sifflement.

– Je suppose que le mieux est de leur demander ce qui se passe et ce qu’ils veulent.

– Tu es fou ? s’écria Dalton. Ce qu’ils veulent est évident, il me semble !

Simon s’assombrit, ce qui était mauvais signe.

– Ces hommes ont été mes amis et mes frères d’armes pendant quinze ans. Serais-tu en train de me dire qu’ils ont tous mal tourné ?

– Bien sûr que non ! Mais tu ne peux nier que les Menteurs obéissent aux ordres à la lettre, tuer ou se faire tuer.

Simon demeura muet.

– Le jour où tu seras obligé d’empêcher Kurt de tuer Agatha, reprit Dalton, on verra ! Pour l’heure, je ne livrerai pas Clara à ces hommes, et je ne me laisserai pas intimider.

Il fit volte-face, entraînant Clara à sa suite.

– Nous devons partir d’ici, et sans qu’ils nous repèrent.

Mais comment ? La maison devait déjà être encerclée.

– N’y a-t-il pas de maison inoccupée, dans cette rangée ? demanda Clara à Agatha.

– Il y a bien une famille qui passe l’été à Bath, quatre maisons plus loin, mais tout est fermé à clé, répondit la jeune femme.

Clara leva les yeux au ciel.

– Vous êtes des espions, oui ou non ? Vite, au grenier ! Dalton donna quelques instructions à James, puis quitta la pièce en hâte, serrant toujours la main de Clara. Il voulut la féliciter pour son idée, mais elle ne le regardait pas. Enfin, elle semblait avoir pris fait et cause pour lui.

Jamais il ne l’avait trouvée aussi belle.

Clara examina le mur mitoyen du grenier, mais ne trouva aucune issue vers la maison voisine. La construction était visiblement de meilleure qualité qu’à Smythe Square. Dalton la tira en arrière.

– Le conduit d’évacuation de la fumée ne nous servira à rien, dit-il. Il faut trouver un autre chemin.

Il l’entraîna vers la fenêtre.

Elle l’ouvrit, jeta un coup d’œil dehors, et ferma immédiatement les yeux.

– Je ne peux pas. C’est bien trop haut. Je n’arriverai jamais à descendre par là.

– Nous n’allons pas descendre, répliqua Dalton, mais monter.

Sur ces mots, il se hissa sur le bord de la fenêtre et disparut. Puis sa main réapparut.

– Prenez-moi la main, je vais vous aider à grimper sur le toit !

Clara fut tentée de refuser et de tourner les talons. Mais elle tenait à la vie.

– Allez, Clara Rose ! murmura-t-elle pour s’encourager.

Levant le bas de sa chemise de nuit, elle grimpa sur le rebord de la fenêtre, les yeux fixés sur la main de Dalton. Elle l’empoigna et, en un éclair, se retrouva à côté de lui, sur les tuiles.

Le ciel était couvert, le toit humide, et Clara craignait de déraper avec ses pantoufles. Par chance, elles étaient un peu étroites. Au moins, elle ne les perdrait pas à la première occasion.

Ils étaient environnés d’ombres. Ce qui était une bonne chose, car ils avaient plus de chance de passer inaperçus. Dalton resserra son étreinte sur sa main et ils entreprirent de ramper vers le haut du toit. Puis il l’attira vers lui.

– Vous sentez cette corniche ? Veillez à ce qu’elle soit toujours entre vos pieds. Si vous glissez, efforcez-vous de tomber à califourchon pour ne pas tomber du toit.

Elle eut vite l’occasion de suivre son conseil, car il hâta le pas. Plus d’une fois, il faillit lui déboîter l’épaule en la retenant. Enfin, ils atteignirent la quatrième cheminée. Dalton laissa la jeune femme à cheval sur la corniche, les mains agrippées aux tuiles.

Il se laissa glisser vers l’arrière de la maison et disparut. Les yeux fermés, Clara pria pour qu’il ne chute pas.

Au bout d’un moment, il réapparut et grimpa vers elle avec la souplesse d’un singe.

– Prenez ma main.

– Je ne veux pas faire ça, dit-elle. Vraiment, je ne veux pas.

– Je sais, mais la fenêtre est ouverte. Je peux vous déposer dans le grenier.

Malgré sa peur et sa fatigue, elle se força à glisser la jambe de l’autre côté de la corniche. Tenant la main de Dalton, elle lâcha les tuiles auxquelles elle se raccrochait jusqu’à présent.

En déséquilibre, elle glissa sur le flanc.

– Clara !

Il resserra son emprise pour amortir sa chute et faillit lui disloquer l’épaule. Le visage de la jeune femme heurta le toit. Lorsqu’elle leva les yeux, elle vit Dalton écartelé sur les tuiles, les bras tendus vers elle.

Ses pieds pendaient dans le vide, et la gouttière lui meurtrissait la cuisse. Au prix d’un effort surhumain, elle parvint à agripper la manche de Dalton, qui lui saisit le poignet. Il l’aida à remonter, de sorte qu’elle put poser les pieds sur la gouttière. Il l’enlaça et nicha son visage dans le creux de son épaule, le temps qu’elle retrouve son souffle.

– Je vous tiens, murmura-t-il. N’ayez pas peur.

Il l’aida à s’accrocher à une cheminée et vint se placer à côté d’elle.

– La fenêtre est juste en dessous, légèrement à gauche, expliqua-t-il. Je vais vous tenir. Il faut que vous trouviez appui sur le rebord de la fenêtre à l’aide de vos pieds.

S’en remettant à lui, elle descendit le long de la pente du toit, et demeura suspendue dans le vide jusqu’à ce qu’elle sente le bord de la fenêtre sous ses pieds.

– À présent, je vais vous lâcher. Il faudra basculer de tout votre poids vers l’intérieur, c’est compris ?

Incapable de prononcer un mot, elle hocha la tête.

Jamais elle n’avait eu aussi peur…

– Allez !

Elle balança les jambes, se jeta à travers l’ouverture de la fenêtre et retomba lourdement sur le sol poussiéreux du grenier.

Il la rejoignit peu après et l’aida à se relever. Elle s’agrippa à lui, les doigts crispés sur son manteau.

Il aurait pu être le diable en personne qu’elle aurait cherché refuge dans ses bras. Et qu’il lui murmure à l’oreille des mots rassurants tout en lui caressant les cheveux avec une tendresse infinie n’y était pour rien.

Quand elle eut retrouvé son souffle, elle s’écarta de lui et se redressa.

– Nous devrions y aller.

Il parut sur le point de la reprendre dans ses bras, mais ce devait être le fruit de son imagination.

– Bien. Donnez-moi la main.

Main dans la main, ils se dirigèrent à tâtons dans ce grenier inconnu, se cognant à des malles et autres meubles épars, jusqu’à ce qu’ils trouvent la porte de l’escalier.

L’expérience de la jeune femme en la matière se révéla utile. Elle commençait être fort douée dans l’art de se déplacer dans l’obscurité.

– Et maintenant ? s’enquit-elle quand ils eurent atteint le rez-de-chaussée.

– Nous allons vous dénicher une cape et héler un fiacre.

– Un fiacre ? À cette heure de la nuit ?

– Dans ce quartier, il y en a toujours, avec tous ces maris qui rentrent chez eux à l’aube, après avoir passé la majeure partie de la nuit au club.

Il avait vu juste. À peine avaient-ils tourné le coin de la rue qu’un fiacre s’approcha. Dalton le héla.

Ravie, Clara monta et se laissa tomber sur le siège, épuisée par toutes ces aventures.

Elle aurait aimé rester éveillée pour savoir où ils se rendaient, mais la fatigue prit le dessus. Elle ne se rappelait pas s’être endormie que déjà Dalton la réveillait sans ménagement.

– Clara, allez. Il faut se dépêcher.

– D’accord, murmura-t-elle en s’efforçant d’ouvrir les yeux.

Il la fit descendre, puis renvoya le cocher.

Le temps s’était encore dégradé. Il pleuvait. Les gouttelettes glacées eurent au moins pour effet de réveiller la jeune femme. Sans attendre, Dalton l’entraîna dans une ruelle sombre.

Ils tournèrent au coin d’une rue, derrière un bâtiment, puis grimpèrent sur une remise. Il lui prit la main et la posa sur une surface vitrée. Une fenêtre. Une fois de plus, ils s’apprêtaient à pénétrer par effraction dans une maison.

– Encore ! fit-elle.

Elle l’entendit rire doucement.

– J’ai parfaitement le droit d’entrer ici. Du moins, je l’avais.

Sa voix était grave. Pour la première fois, Clara se demanda ce que cette interminable nuit signifiait pour lui. D’après ce qu’elle avait compris, il venait de perdre son poste en prenant sa défense et en s’enfuyant avec elle.

Tandis qu’il ouvrait la fenêtre, elle tenta de se convaincre qu’elle se trompait, qu’il n’avait rien sacrifié d’important pour elle, car comment lui résister si tel était le cas ?

Oui, comment ?

20

Dalton retrouva avec plaisir l’atmosphère familière du club des Menteurs. Il l’avait échappé belle.

Il ignorait tout de ce que lui réservait l’avenir. Serait-il jugé pour haute trahison ? S’il ne parvenait pas à démasquer le véritable traître, c’était probable.

Clara. Que faisait-il donc avec cette femme à la fois superbe et exaspérante ? Elle avait fait preuve d’un tel courage lors de leur fuite sur les toits. Pas une larme, par un cri qui aurait pu alerter leurs poursuivants. Il secoua la tête. Si elle avait chuté, elle l’aurait fait en silence pour ne pas attirer l’attention.

S’il ne pouvait se permettre de l’aimer, elle avait gagné son estime. C’était quasiment la première fois qu’il éprouvait un tel respect pour une femme.

Il lui masqua les yeux de la main, geste dérisoire, et la guida au grenier, où se trouvait son bureau secret. Il la fit asseoir sur un divan miteux qui devait se trouver là depuis bien des années.

Elle s’y recroquevilla, s’enveloppa dans sa cape, de sorte qu’il ne voyait plus que son visage pâle à la lueur de la chandelle qu’il venait d’allumer.

Il se massa la nuque, dénoua sa cravate qu’il jeta sur le dossier d’une chaise, et s’installa à son bureau pour réfléchir. Ce n’était pas chose facile avec Clara à deux pas de lui. L’atmosphère vibrait de sa présence.

Il eut soudain trop chaud et se débarrassa de son manteau humide. Combien de temps pouvaient-ils demeurer ici en toute sécurité ?

Simon lui avait assuré que seul James connaissait l’existence de ce bureau secret, même si l’une des issues passait par le bureau de Jackham.

Par chance, Jackham ne rentrerait d’Écosse que dans trois jours. Sans doute était-il ivre mort chez un producteur de whisky d’Edimbourg, car il tenait à déguster lui-même les produits qui étaient servis au club.

Simon avait beau lui répéter que Jackham ignorait tout des véritables activités du club, Dalton ne faisait guère confiance à ce dernier. Comment pouvait-il travailler sur place depuis tant d’années et ne s’être jamais douté de rien ? C’était un ancien voleur. S’il y avait une fuite quant à la sécurité du club, Jackham serait la première personne vers laquelle Dalton se tournerait.

Pour l’heure, le bureau était un abri relativement sûr. Les Menteurs n’iraient certainement pas les chercher sur leur propre territoire.

Du moins l’espérait-il.

Il glissa un coup d’œil furtif à la jeune femme confortablement installée sur le divan. Malgré sa fatigue, elle ne dormait pas.

– Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ? s’enquit-il.

– À part dans la voiture ? J’ai fait un somme mardi soir.

L’avant-veille. Deux nuits sans sommeil. Une passée avec lui, l’autre à fuir.

– Qu’est-ce qui vous en empêche ?

– La peur, répondit-elle sans hésiter. Et j’ai faim, mais ne vous inquiétez pas pour cela.

Il esquissa un sourire narquois. Décidément, il ne savait pas recevoir.

– Nous avons une cuisine. Je peux aller vous chercher du pain et du fromage, si vous voulez.

– Et du thé, s’il vous plaît. Beaucoup de thé. Je suis transie.

– Du thé et un bon feu de cheminée. Vos désirs sont des ordres.

Il se levait, si bien qu’il ne fut pas sûr d’avoir bien compris ses paroles. Cela ressemblait à : « J’en doute beaucoup. »

Elle avait raison, songea-t-il en se munissant d’une chandelle avant de quitter la pièce. Hélas, elle avait raison.

Le feu la réchauffa et la collation la revigora, mais elle ne pouvait s’empêcher de frissonner intérieurement. Assise devant la cheminée, drapée dans sa cape, elle avait tressé ses cheveux, mais n’avait rien pour les attacher. En bras de chemise, le gilet déboutonné, Dalton allait et venait dans la pièce. Il commençait vraiment à lui porter sur les nerfs.

– Vous n’avez donc aucune affaire de lord à régler ? hasarda-t-elle. Vous allez me rendre folle, à tourner en rond de la sorte !

– James est en train d’organiser votre protection, répondit-il d’une voix où perçait un mélange de contrariété et de tension. Je n’ai rien d’autre à faire que de vous surveiller.

– Me surveiller ? Mais comment ? En me gardant prisonnière ?

Elle se leva et lui fit face.

– Je n’irai nulle part, déclara-t-elle.

Il s’immobilisa et la fixa d’un air pensif.

– Qui y a-t-il ? demanda-t-elle.

– En fait, vous allez vous rendre quelque part. J’ai décidé de vous éloigner le temps de découvrir le fin mot de toute cette affaire.

Elle leva les yeux au ciel.

– Vous auriez pu y songer avant de me traîner jusqu’ici. J’étais déjà en route pour la campagne.

– J’envisageais une destination plus lointaine. L’Écosse conviendra à merveille, dans l’immédiat.

– L’Écosse ?

– À moins qu’il ne me faille davantage de temps. S’il le faut, je vous ferai embarquer pour les Antilles.

– J’ai mon mot à dire, il me semble ! protesta-t-elle, furieuse.

– Non. J’ai besoin de vous éloigner de moi pour ne pas être dist… enfin, pour ne pas attirer les tueurs éventuels.

– Et, bien sûr, cela n’a rien à voir avec le fait que nous ayons été amants ?

Il se raidit visiblement.

– Bien sûr que non ! Inutile d’aborder ce sujet, qui n’a rien à voir avec notre affaire.

– Ah, fit-elle, refroidie. Il me semblait… d’importance, au contraire.

– Il ne concerne en rien l’avenir, déclara Dalton d’un air désolé.

Il tendit la main pour saisir doucement sa tresse, et tourna la jeune femme vers la lumière.

Elle était pâle, les traits tirés. C’était le visage d’une inconnue. Mais les yeux noisette étaient bien ceux de Rose.

– Je me suis demandé des milliers de fois… pourquoi n’ai-je rien vu ? Comment ai-je pu ne pas reconnaître Rose en la veuve Simpson ?

– J’ai veillé à être méconnaissable, répondit-elle dans un souffle.

– Peut-être. Peut-être aussi désirais-je ma fée si fort que je ne voulais rien voir.

Lentement, elle détacha la main de Dalton de sa tresse. Ses doigts tremblaient en dépit de son air impassible. Elle était aussi bouleversée que lui. Aussi angoissée. Aussi seule.

Il prit son visage entre ses mains.

– Qui êtes-vous vraiment ? demanda-t-il d’une voix rauque en écartant une mèche rebelle de son front. Vous avez tant de facettes… Laquelle vous correspond vraiment ?

– Aucune, avoua-t-elle en secouant légèrement la tête. Ou toutes. Je ne sais pas.

– Alors il reste un espoir ?

Dalton chassa une larme du pouce. Elle ne se rendait probablement pas compte qu’elle pleurait.

– Ma Rose est là, quelque part, reprit-il.

– Je l’ignore. Finalement, je crois que je suis Clara, tout simplement.

– Clara, répéta-t-il.

Clara allait-elle parvenir à toucher son cœur ? Allait-elle apaiser cette souffrance qui le rongeait et que Rose avait mise à jour ?

Pouvait-il se permettre d’en payer le prix ? Sa vie était déjà si compliquée. Pourrait-il se consacrer suffisamment à elle pour la garder à ses côtés ? La question était plutôt de savoir s’il pourrait se partager. Apparemment, il devait choisir entre Clara et sa patrie.

– Je vous en prie, essayez de comprendre, Clara. Je ne puis me donner totalement. Je dois rester concentré.

Il se tut. Cela ne l’avait cependant pas empêché d’entamer une liaison… avec Rose. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était teintée de regret :

– Je suis conscient que vous puissiez vous méprendre sur la situation, mais vous devez admettre que les circonstances ont joué en faveur de ce rapprochement. Cette promiscuité, dans le placard, nous a fait perdre la tête. Ce fut une folie, une erreur…

– Une erreur ?

Alors qu’elle s’écartait, elle se prit les pieds dans sa cape. Agacée, elle l’ôta.

– Vous profitez de la situation, puis vous faites comme si cela n’avait aucune importance pour ne pas avoir à admettre ce que vous m’avez fait !

Il en demeura bouche bée.

– Moi ? Ce que je vous ai fait ? Si je me souviens bien, vous m’avez imploré…

Elle leva la main pour le faire taire.

– Vous m’avez fait quelque chose que personne n’avait réussi à me faire auparavant, siffla-t-elle. Avec votre regard brûlant et votre passion, vous…

Elle s’interrompit, pantelante, s’efforçant de ravaler ses larmes. Dalton s’approcha d’elle.

– Que vous ai-je fait ? s’enquit-il d’une voix sourde en la fixant d’un regard intense.

Elle n’en pouvait plus. Jamais elle n’avait éprouvé une telle haine envers personne. Mais elle le désirait avec une telle force qu’elle en avait le souffle coupé. Elle le repoussa violemment, et cria, à bout de souffrance :

– Vous m’avez brisé le cœur !

Elle jeta la cape entre eux, tel un gant. Dalton ne put refuser le défi qu’elle lui lançait.

Comment la logique et la raison pouvaient-ils résister à cette enchanteresse si versatile ?

Il fondit sur elle comme un rapace, l’enveloppa de ses bras et captura sa bouche sans douceur. Sa main se referma sur ses cheveux. Il pensait la conquérir, mais le feu du désir qui brûlait en lui l’aurait incité à ramper à ses pieds s’il l’avait fallu.

Il refoula son ardeur, même lorsque les bras de la jeune femme lui entourèrent la taille et qu’elle se pressa contre lui, tout affamée.

Ils se laissèrent tomber sur la cape. Aussitôt, elle glissa les mains sous sa chemise pour caresser sa peau brûlante. Son ventre ferme invitait aux caresses. Elle s’y attarda.

Leur baiser se fit plus ardent encore. Il roula sur elle, la clouant au sol, tandis qu’il lui écartait les cuisses. Sans prendre le temps de remonter sa chemise de nuit, il commença à se frotter contre elle pour lui faire sentir l’intensité vibrante de son désir.

Cette délicieuse torture fit naître un gémissement de plaisir dans sa gorge. Elle chercha à tâtons les boutons de son pantalon, impatiente de libérer sa puissance.

N’y parvenant pas, elle enfouit les doigts dans ses cheveux pour l’embrasser à perdre haleine. Il murmura son nom, son véritable nom, tout en lui caressant les seins. Il en titilla les pointes, jusqu’à ce qu’elle ferme les yeux et rejette la tête en arrière.

Dalton remplaça ses mains par sa bouche, lui embrassant les seins à travers le fin tissu de sa chemise de nuit. Puis, soudain, ses doigts en agrippèrent l’encolure, et Clara entendit l’étoffe se déchirer. Elle cambra les reins pour mieux s’offrir à ses caresses.

Ivre de plaisir, elle se laissait dévorer de baisers. Sa bouche, ses dents, sa barbe naissante lui procuraient mille sensations nouvelles.

– Clara, gémit-il, pardonne-moi… Je ne pensais pas un mot de ce que je t’ai dit.

– Dalton…

Son murmure se perdit dans la plainte de Dalton qui venait de libérer son sexe durci. Faisant fi des convenances, elle s’en empara pour le toucher à loisir de ses mains tremblantes.

Elle le trouva si imposant qu’elle se réjouit d’avoir déjà connu l’ivresse d’une union avec lui, car elle aurait redouté de souffrir.

Dalton s’immobilisa, frémissant sous ses caresses.

– Clara, je n’en peux plus… Je veux…

Mais il ne s’écarta pas, et elle continua, ravie de son ton implorant, de mener la danse, pour une fois.

– Et moi, je veux te voir, souffla-t-elle. Je veux te voir tout entier.

Il ouvrit les yeux et la dévisagea un instant. Elle soutint son regard. Esquissant un sourire presque timide, il roula sur le côté pour s’allonger près d’elle.

Clara se dressa sur le coude et reprit possession de son sexe.

– Tu feras ce que je te dirai de faire ?

Il s’esclaffa.

– Vraiment, Clara, tu es la plus téméraire…

Elle le fit taire d’un baiser. Il le lui rendit avec ardeur.

– Tu ne sais encore rien de moi, Dalton Montmorency, lord Etheridge, chuchota-t-elle tout contre ses lèvres. Et j’ai beaucoup à apprendre sur toi.

Elle l’embrassa et lui mordilla le menton.

– Toi d’abord.

– Seigneur… soupira-t-il avant de la transpercer d’un regard brûlant. Toi ensuite.

Clara faillit reculer au moment de passer à l’acte et de déchaîner leur passion. Puis elle entrevit quelques possibilités intéressantes qui avivèrent son désir et eurent raison de ses craintes.

– Tu n’as pas encore le droit de me toucher, murmura-t-elle en lui attrapant les mains. Je vais apprendre à te connaître si bien que je pourrai te dessiner dans le noir.

Elle lui posa les mains sur le sol, le long de son corps. Il fit mine de résister.

– Non ! dit-elle fermement. Sinon, je ne te ferai pas ceci.

Elle s’inclina sur lui et lui embrassa le torse. Le souffle coupé, il plaqua les mains au sol.

Je vais apprendre à te connaître si bien que je pourrai te dessiner dans le noir.

Ce fut un moment volé au temps. Un intermède d’éternité, dans cette pièce sans fenêtre, coupée du monde.

Pourquoi fallait-il toujours qu’ils se retrouvent dans un grenier ?

La peau de Dalton avait un goût viril et salé. Elle releva sa chemise de nuit et s’installa à califourchon sur son ventre.

– Tu n’as pas de sous-vêtement ? souffla-t-il, sidéré.

Elle pesa de tout son poids sur lui.

– Je n’en mets jamais pour dormir.

Il la contemplait d’un regard si avide qu’elle détourna les yeux. C’était à la fois effrayant et excitant, un désir aussi brut.

Doucement, elle promena les mains sur sa poitrine, remonta lentement vers sa clavicule.

– Plus de mystères, chuchota-t-elle. Plus de mensonges.

– Non, acquiesça-t-il. Plus de mensonges.

– Alors dis-moi, Dalton. Dis-moi ce que tu veux.

À son tour, il se détourna. Elle lui prit le menton pour le forcer à la regarder.

– Dis-le-moi.

Son souffle se fit bruyant.

– J’aime… Je veux ta bouche.

Elle l’embrassa.

– Tu l’as. Mais ce n’est pas à cela que tu pensais, n’est-ce pas ?

Elle déposa une pluie de baisers dans le cou, puis descendit vers son torse.

– Là ? fit-elle.

– Oui… Enfin, non.

Clara le mordilla au-dessus du nombril tout en lui caressant le ventre.

– Là ?

Elle traça un sillon de baisers plus bas encore, se soulevant pour franchir un obstacle imposant. Dalton frémit lorsque le bas de la chemise de nuit frôla son sexe.

– Clara, prévint-il d’une voix rauque.

Elle avait conscience de le rendre fou, mais elle savourait ce pouvoir qu’elle avait sur lui. Elle n’avait qu’une envie : lui faire perdre totalement le contrôle. Une seule fois, elle avait eu un aperçu de la passion presque animale qui se dissimulait en lui. Lorsqu’il l’avait embrassée pour la première fois, ce soir-là, la façade avait volé en éclats.

S’ils ne devaient partager que cette nuit, elle voulait connaître le véritable Dalton, pas Monty, ni lord Etheridge.

Cela avait un prix, car pour l’atteindre, elle devrait s’abandonner complètement. N’être ni Rose ni la veuve Simpson. En serait-elle capable ?

Sous ses paumes, la peau de Dalton était moite. Il serrait les dents tant il éprouvait de difficultés à se contenir.

Elle acheva de le dévêtir. Quand il voulut l’aider à lui enlever ses bottes, elle le rappela à l’ordre d’un regard. Il rit de sa férocité, mais lui obéit et se laissa faire.

Puis il fut nu, offert à son regard. Si elle osait, il serait sien.

– Tu as dit que tu voulais ma bouche, fit-elle en remontant le long de ses cuisses. Mais où la veux-tu ?

Elle déposa un baiser sur sa hanche.

– Là ?

Elle donna un coup de langue sur l’autre.

– Ou là ?

– Tu es une diablesse, grommela-t-il. Tu es là pour m’ensorceler.

– Pas du tout. J’ai faim, c’est tout.

Elle vit son sexe gonflé vibrer d’impatience. Il n’avait pas besoin de mots pour lui dire son désir.

Elle s’inclina sur lui. Dalton se raidit, ses doigts se crispèrent tandis qu’il arquait spontanément le dos. Clara posa les mains sur ses hanches et entrouvrit les lèvres pour goûter sa saveur intime.

Elle découvrit un parfum salé et musqué à la fois. Il semblait prendre vie sous ses caresses. Fascinée, elle tenta un mouvement de succion sur le doux sommet arrondi.

Dalton fut secoué d’un spasme et sentit qu’il perdait pied.

– Seigneur… gémit-il.

La bouche de Clara était chaude et humide, et si naturellement habile. Jamais auparavant il ne s’était laissé aller à ces plaisirs. La morale, son éducation le lui avaient toujours interdit.

Elle le cloua farouchement au sol, comme pour l’empêcher de se lever. Qu’elle soit sans crainte, pour rien au monde il ne l’empêcherait de continuer. Elle était décidément intrépide.

Quelle femme !

Hélas, au terme de cette nuit, elle ne serait plus sienne.

Mais pour l’heure…

Ses pensées dérivèrent tandis qu’il savourait la douceur de sa bouche.

Ce soir…

Il se crispa, le souffle court. La délicieuse torture se fit plus exquise encore, au point qu’il craignit de ne pouvoir se contenir plus longtemps.

Volontairement ou pas, elle passa doucement les dents sur la chair sensible. Ce fut comme si une barrière s’effondrait, précipitant Dalton dans les abîmes de la passion débridée…

En un éclair, il la fit basculer sous lui, lui arracha sa chemise de nuit tout en lui écartant les cuisses.

« Attends. Doucement », s’ordonna-t-il.

Mais les derniers vestiges de contrôle de soi cédèrent lorsque Clara enroula les jambes autour de sa taille en murmurant d’une voix rauque :

– Oui !

Il la pénétra avec force. Elle rejeta la tête en arrière en criant.

La fusion de leurs corps plongea Dalton dans une ivresse incontrôlable. Il accentua ses coups de reins, qui se firent de plus en plus rapides à mesure que montait le plaisir. Il avait envie de se fondre en elle, de se consumer avec elle.

Clara était en feu. Le plaisir de cette invasion presque brutale confinait à la douleur, une douleur grisante, merveilleuse. Il était à elle, et à elle seule. Elle voulait le sentir exploser en elle tel un volcan trop longtemps endormi.

Elle oscillait au bord du gouffre, prisonnière de ses bras, cramponnée à ses épaules moites. Elle grimpait, grimpait vers des sommets qu’elle avait cru inaccessibles…

Dans l’extase, le visage de Dalton se crispa. Un cri rauque surgit de sa poitrine qui résonna dans tout le corps de la jeune femme.

Après un ultime coup de reins, il se déversa en elle. Emportée dans un tourbillon de plaisir à couper le souffle, Clara entendit son propre cri se mêler à celui de son amant.

Moite et frémissante, elle redescendit lentement sur terre. Son cœur battait à tout rompre, à moins que ce ne fût celui de Dalton. Enlacés près du feu, pantelants et repus, ils ne formaient plus qu’un. Il n’y avait plus de chasseur ni de proie. Juste un homme et une femme, ensemble.

21

Dalton roula sur un objet. Il s’en saisit en grommelant. Une pantoufle. Celle de Clara, abîmée par leur course sur les toits.

Clara.

Il se redressa vivement pour balayer la pièce du regard. Elle était à un mètre de lui, assise en tailleur, et le contemplait.

Son sourire lui réchauffa le cœur, jusqu’à ce qu’il remarque l’état de sa chemise de nuit.

– Mon Dieu, non ! s’écria-t-il, le ventre noué. Je… Clara, qu’est-ce que je t’ai fait… Seigneur !

Elle avait une égratignure à l’épaule et la peau de son cou était irritée. Il écarquilla les yeux en remarquant les traces rouges que ses doigts avaient laissées sur son corps. Elle suivit son regard.

– J’aurais dû te prévenir que j’avais la peau sensible.

Il aurait voulu la prendre dans ses bras, mais se jugeait indigne de la toucher.

– Je n’arrive pas à croire… Jamais je ne te ferai le moindre mal !

Et pourtant, il s’était montré brutal et l’avait prise à même le sol, telle une bête en rut. Il s’accroupit sans se soucier de sa nudité, rongé qu’il était par la culpabilité.

– Crois-moi, Dalton, tu ne m’as pas fait mal.

– Bien sûr que si ! répliqua-t-il en secouant la tête. J’ai honteusement abusé de toi…

Il reçut quelque chose sur le nez qu’il rattrapa machinalement. Une fraise ? Il regarda Clara, qui était sur le point de lui lancer un autre fruit, une pomme.

– Tu risques d’avoir mal, cette fois, le prévint-elle.

– Clara, je sais que tu es fâchée. Je suis désolé. Si tu savais comme…

La pomme l’atteignit à l’épaule.

– Aïe ! s’exclama-t-il. Arrête ! Je t’en prie, dis-moi quelque chose, Clara.

– Mon point de vue t’intéresse donc ? Je te croyais trop occupé à te ronger les sangs à cause d’une culpabilité injustifiée.

Elle s’empara d’un grain de raisin.

– Il est petit, observa-t-elle. En visant bien, je pourrais le loger dans ton oreille. Ne bouge pas.

– Injustifiée ? J’ai des raisons de me sentir coupable. Regarde-toi !

Elle le dévisagea un instant, puis sourit et glissa le grain de raisin dans sa bouche.

– Regarde-toi, plutôt, riposta-t-elle.

Dalton se rendit enfin compte qu’il était nu. Et que des traces de morsures et de griffures étaient nettement visibles sur son propre corps.

– Seigneur !

Elle se pencha vers lui et l’examina avec attention.

– Ah, je me souviens de celle-ci, dit-elle en souriant. Tu veux recommencer ?

Il s’écarta en hâte.

– Non. Il est évident que je suis bien trop dangereux, pour toi. Jamais je n’avais… perdu à ce point le contrôle de la situation.

– Merci, fit-elle, visiblement flattée.

– Clara, tu ne m’écoutes pas. C’était si…

Elle glissa la main dans le panier posé à côté d’elle.

– Merveilleux est le mot que tu cherches. Quant à moi, j’opterais plutôt pour grandiose. Tu veux un peu de fromage ?

Il secoua la tête. Il n’y comprenait plus rien.

– Tu… tu as aimé ? Je veux dire… cela a dû être une expérience terrifiante pour toi…

– Je dois admettre que tu m’as impressionnée, lord Etheridge, railla-t-elle. Mais ne nous laissons pas aller à l’autosatisfaction.

Elle reposa le fromage dans le panier et s’approcha de lui à quatre pattes, un sourire mystérieux sur les lèvres.

Savourant la vue charmante que lui offrait le décolleté déchiré de sa chemise de nuit, il n’eut pas le temps de réagir lorsqu’elle s’assit à califourchon sur ses genoux.

Elle enroula les bras autour de son cou et plongea son regard dans le sien. Il ne l’enlaça pas… mais ne la repoussa pas non plus.

– Dalton Montmorency, je veux que tu m’écoutes attentivement. J’ai aimé cela. J’ai même adoré. C’était peut-être un peu trop intense pour la vie de tous les jours, mais je voulais trouver l’homme qui était en toi, et je l’ai trouvé.

Il refusa de se laisser convaincre.

– Tu veux dire la bête qui est en moi, rétorqua-t-il d’un ton amer.

– Pauvre Dalton, commenta-t-elle en secouant la tête. Tu as dressé tant de barrières autour de toi. J’ai dû déployer des trésors d’imagination pour en venir à bout, tu ne trouves pas ?

Au souvenir des plaisirs nouveaux qu’elle lui avait fait découvrir, il ne put s’empêcher de rougir. Et commença à se détendre un peu.

– J’ai… je m’étais toujours demandé ce que l’on ressentait...

Elle haussa les sourcils.

– Parce que tu avais déjà entendu parler de ces plaisirs ?

Elle parut consternée.

– Moi qui croyais les avoir inventés.

Dalton l’enveloppa enfin de ses bras.

– Je dois admettre que tu m’as impressionnée, Clara Simpson, déclara-t-il en riant. Mais ne nous laissons pas aller à l’autosatisfaction.

Elle lui mordit le lobe de l’oreille.

– Je préfère me satisfaire de toi.

Il s’écarta d’elle pour lui demander :

– Tu n’es donc pas… en colère ?

– Eh bien, en fait, si, un peu.

Elle lui effleura les lèvres des doigts, le regard sombre.

– Mais tu as dit toi-même que tu ne cherchais rien de définitif. Et si je dois partir… Je pensais que nous n’aurions que cette fois…

Il l’embrassa avec tendresse. Il ne voulait pas songer à son départ.

– Nous avons jusqu’à ce soir, quand James viendra te chercher, murmura-t-il.

Les lèvres de la jeune femme frémirent contre les siennes tandis qu’elle resserrait son étreinte. Puis elle s’écarta et le contempla avec un sourire espiègle en dépit de ses yeux embués de larmes.

– Tant mieux, souffla-t-elle en s’agitant sur ses genoux, parce que c’est mon tour, cette fois.

Clara savoura la lueur qui s’alluma dans son regard clair, ainsi que le rire chaleureux qui l’accompagna. Ils n’avaient peut-être qu’une courte journée à partager, mais elle ne la passerait pas à pleurer.

Elle aurait bien le temps plus tard.

Il l’allongea sur le tapis.

– Tu n’es pas assez nue, décréta-t-il.

Elle l’aida à la débarrasser de ce qui restait de sa chemise de nuit. Alors qu’il lui écartait les cuisses, il découvrit d’autres traces, et tressaillit. Clara tendit le bras pour attraper un grain de raisin, et l’en menaça jusqu’à ce que son regard s’éclaircisse.

Il se pencha alors pour prendre le grain de raisin entre ses lèvres, lui agrippa les mains et les cloua sur le sol, au-dessus de sa tête.

– Ne bouge pas, ordonna-t-il.

Elle fut parcourue d’un frisson.

– Je crois que j’ai fait de toi un monstre, risqua-t-elle faiblement.

Il lui caressa lentement l’intérieur des cuisses, s’arrêtant à l’orée de son sexe.

– À ton tour, murmura-t-il avec un sourire.

Elle frémit de nouveau. Il se leva pour ajouter du charbon dans la cheminée. Puis il s’empara des coussins du divan, du panier, et revint s’agenouiller près d’elle.

– Que comptes-tu faire avec cela ? s’enquit-elle d’une voix mal assurée.

Il plaça un coussin sous sa tête, un autre sous ses reins. Pour la première fois, elle se sentit troublée. Il était si méthodique…

– Tu ne m’as pas répondu, insista-t-elle en désignant le panier.

Il la contempla d’un regard gourmand.

– Je vais jouer avec la nourriture.

Et c’est ce qu’il fit. Il posa deux fraises sur ses seins, un grain de raisin au creux de son nombril, des quartiers de pomme sur son ventre, qu’il saupoudra de sucre.

De temps à autre, il la gratifiait d’un baiser sur les lèvres, l’effleurait d’une caresse ou lui mordillait le cou. Quand il eut terminé, elle frissonnait de tout son être, mais pas de froid. Elle mourait d’envie de l’attirer à elle, mais il se montra intraitable : interdit de bouger.

Il prit ensuite les choux à la crème.

– C’est la spécialité de Kurt, expliqua-t-il d’un ton posé. De chacune de ses missions, il rapporte une nouvelle recette.

Il ouvrit un chou pour en extraire la crème.

Clara déglutit.

Il se lécha les doigts, puis se pencha sur elle pour lui donner un baiser suave et langoureux. Clara se laissait emporter par les sensations voluptueuses qu’il faisait naître en elle, lorsqu’elle sentit soudain les doigts humides de crème de Dalton s’insinuer entre ses cuisses. Elle sursauta et ravala un cri.

Après toutes ces attentions, elle était plus que prête à l’accueillir en elle. Quelques caresses suffirent à la laisser pantelante.

Il l’emmena jusqu’à l’orgasme sans cesser de l’embrasser. Quand elle rouvrit les yeux, elle soupira d’aise et lui avoua dans un sourire :

– C’était merveilleux. Jamais je n’aurais imaginé…

Les doigts de Dalton s’insinuèrent plus profondément en elle. Prise par surprise, Clara rejeta la tête en arrière et atteignit de nouveau l’extase en quelques secondes.

Il l’apaisa d’une caresse, d’un baiser, d’un tendre murmure. Elle demeura tremblante et repue. C’est alors que débuta le festin de Dalton. Sa bouche était partout à la fois, la brûlant, l’explorant, la fouaillant. Il dévora les quartiers de pommes, puis se régala de la crème.

Elle criait si fort qu’il dut la bâillonner de la main de crainte qu’elle n’alerte le voisinage. Enfin, il s’allongea près d’elle et l’enlaça, le temps qu’elle retrouve ses esprits.

– Tu me promets de te taire ? questionna-t-il en soulevant la main.

Elle hocha la tête et se blottit dans ses bras.

– Je me sens gluante, gémit-elle. Avec tout ce sucre.

Il rit.

– J’en doute. J’ai tout léché. Tu es un délicieux petit-déjeuner.

– Hmm… Je n’ai pas encore pris le mien, fit-elle en tendant la main vers le panier.

Ils demeurèrent enlacés, à échanger baisers et confidences tout en mangeant.

– Ainsi, Monty était ton surnom au collège ?

Clara l’imaginait très bien en adolescent dégingandé, un peu isolé des autres à cause de son rang, de son esprit et de sa timidité.

– À l’époque, j’ai connu une brève période de camaraderie. Liverpool y a mis fin quand il m’a pris en faute lors de ma seule et unique bêtise.

– Qui était ?

– Une visite rien moins que courtoise à l’étage d’une taverne, à l’âge de quatorze ans. Enfin, j’ai grimpé dans un arbre, juste devant la fenêtre.

– Tu étais déjà espion, à l’époque ? s’enquit Clara en arquant les sourcils.

– En fait, c’était une tradition. Des générations de collégiens ont dû se percher sur cette branche, à en juger par son état d’usure. L’arbre a été abattu sur un ordre de Liverpool. J’ai aussitôt perdu tout prestige aux yeux de mes camarades.

– Pourquoi t’es-tu fait attraper et pas les autres ?

Il hésita.

– Je… j’ai sauté sur le rebord de la fenêtre et je suis entré.

Elle éclata de rire.

– Quelle audace ! Et tu as interrompu quelque chose d’intéressant ?

Comme il ne répondait pas, le sourire de Clara s’effaça.

– Dalton ?

– Un viol, répondit-il posément. J’ai interrompu un viol.

Il s’écarta légèrement. Elle tendit le bras vers lui pour le retenir.

– Tu veux me raconter ?

– Je ne préfère pas.

Doucement, elle le força à tourner la tête pour la regarder.

– Je veux savoir. S’il te plaît.

Il opina, et nicha la tête de la jeune femme au creux de son épaule.

– J’avais si peu d’expérience que je n’ai pas compris tout de suite ce qui se passait. Il s’agissait d’une très jeune fille. J’aurais dû me douter que ce n’était pas une prostituée. La brute l’a jetée à terre. Comme je ne voyais pas bien, j’ai grimpé sur le rebord de la fenêtre. J’étais… excité. Je croyais espionner un couple consentant.

Clara perçut le tremblement dans sa voix.

– Il tentait de lui arracher ses vêtements. Jamais je n’avais vu les cuisses d’une femme, quant au reste…

Elle lui caressa le torse.

– Un jeune garçon peut se laisser facilement distraire par un tel spectacle, j’imagine.

– J’étais trop stupide et trop excité pour saisir la gravité de la situation. J’ai failli réagir trop tard. Il allait la prendre quand elle a enfin crié. J’ai bondi à l’intérieur… presque trop tard.

Clara ne fit aucun commentaire. Pour un premier contact avec les choses de la chair, être témoin d’un viol… et ne pas s’en être rendu compte tout de suite. Quel horrible sentiment de culpabilité un garçon aussi sensible que Dalton avait-il dû éprouver ! Voilà qui expliquait pourquoi il craignait tant le côté sombre de sa personnalité, ses instincts charnels. Elle comprenait enfin sa réaction en découvrant son corps meurtri.

Elle roula sur lui et le regarda droit dans les yeux.

– Dalton, tu ne m’as pas violée. Ni cette nuit ni dans le grenier. Tu es incapable d’un tel acte. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Il lui sourit, repoussa une mèche de son visage.

– Je le sais, à présent. En fait, je me demande même si ce n’était pas le contraire.

– Tant mieux.

Elle posa la tête sur sa poitrine pour écouter les battements de son cœur.

– Pourquoi le fait d’avoir sauvé cette jeune fille t’a-t-il attiré des ennuis ? On aurait plutôt dû te féliciter pour ton courage, non ?

– Eh bien, il se trouve que le violeur était un jeune marquis, l’héritier d’un duc que lord Liverpool souhaitait rallier à sa cause, au Parlement.

– Je ne suis pas certaine d’avoir envie d’entendre cela, murmura Clara.

– Il avait enlevé la fille d’un fermier, et payé le tavernier pour qu’il n’intervienne pas. Hélas pour lui, je n’ai pas tenu compte de sa richesse ou de son rang. Après tout, les nobles sont des gens comme les autres.

Clara leva la tête et le considéra en plissant les yeux.

– Il était plus âgé que toi et plus costaud, je suppose.

Dalton haussa les épaules, ce qui fit saillir ses pectoraux.

– C’était une brute et un lâche. Cela dit, si je n’avais pas été dans une telle rage, les choses auraient sans doute tourné différemment.

– Tu l’as fait saigner ?

– Plutôt.

– Tant mieux, déclara-t-elle d’un air farouche. Lord Liverpool ne peut approuver le viol, n’est-ce pas ?

– Non, pas en théorie. Il ne voyait tout simplement pas pourquoi faire tant d’histoires pour une fille de ferme alors que des intérêts prétendument bien plus importants étaient en jeu.

– Qu’a-t-il fait ?

– Il m’a obligé à présenter mes excuses au marquis.

– Non ! Et comment as-tu réagi ?

– Je me suis excusé, fit-il avec un rire sans joie. En public. Je lui ai dit que j’étais désolé qu’il soit si peu gâté par la nature qu’il fût contraint de prendre une femme de force.

Elle s’esclaffa et se lova contre lui plus étroitement. Il lui caressa les cheveux en silence un long moment.

– À ton tour, reprit-il enfin. Quel est le plus gros mensonge que tu m’aies dit ?

– Hmm. C’est plutôt mon comportement qui était mensonger. Je n’ai rien d’une veuve écervelée et frivole. Je ne m’habille pas à la dernière mode, je ne me maquille pas. Je serre rarement mon corset. Je porte des robes sobres, presque tristes, hormis ma robe verte, bien entendu.

– Quelle robe verte ?

– Oh, désolée, j’étais avec Nathaniel, ce jour-là, pas avec toi.

– Qui est Nathaniel ?

– C’est mon soupirant, avoua-t-elle d’un air suffisant.

– Vraiment ? grogna-t-il en basculant sur elle.

Elle sourit, ravie de détendre l’atmosphère en le taquinant un peu.

– Tu es jaloux !

– Non, amusé, seulement. Nathaniel ne représente en rien une menace.

– Oh ! Et comment peux-tu en être aussi sûr ?

– Je t’ai fait crier.

– Pardon ? fit-elle, bouche bée.

Il hocha la tête avec fierté.

– Absolument. Tu as crié plusieurs fois, et assez fort.

– Pas du tout !

Il l’embrassa dans le cou, et imita son cri en riant.

– Arrête ! ordonna-t-elle en le frappant à l’épaule.

Il souleva le bassin et nicha entre ses cuisses son sexe durci, avant de recommencer à imiter ses cris d’extase.

Elle le frappa de nouveau. Cette fois, il entra en elle. Un frisson de pur plaisir la parcourut instantanément. Retenant son souffle, elle s’agrippa à ses épaules.

– Alors, à qui le tour ? demanda-t-il.

– Qui ? souffla-t-elle en s’embrasant de plus belle.

– Tous les deux.

Il s’empara de ses lèvres tout en s’enfonçant inexorablement en elle.

Au point de la faire crier.

22

Tandis qu’il enfilait ses vêtements froissés, Dalton s’efforçait de ne pas écouter Clara faire sa toilette. Les petits hoquets que provoquait le contact de l’eau froide sur sa peau étaient fort érotiques.

Quand elle lui permit enfin de se retourner, elle était drapée dans la cape.

– Que portes-tu en dessous ? s’enquit-il en glissant un coup d’œil à la chemise de nuit qui gisait sur le sol, en lambeaux.

– Cela ne te regarde pas, répliqua-t-elle d’un air pincée.

– Eh bien, n’attrape pas froid. Et ne laisse pas James voir quoi que ce soit de ce qui se trouve sous cette cape. Il ne va pas tarder à arriver avec tes affaires.

– Dalton…

Sa voix était empreinte de gravité, aussi lui accorda-t-il toute son attention.

– Oui ?

– Je ne veux pas partir.

Bon sang ! Cela paraissait trop facile.

– Il le faut, Clara. Tu dois rester cachée jusqu’à ce que j’aie démasqué le coupable. C’est l’unique moyen d’assurer ta sécurité.

– Je refuse de m’enfuir. Cela signifierait qu’ils ont gagné. Les hommes tels que ton marquis ou le comte qui a floué mon père s’en tirent à bon compte parce que personne ne les dénonce jamais pour ce qu’ils sont vraiment. Qui va protéger les innocents et les crédules ?

Elle était si vaillante et si naïve à la fois.

– Qui te sauvera quand Kurt reviendra à la charge ? Comment puis-je à la fois te protéger et résoudre cette affaire ?

– Je pourrais t’aider. Je suis très efficace, tu sais. Cela fait des mois que je me cache et je me suis très bien débrouillée.

– Il suffit d’un moment d’inattention, déclara-t-il, la mine sombre, cherchant un moyen de la convaincre. Clara, tu partiras avec James dès ce soir, même si je dois te ligoter et t’enfermer dans un sac.

– Tu m’obligerais à partir contre mon gré ? répliqua-t-elle en soutenant son regard.

Elle était consciente de se montrer injuste et entêtée. Il le vit à la lueur honteuse au fond de ses yeux.

– Si tu refuses de fuir pour te mettre à l’abri, alors…

Il débita d’une traite, sans réfléchir :

– Je connais un autre moyen d’assurer ton avenir.

– Lequel ?

– Épouse-moi.

Elle ne put s’empêcher d’éclater d’un rire incrédule.

– Je ne peux pas.

– Pourquoi ? s’enquit-il d’un air offensé. En tant que lady Etheridge, tu serais intouchable.

Il se laissa emporter par son enthousiasme grandissant à cette perspective.

– C’est la solution idéale, reprit-il. Tu pourrais vivre loin de la ville. Je possède plusieurs domaines, tu n’auras qu’à choisir. Ainsi, tu ne m’empêcherais plus de me concentrer sur mon travail. Je m’occuperais bien de toi. Tu auras tant d’argent que tu n’auras même plus besoin de dessiner…

– Non, je n’aurai pas tout, coupa-t-elle. Je ne t’aurai pas, toi. Et je n’aurai plus de respect pour moi-même.

– Étant mon épouse, tu seras respectée de tous ! Je t’offre mon nom et ma fortune.

– Comment peux-tu croire que j’accepterais ? Tu me proposes le désert en affirmant que c’est le paradis.

– Tu trouves mon offre sans valeur ?

– Ton offre est un affront. Je ne veux pas de ton exil doré, Dalton.

Elle soupira, cherchant manifestement à se maîtriser.

– Ton sens des responsabilités t’honore, reprit-elle, mais je refuse de vendre mon avenir pour ta tranquillité d’esprit. Je mérite mieux.

– Tu es vraiment impossible !

Le regard de Clara fut traversé d’éclairs.

– Et toi, tu es tout à fait possible, c’est bien là le drame.

– Tu ne ressens rien pour moi ? demanda-t-il, les dents serrées.

– Je ressens beaucoup de choses pour toi.

Il songea à ce Nathaniel, pour lequel elle avait mis sa robe verte.

– Il y a un autre homme que tu me préfères ?

Il crispa les poings, cherchant à réprimer sa rage.

– Dis-moi de qui il s’agit ! Je veux savoir au profit de qui je vais te perdre !

– De moi-même.

Il ne sut que répondre. Ils demeurèrent immobiles, face à face, soudain très éloignés l’un de l’autre.

Un cliquetis se fit entendre, puis un panneau coulissa dans le mur.

La tête de James apparut. Il avait les yeux fermés.

– Vous êtes en tenue correcte ?

– Oui, répondit Dalton d’une voix tendue. Et toi ?

– Ah, ah !

James posa la valise de Clara avec précaution, puis il entra, portant un épais dossier et un panier.

– Voici vos effets, madame Simpson. Agatha a cousu vos notes dans le double-fond. Une telle cachette ne résistera pas à une fouille approfondie, mais c’est mieux que rien.

Il lui tendit un billet pour deux personnes sur un bateau en partance pour l’Écosse le soir même.

– Nous voyagerons en tant que frère et sœur, expliqua-t-il.

– Merci, fit-elle en posant le document sur le bureau.

James ouvrit le dossier et en sortit une feuille de papier.

– Dalton, tu devrais jeter un coup d’œil là-dessus. Dehors.

– Allez-y, fit Clara en les chassant d’un geste. J’ai besoin d’un peu d’intimité pour m’habiller, de toute façon.

Dalton la dévisagea un instant, puis il suivit James qui venait de faire glisser un autre panneau. Cette maison était décidément un labyrinthe.

Une fois seule, elle sortit des vêtements de sa valise. En nouant le cordon de son jupon, elle fit tomber par mégarde le dossier de James.

Les dessins de sir Thorogood s’éparpillèrent sur le tapis. Avec un soupir, elle s’agenouilla pour les ramasser. Elle n’avait pas envie de se voir rappeler ce qu’elle avait perdu.

Tout en les rassemblant, elle énuméra mentalement les noms de ses victimes. Mosely… Wadsworth… Nathaniel.

Elle se figea. Nathaniel ? Jamais elle n’avait caricaturé Nathaniel ! Elle prit le dessin et l’observa, puis elle éclata de rire.

La feuille était à l’envers. Sous cet angle, on aurait dit Nathaniel. Secouant la tête, Clara remit le dessin de Fleur et sa cour à l’endroit pour le ranger avec les autres.

Le visage du troisième homme lui ressemblait étrangement. Elle l’examina de plus près. La mâchoire… le front…

Clara n’avait vu qu’une fois ce personnage mystérieux chez Wadsworth. Les trois hommes l’avaient tellement ennuyée en se querellant au sujet d’une femme qu’elle s’était vengée en réalisant ce dessin féroce qui avait fait sensation lors de sa publication, une dizaine de jours plus tôt.

Au moment même où Dalton avait reçu l’ordre de la retrouver.

Elle réfléchit. Quelqu’un voulait la retrouver, voulait sa mort. Se pouvait-il que ce soit Nathaniel ?

Elle se rappela l’intensité de son regard tandis qu’elle dessinait son portrait.

Il savait. Dans le parc, il savait. Elle lui avait elle-même donné la preuve de ses activités !

Et depuis, il la courtisait, lui offrait des cadeaux, l’invitait… comme s’il pouvait vraiment s’intéresser à elle.

Dalton, lui, était sincère. Il souhaitait même l’épouser.

– Non, marmonna Clara. Il veut me garder dans un cocon, me protéger, comme un collectionneur de papillons.

Mais que pouvait bien vouloir Nathaniel, à part l’attirer là où il l’empêcherait définitivement de dessiner ?

Elle plaça le dessin sur le dessus de la pile et finit de se vêtir. Alors qu’elle cherchait une robe, elle tomba sur sa tenue de domestique. Elle la tint devant elle un long moment.

Ce soir-là, Nathaniel dînait chez sa cousine. Il serait hors de chez lui durant plusieurs heures. Elle pouvait enquêter, s’assurer qu’elle ne se trompait pas avant de dénoncer cet homme à cette bande d’espions à demi fous.

Impulsivement, elle enfila la robe. Il fallait qu’elle quitte cet endroit, et Dalton, sur-le-champ. Sa démarche ferait de toute façon avancer ses recherches. Cela valait toujours mieux que d’être envoyée en exil telle une parente indigne.

Une fois habillée de pied en cap, elle actionna le premier panneau mural en s’inspirant des gestes de James.

Elle avait réussi à quitter le bureau secret, mais comment sortir du bâtiment sans se faire remarquer ?

Kitty Trapp se jeta sur son lit et foudroya sa sœur du regard. Bitty essayait déjà de persuader ses parents de la laisser s’installer dans la chambre de Clara, qui était plus spacieuse et plus confortable. La pauvre Clara n’était pourtant partie que depuis deux jours.

Sa sœur obtiendrait certainement satisfaction, car ses parents étaient furieux contre elle-même parce qu’elle ne les avait pas avertis du départ de sa tante.

Ils avaient laissé entrer cet homme élancé chez eux, mais le pauvre lord Reardon n’avait pas eu le droit de franchir le seuil lorsqu’il était passé, la veille, dans l’après-midi. Selon Kitty, son père ne croyait pas vraiment à ces accusations de trahison, mais il avait annulé toutes les sorties et invitations, le temps d’y voir plus clair.

Elle se retrouvait donc confinée dans sa chambre alors qu’elle aurait pu être en train de bavarder au salon avec le plus séduisant des hommes.

Kitty se redressa et alla s’asseoir à sa coiffeuse. Lord Reardon aimait-il les blondes ? Selon elle, ses cheveux étaient plus soyeux que ceux de sa sœur, car elle les brossait plus longtemps chaque soir.

En quoi pouvait-elle rivaliser avec sa tante Clara ? Elle était intelligente et talentueuse, mais sa silhouette n’avait rien d’extraordinaire, tandis que sa sœur et elle promettaient d’être aussi voluptueuses que leur mère.

Kitty soupira. À quoi bon se bercer d’illusions ? Lord Reardon n’avait d’yeux que pour Clara. Avec un soupir, elle s’assit devant son secrétaire et entreprit de recopier les caricatures avant Bitty. Celle-ci voulait toujours passer la première sous prétexte qu’elle était née quelques minutes avant elle.

Elle entreprit donc de copier un dessin fort scandaleux que sa mère ne manquerait pas de lui confisquer si elle le voyait, tout en regrettant de ne pas avoir demandé à Clara de dessiner lord Reardon. Il était si beau, avec son front haut, son nez droit, et ses traits finement ciselés.

Elle fronça soudain les sourcils tandis qu’elle examinait le dessin posé devant elle. Le visage qu’elle était en train de recopier ressemblait étrangement à celui de lord Reardon. Il suffisait de quelques retouches çà et là… Et voilà ! Elle possédait enfin son portrait de lord Reardon, et elle l’avait dessiné elle-même !

En s’inspirant de la caricature, bien sûr. C’était ridicule. Lord Reardon ne pouvait avoir de liens avec cette courtisane du nom de Fleur. Les maîtresses étaient bonnes pour les hommes fortunés et titrés qui n’avaient pas de femme et se moquaient éperdument de leur réputation…

Des hommes tels que lord Reardon, au fond. Les lèvres de la jeune fille se mirent à trembler tandis qu’elle étudiait le dessin de son lord. Il n’était en fait qu’un affreux débauché !

Les larmes aux yeux, elle songea à la trahison de l’homme qu’elle aimait. Trahie par un vaurien ! Il n’allait pas s’en tirer à si bon compte ! Quand Beatrice Trapp en aurait terminé avec lui, il pourrait toujours se cacher derrière cette courtisane immonde.

– Maman ! cria-t-elle.

Dalton se tenait immobile dans le bureau secret, ivre de colère contre lui-même. Elle s’était envolée. Elle avait disparu dans la nuit, sous la pluie, sans laisser de traces.

Il avait perdu son exaspérante et magnifique Clara. Jamais il n’aurait dû la laisser seule !

Il baissa les yeux sur son bureau où gisait la pantoufle abîmée qu’il avait trouvée par terre dans la matinée.

Il l’avait perdue. Il crispa le poing. James l’observait en silence. La cape qu’ils avaient volée était drapée sur le dossier d’une chaise, froissée par leurs ébats passionnés.

Clara. Il devait à tout prix garder son sang-froid, ravaler ce mélange de colère et de panique qui menaçait de le submerger. Ses poings se crispèrent plus fort encore. Il étranglerait quiconque tenterait de s’en prendre à Clara.

– Dis-moi par où commencer, Dalton, fit James en se raclant la gorge. Je suis là pour t’aider.

– Si je savais par où commencer, je serais déjà parti, murmura-t-il.

James posa la main sur son épaule.

– Alors réfléchissons. Elle est certainement partie seule. Qui aurait pu savoir qu’elle se trouvait au club ?

– Agatha et Simon, toi et moi, et celui qui a lu mes dossiers.

Il avait pourtant fait preuve de prudence. Comment avait-il été assez stupide pour ne pas voir la faille dans son plan ? Le traître en savait trop, et trop vite. Peut-être était-ce Feebles qui lui transmettait les informations, ou Stubbs.

Pas une fois, il ne lui était venu à l’esprit que les services secrets puissent être corrompus. James avait trouvé l’ordre d’exécution dans les dossiers des Menteurs, au rez-de-chaussée, exprimé par la formule habituelle : Mme Clara Simpson doit être traitée avec la plus grande courtoisie. Ce qui signifiait qu’elle aurait l’honneur de rencontrer le couteau de Kurt dans l’obscurité.

En outre, le message était signé de la main de Dalton. Quelqu’un savait tout de lui, du club et de Clara, sans doute. Et elle avait fui les seules personnes capables de la protéger.

Jamais il n’aurait dû insister pour qu’elle parte. Et encore moins la demander en mariage. À quoi avait-il donc pensé ? Elle n’avait pas besoin de lui, de sa vie si compliquée. Elle avait suffisamment de problèmes. Il se passa les mains sur le visage.

– Si seulement quelqu’un avait vu quelque chose, dans la rue. Je saurais si elle a été enlevée ou si elle s’est enfuie, ou…

– Ou si elle a trahi ? risqua James d’un ton de reproche. Dalton, tu ne peux pas croire une chose pareille !

Dalton avait confiance en Clara. Comment en serait-il autrement après ce qu’ils venaient de partager ?

– Le plus important, c’est de la retrouver.

Mais comment ? Il ignorait toujours qui avait ordonné l’exécution. Il en avait assez de tâtonner. Il avait l’impression d’être une marionnette dont on tirait les ficelles.

Il se massa la nuque d’un air pensif.

– Tant que nous ne savons pas qui a emmené Clara, nous n’avons rien, déclara-t-il.

Pas même un point de départ.

Tout se déroula sans accroc jusqu’à ce que Clara tente d’entrer chez lord Reardon.

Elle avait réussi à quitter discrètement le club et avait suivi un jeune homme qui sortait les ordures. Elle s’était retrouvée dans une ruelle, derrière le bâtiment.

Elle avait ensuite dû marcher un bon moment jusque chez lord Reardon, mais il était encore tôt. Il était probablement encore chez Cora Teagarden. Une domestique lui avait indiqué la maison de Reardon. Clara avait franchi la grille de l’entrée de service sans se faire remarquer.

La maison était calme. Seules quelques pièces étaient illuminées. Naturellement, c’était une superbe demeure, bien plus spacieuse que celle des Trapp. Cachée derrière une haie, elle évalua la situation.

Elle ne pouvait se faire passer pour une domestique de Reardon sans l’aide de complices. Escalader le mur et entrer par le grenier étaient exclus. Les fenêtres du salon étaient situées assez haut, mais elle n’avait pas le choix. Plissant les yeux, elle crut voir une fente plus large entre les deux carreaux d’une fenêtre. Autant commencer par là, décida-t-elle.

Une fois accroupie au pied du mur, elle hésita. C’était différent, cette fois. Quelque chose avait changé en elle.

Bien que déterminée, elle avait perdu sa belle assurance, la confiance des débutants.

– Dalton, murmura-t-elle, sache que je ne me crois plus immortelle.

Elle respira profondément, puis entreprit d’escalader le mur en s’agrippant à des saillies. La fenêtre se trouvait juste au-dessus de sa tête.

Avec un grognement, elle parvint à poser une main sur le rebord, puis l’autre, et hissa péniblement son corps entier.

Le temps de prendre son souffle, elle scruta les alentours.

La fenêtre était mal fermée, si bien qu’elle parvint à glisser le bout des doigts dans la fente. Elle poussa une première fois, sans succès. Agacée, elle recommença, plus fort.

La fenêtre s’ouvrit d’un coup, mais le geste avait été si violent que Clara perdit l’équilibre. Au moment de la chute, elle se rappela ces instants terribles, sur le toit. Malheureusement, cette fois-ci, personne n’était là pour la rattraper…

Elle tomba sur la pelouse. Un peu étonnée, elle demeura un instant immobile, puis rit tout bas. Elle avait décidément tendance à dramatiser. Son coccyx était meurtri et elle s’était mordue la langue, mais elle avait réussi à ouvrir la fenêtre. Triomphante, elle recommença son ascension.

En peu de temps, elle parvint à pénétrer dans la maison. Fini, les acrobaties. Elle s’en irait par la porte.

Elle s’assura que le battant de la fenêtre était dans la position où elle l’avait trouvé, puis pivota sur ses talons.

Soudain, elle ressentit une sourde inquiétude. Jamais elle n’avait vu maison plus somptueuse. Dans la pénombre, elle devinait les dorures, les moulures, le tintement du lustre de cristal dans la brise. Tout ce luxe en disait long sur le rang qu’occupait lord Reardon.

Ce monde n’était pas le sien. Si elle se faisait arrêter, elle s’exposait à des représailles sévères.

Chassant ses doutes et ses craintes, elle traversa ce qui semblait être un petit salon de musique.

Il y avait plusieurs salons en enfilade, tous plus luxueux les uns que les autres. Elle sourit en imaginant le majordome en train de trier les invités selon leur rang pour les introduire dans le salon adéquat. Où l’aurait-il fait patienter si elle était venue rendre visite à Reardon ?

La maison était vide. Les domestiques devaient être rassemblés à l’office pour profiter d’une soirée tranquille, sans leur maître.

Elle trouva enfin la pièce qu’elle cherchait : le bureau. Un chandelier était posé près de l’entrée. Elle chercha une braise dans la cheminée, finit par en dénicher une et alluma une chandelle.

Elle fit discrètement le tour de la pièce. Il n’y avait pas grand-chose à voir, à part des tableaux et du papier peint d’un vert subtil.

Pourquoi tous les bureaux se ressemblaient-ils ? Le même bureau dont la taille était proportionnelle au pouvoir de son propriétaire, le même buvard, les grands fauteuils devant la cheminée, les rayonnages tapissés de livres, et le tableau qui dissimulait le…

Le coffre-fort. Oswald en possédait un, de même que Wadsworth. Clara se précipita derrière le bureau et poussa de côté un grand tableau.

Jamais elle n’avait vu de coffre-fort plus imposant. Elle se pencha pour prendre dans son corset les crochets qu’elle s’était confectionnés. Puis, maintenant le tableau de l’épaule, elle se mit au travail. La serrure résista à ses efforts si bien qu’elle lâcha quelques jurons bien sentis.

Tout à coup, elle se rappela l’astuce qu’elle avait découverte dans le bureau d’Oswald. Si elle avait des pensées impudiques à propos de Dalton, elle parviendrait peut-être à forcer ce maudit coffre…

– Lord Etheridge, murmura-t-elle, si ma vie n’en dépendait pas, je t’assure que je ne songerais pas à toi de la sorte.

Elle laissa ses pensées vagabonder, se rappela les mains de Dalton sur son corps nu, l’abandon avec lequel elle s’était donnée à lui. Elle sentait encore ses muscles saillants, sa peau moite. Elle avait succombé à son âme sombre et esseulée. Oh, comme sa voix grave lui manquait ! Et cette façon qu’il avait de voir en elle, de deviner les secrets de son cœur.

Plus jamais elle ne connaîtrait pareil bonheur…

Lorsque la serrure céda enfin, Clara avait les joues inondées de larmes.

Elle les essuya vivement et sortit une pile de dossiers.

23

– Je l’ai ! s’écria James d’une voix triomphale, tirant Dalton de ses pensées.

Ce dernier venait de lire un message de Liverpool que son second lui avait remis un peu plus tôt. Il était sans ambiguïté. Il ordonnait d’interrompre la mission et de cesser toute recherche pour localiser sir Thorogood.

Cette nouvelle n’avait provoqué en lui ni dilemme ni tourment. Il savait parfaitement quel était son devoir.

Il devait se montrer loyal envers sa patrie, comme toujours. Le fait que servir Clara ou l’Angleterre revenait au même, en l’occurrence, n’avait aucune importance.

Cependant, il s’interrogeait sur son mentor. Il baissa les yeux vers ses poings crispés. Il était loin le temps du flegme et de la réflexion. Depuis quelque temps, il n’était que rage et colère.

L’exclamation de James le ramena sur terre. Il se leva d’un bond et regarda les dessins de sir Thorogood, éparpillés sur le tapis.

James agitait un morceau de papier. Dalton lui prit le poignet et l’approcha de la lumière.

Le dessin avait provoqué un scandale. Il était plus osé que de coutume, avec une femme à demi nue dominant la scène.

– Fleur et sa cour, lut-il.

Il étudia le dessin, mais ne vit rien de plus que quelques hommes qui allaient avoir des problèmes avec leurs épouses.

– Qu’a-t-il de particulier ? s’enquit-il.

– Je t’ai déjà dit que j’avais passé des heures à enquêter sur toutes les personnes présentes dans ces dessins, n’est-ce pas ? Eh bien, tu vois ce type, là ?

James désigna l’homme qui se tenait derrière Fleur, le visage à demi masqué par la hanche de la courtisane.

– Qui est-ce ? demanda Dalton, après l’avoir examiné de plus près.

– Je n’ai jamais réussi à découvrir son identité. Sans doute Clara l’ignorait-elle aussi, sinon elle l’aurait représenté en détail.

– C’est un peu léger, James, fit Dalton en fronçant les sourcils. Il suffisait de dénicher Fleur et de lui poser la question.

– Justement ! C’est elle, le mystère ! s’exclama Dalton en claquant des doigts. Fleur n’existe pas.

– C’est peut-être un pseudonyme.

James secoua négativement la tête.

– Nous n’avons pas réussi à la retrouver. Même Button a mené son enquête, et il connaît tout le monde à Covent Garden et à Drury Lane. Nul ne l’a jamais vue. Personne n’avait entendu parler d’elle avant que le dessin ne soit publié dans le journal, même si bien des filles ont adopté le nom de Fleur, depuis.

C’était en effet mystérieux.

– Bon, reprit Dalton en scrutant le dessin. Nous connaissons ces deux-là.

– En effet. Sir Foster, un courtier et un bon à rien, et M. Wadsworth, sur qui tu as enquêté.

Dalton se frotta le menton.

– Je pensais avoir trouvé des preuves de chantage dans son coffre, mais je ne me suis pas attardé dessus. Cet homme est riche à millions. Il fabrique une grande partie des armes utilisées par l’armée anglaise.

– On peut le considérer comme un citoyen au-dessus de tout soupçon.

Dalton lui répondit d’un grommellement.

– Quant à Foster, c’est un ami du Régent, du moins l’était-il autrefois. Je crois qu’il n’est plus vraiment en odeur de sainteté, maintenant que j’y pense.

– Nous devrions aller rendre visite à sir Foster. Rien de plus naturel puisque nous avons un ami commun. Il habite non loin du palais.

Dalton posa un regard étonné sur James. Celui-ci rougit.

– Je n’ai rien eu de mieux à faire depuis des semaines.

– Tu as songé à travailler au code, James ? Les Menteurs ont besoin de ce genre de compétences analytiques.

James parut horrifié.

– Un emploi de bureau ? Dieu m’en garde ! Je suis un saboteur, monsieur, pas un homme de chiffres.

– On verra plus tard, coupa Dalton. Pour l’heure, nous avons deux suspects à interroger.

Clara avait parcouru les dossiers qui semblaient concerner les biens de Nathaniel et les avait mis de côté. D’autres avaient de toute évidence trait à des lois actuellement à l’étude au Parlement. Elle s’était toujours demandé ce qui pouvait bien se passer dans cette assemblée exclusivement masculine, mais elle dut se résoudre à écarter ces documents également. La politique, ce serait pour plus tard.

Cela lui laissait une pile impressionnante de dossiers à étudier. Elle ne connaissait pas tous les noms, mais elle ne mit guère de temps à comprendre l’importance de ce qu’elle avait entre les mains.

James Cunnington, Simon Raines, Kurt (pas de nom de famille) et surtout, Dalton Montmorency, lord Etheridge.

Voilà qui promettait d’être intéressant. Elle posa sa chandelle et entreprit de lire le contenu des dossiers.

Nathaniel connaissait le club de Dalton comme sa poche : l’entrée du fond, la ruelle, le bureau secret, la salle de… cryptographie. Seigneur, que se passait-il là-dedans ? Pourvu qu’il ne s’agisse pas de cryptes !

Clara soupçonnait Nathaniel d’être impliqué. Mais, en fait, il s’agissait ni plus ni moins d’espionnage ! Elle devait avertir Dalton sans tarder.

Elle rassembla les documents, s’efforçant de conserver l’ordre dans lequel elle les avait trouvés. Puis elle les remit en place, referma la porte et insinua les crochets dans la serrure.

C’est alors qu’elle perçut un léger cliquetis derrière elle. Elle se figea, l’oreille tendue. Elle venait de se convaincre que ce n’était rien d’autre que le parquet qui grinçait quand elle perçut un frottement de bois contre bois.

– Qui est là ? s’écria-t-elle en faisant volte-face, les crochets brandis devant elle.

Un homme se tenait dans l’ombre. À la faible lueur de la chandelle, elle remarqua qu’il était grand et bien habillé.

« Crie ! » s’ordonna-t-elle. Mais elle n’en fit rien. Elle n’avait rien à faire dans cette maison, de toute façon.

L’homme sortit un pistolet de sous son manteau et visa son cœur.

– Je suppose qu’il y a une explication plausible à votre présence ici ?

Elle en eut le souffle coupé.

– Quelle question ridicule. Nous sommes en pleine nuit, je ne travaille pas ici et je suis dans le bureau. À l’évidence, je cherche à forcer votre coffre-fort.

Elle s’étonna elle-même. Depuis quand osait-elle répondre avec insolence face à un pistolet braqué sur elle ?

La simple vision de l’arme lui glaçait les sangs. Le trou noir du canon semblait emplir la pièce. Une simple pression du doigt sur la détente, et elle disparaîtrait à jamais.

– Peut-être, fît l’homme, qui sortit en partie de l’ombre.

Clara reconnut la mâchoire, les pommettes, le front haut.

– Je vous connais, souffla-t-elle.

– Naturellement, répliqua-t-il en s’avançant d’un pas pour être en pleine lumière.

Le cœur de Clara cessa de battre. Lord Reardon. Nathaniel.

– Eh bien, pour une surprise ! Que puis-je faire pour vous, monsieur ?

– Je suis désolé de vous interrompre, madame Simpson...

Ce ton pompeux lui parut grotesque.

– Je vous en prie, appelez-moi Clara, bredouilla-t-elle, au bord de la panique.

Surpris, il esquissa un sourire. Même une arme au poing, il demeurait fort séduisant.

– Quel visage d’ange ! commenta-t-elle. Ce serait vraiment dommage que vous me tuiez, ajouta-t-elle en secouant la tête, car j’aimerais beaucoup faire de nouveau votre portrait.

Il remit le tableau en place.

– Je ne vais pas vous tuer, Clara, mais cela fait un certain temps que je souhaite m’entretenir avec vous en privé. Asseyez-vous, je vous prie.

D’un geste courtois, il lui indiqua un divan. Malheureusement, les jambes de la jeune femme refusaient de lui obéir.

– Je ne voudrais pas vous contrarier, déclara-t-elle, mais je suis bien trop terrifiée pour bouger d’un centimètre.

Il lui adressa son sourire angélique.

– Vous n’en donnez certes pas l’impression. Vous me semblez furieuse, mais pas le moins du monde terrorisée.

Intéressant. Il faudrait qu’elle creuse la question plus tard…

– Quoi qu’il en soit, je n’irai nulle part sous la menace d’une arme. J’en suis tout bonnement incapable.

Il observa la jeune femme un instant, et laissa échapper un soupir.

– Clara, je n’ai aucune envie de vous menacer de cette arme. Mais j’ai besoin de m’entretenir avec vous sans déclencher une querelle. Si je range ce pistolet, croyez-vous pouvoir discuter tranquillement ?

– Vous me demandez beaucoup, monsieur.

– Bon sang !

Il fourra le pistolet dans sa veste, puis souleva Clara dans ses bras pour aller la déposer sur le divan.

– Et voilà ! Le problème est résolu.

« Je suis prise au piège, songea-t-elle. Et par ma propre faute. » Dalton n’avait aucun moyen de savoir où elle se trouvait.

Chaque fois que Nathaniel regardait dans sa direction, tout en allant et venant, elle fixait le sol. Dès qu’il ne l’observait pas, elle cherchait désespérément autour d’elle un moyen de se tirer de ce mauvais pas.

C’était une pièce superbe, très masculine, mais dépourvue de toute arme potentielle. Pas un vase, pas une statuette, pas même un candélabre sur la cheminée.

Nathaniel demanda du thé mais, en dépit de ce qu’il avait déclaré sur ses intentions, ne prononça pas un mot durant un long moment. Le majordome qui vint les servir fit du feu dans la cheminée avant de s’éclipser.

– J’avoue que je regrette de ne pas avoir choisi une toilette plus élégante pour l’occasion, commenta Clara. Prendre le thé avec Sa Seigneurie…

L’angoisse lui avait fait rompre cet insupportable silence, mais elle n’osait pas implorer la pitié de son geôlier.

Nathaniel la contempla longuement, puis il secoua la tête.

– Vous voilà de nouveau en colère. J’en conclus que vous êtes terrorisée.

– Vous êtes très intelligent.

Il recommença à faire les cent pas devant elle.

– De votre coopération dépend votre sécurité. Êtes-vous disposée à me parler ?

– J’ignore de quoi.

Il se tourna vers elle.

– Comment avez-vous su, pour Fleur ?

– Fleur ?

Un grand froid envahit Clara qui se mit à trembler. Fleur. Pour une raison inconnue, cet unique dessin avait été à l’origine d’une série d’événements qui avaient abouti à sa position actuelle.

Ses chances de survivre à cette soirée semblaient fort minces.

Lord Reardon vint s’agenouiller devant elle et la fixa intensément.

– Dites-moi qui vous a parlé de Fleur ? C’est votre beau-frère ?

Clara hésita. Manifestement, il cherchait à remonter jusqu’à la personne qui, selon lui, l’avait trahi. Elle ne pouvait laisser Oswald payer pour ses propres erreurs.

Elle secoua la tête.

– Personne. J’étais présente, avec vous chez Wadsworth. Je vous épiais depuis une cachette. J’étais entrée par le grenier de la maison voisine, où je vis.

– Vous avez espionné Wadsworth. Dans ce cas, j’imagine que vous savez pas mal de choses. Ce n’est pas bon pour vous, Clara. Pas bon du tout.

– Oh, pas tant que cela, en fait, assura-t-elle.

– Racontez-moi tout ce que vous savez sur Fleur, ordonna-t-il d’une voix neutre qui n’en était que plus inquiétante. Votre vie dépend de votre réponse, Clara.

– Je ne connais pas cette Fleur ! Je ne l’ai jamais rencontrée. Je serais bien incapable de la reconnaître si je la croisais dans la rue.

– La ? répéta Nathaniel en la fixant.

– N’est-ce pas ce que vous venez de me demander ? Fleur, la maîtresse, ou la danseuse, que sais-je encore !

Il demeura un instant bouche bée, puis un sourire éclaira son visage.

– Vous croyez donc que Fleur est une femme ?

Il se redressa, prit place en face d’elle, et éclata d’un rire sonore où perçait un évident soulagement.

Clara décida que cet affront n’avait aucune importance, vu les circonstances. Après tout, elle serait peut-être morte le lendemain. Elle ne put toutefois s’empêcher d’être contrariée par cette hilarité.

Il rit, et rit encore.

– Je suis ravie de vous divertir à ce point, monsieur.

Nathaniel poussa un long soupir et s’essuya les yeux.

– Clara, vous êtes vraiment impayable !

– Je vous en prie, continuez !

– Toutes mes excuses. Mais vous ne pouvez pas savoir comme vous nous avez inquiétés. Quelle chance que vous ayez pris les choses au sens littéral. Nous pensions que ce dessin était une allégorie.

– Nous ?

Il la fixa avec une affection que contredit la froideur de son ton lorsqu’il répondit :

– Ne cherchez pas plus loin, ma chère. Ce serait vraiment risqué de votre part.

Elle fut parcourue d’un frisson de peur. Elle avait presque cru à sa promesse de ne pas lui faire de mal.

– Est-ce pour cela que vous avez tenté de tuer Dalton, puis moi-même ? Parce que vous pensiez que sir Thorogood savait quelque chose à propos de Fleur ?

– Clara, il ne faut pas que vous en sachiez davantage, assura Nathaniel avant de lui prendre la main. Mon Dieu, mais vous êtes transie ! Venez, approchez-vous de la cheminée. Je vais demander encore un peu de thé.

Il lui indiqua le meilleur fauteuil et posa un plaid sur ses genoux. Interloquée, elle le dévisagea.

– Je suppose que vous ne prendriez pas ainsi soin de moi si vous envisagiez de me tuer ?

– Je vous l’ai dit, je n’ai aucune intention de vous tuer.

– Quelqu’un a pourtant bien envoyé Kurt à mes trousses, grommela-t-elle en tendant les mains vers le feu.

Nathaniel l’attrapa par les épaules et la força à se lever.

– Kurt ?

Son beau visage était dur comme le granit.

Clara sentit ses entrailles se nouer.

– O… oui, Kurt. C’est ainsi que Dalton l’appelle. Selon lui, il s’agit d’un ordre d’exécution.

Elle ne put retenir une larme de terreur. Pour la première fois, cette perspective l’effrayait vraiment.

Sa détresse dut émouvoir Nathaniel, car il l’attira dans ses bras.

– Allons, ne pleurez pas, Clara. Vous avez été très courageuse. Je ne voulais pas vous faire peur.

Elle ne savait plus à quel saint se vouer. Il l’avait enlacée et tentait de la réconforter. N’était-ce qu’une manœuvre destinée à gagner sa confiance ? Cependant, elle se sentit un peu mieux.

Un peu.

– Je ne puis vous relâcher, maintenant, et je ne peux pas non plus vous garder ici, lui murmura-t-il à l’oreille. Je dois envoyer chercher quelqu’un qui saura quoi faire.

Sur ces paroles, il quitta le bureau et referma la porte derrière lui. Cette fois, elle reconnut le cliquetis d’une clé dans la serrure.

Clara baissa les yeux sur les petits crochets qu’elle serrait encore dans sa main. Il ne les avait pas remarqués. Elle les glissa bien vite dans sa poche tandis que la porte s’ouvrait de nouveau. Elle regarda Nathaniel d’un air pensif.

– Je n’arrive pas à déterminer de quel côté vous êtes, avoua-t-elle. Vous en savez beaucoup sur Wadsworth et les autres. Vous connaissez aussi Dalton et son club. Vous n’ignorez rien de moi.

Elle glissa une mèche rebelle derrière son oreille et le scruta.

– Pourquoi avez-vous besoin d’en savoir tant ?

Lord Reardon jeta un coup d’œil en direction du coffre-fort.

– Je vois que je suis arrivé trop tard. Vous n’auriez pas dû, Clara.

La jeune femme croisa les bras.

– Vous savez quoi, Votre Seigneurie ? Je commence à en avoir assez que l’on me dise ce que je ne dois pas faire. Et je suis particulièrement lasse de tous ces secrets. Si vous êtes du côté du bien, qu’avez-vous à cacher ?

Il arqua les sourcils.

– Vous osez me poser cette question, sir Thorogood ?

Clara dut admettre qu’il marquait un point.

– Je pensais vous conduire auprès de mon supérieur, expliqua lord Reardon, mais maintenant que Liverpool…

Son supérieur ? Clara y vit plus clair.

– Vous travaillez pour Liverpool, vous aussi, comme les Menteurs ! Et Fleur… n’est pas une femme, c’est le nom de code d’un complot !

Elle recula d’un pas incertain.

– Clara, attendez !

Il fit un pas vers elle pour lui prendre les mains, mais elle le repoussa violemment.

– Vous êtes contre moi ! Laissez-moi !

Reculant de nouveau, elle marcha sur l’ourlet de sa robe et trébucha.

– Liverpool et vous ! Et Wadsworth ! Vous fomentez un complot contre la Couronne. Et c’est Liverpool qui tire les ficelles ! J’ai entendu dire qu’il était impitoyable et avide de pouvoir. Mais un complot contre le prince…

Elle empoigna le bas de sa robe et se dirigea vers la porte. Nathaniel ne la rattrapa que dans le vestibule.

La porte d’entrée était verrouillée, mais la clé était dans la serrure. Dans sa hâte, elle la tourna du mauvais côté. Elle eut beau s’escrimer dessus, la porte ne s’ouvrit pas.

Une grande main se posa sur le panneau de bois, au-dessus de sa tête. Pivotant, elle se plaqua contre le battant et fusilla Nathaniel du regard.

– Clara, il faut me croire. Nous ne sommes pas impliqués dans un complot contre la Couronne. Liverpool est un homme loyal, tout comme moi.

– Loyal envers qui ? Napoléon ?

Elle voulut lui donner un coup de pied dans le tibia, mais ne réussit qu’à se faire mal à elle-même. La douleur ne fit qu’attiser sa colère.

– Vous êtes fou, voilà ce que vous êtes ! Je ne cesse de passer d’un fou à un autre, et j’en ai assez ! Vous m’entendez, assez ! Laissez-moi partir tout de suite ou bien… ou bien je vous étripe sur l’une de mes caricatures !

– Clara, il faut que vous m’écoutiez. Vous êtes en danger. Vous n’imaginez pas à quel point. Il n’y a personne qui puisse vous sauver.

Il écarta une mèche de son visage.

– En dehors de moi.

Foster n’était pas chez lui. Dalton et James ne parvinrent même pas à entrer. La maison était située au cœur d’un quartier élégant, très en vogue. La propriété était déserte hormis un homme qui balayait les vestiges de l’orage de la veille.

– Sir Foster est parti il y a quelques jours, les informa-t-il. Il a dit à sa dame de faire leurs bagages pour un voyage au-delà des mers, vers des contrées plus clémentes. Il a chargé quelqu’un de vendre tout ce qui restait, c’est pourquoi je doute qu’ils reviennent.

L’homme secoua la tête. Dalton lui remit une pièce de monnaie, et s’éloigna en compagnie de James.

– Il a dû s’en aller peu après la parution du dessin, commenta ce dernier.

– Probablement. Je pense que nous avons découvert qui sir Thorogood a offensé. Cependant, Foster n’a rien à voir ni avec les tentatives de meurtre dont j’ai été l’objet ni avec la disparition de Clara.

– Il y a deux autres hommes, sur le dessin.

– Si seulement on réussissait à identifier le troisième, fit Dalton. Elle n’a représenté qu’une partie de son visage, comme si le modèle portait une capuche.

James sortit le dessin de sa poche et examina de nouveau le troisième homme.

– C’est curieux, mais il me semble l’avoir déjà vu. En quelques coups de crayon, elle a réussi à créer une impression de familiarité.

– Je sais. Elle est étonnante, non ?

James lui lança un bref coup d’œil.

– Un vrai génie. Mais tel n’est pas notre propos, pour l’heure.

– Wadsworth, dit Dalton.

– Oui.

– Allons-y.

24

Ils parcourent les rues de la capitale à une allure impressionnante. Comme toujours, la circulation était dense, mais Dalton versa un pourboire généreux au cocher pour qu’il les conduise chez Wadsworth dans l’heure.

Alors que James s’apprêtait à frapper à la porte, il lui posa la main sur l’épaule pour l’arrêter.

– Dis-moi, un homme qui gagne des millions en vendant des armes ne doit pas être pressé de voir la guerre prendre fin, non ?

– Tu crois qu’il a intérêt à ce qu’elle se prolonge ?

– Tout dépend de l’homme, fit Dalton, qui avait un mauvais pressentiment. D’après ce que je sais de Wadsworth, c’est un type dur… Les affaires avant tout. Garde l’œil ouvert, et le bon. Et surveille tes poches.

– J’en avais l’intention.

Clara avait disparu depuis trop longtemps, à présent. Elle pouvait avoir quitté la ville, ou même se trouver dans la cale d’un navire en partance pour la France !

La peur noua l’estomac de Dalton. Il s’efforça de la maîtriser.

Le majordome de Wadsworth vint enfin leur ouvrir. Dalton lui présenta sa carte. Les deux hommes furent introduits dans un luxueux salon, mais Dalton n’avait qu’une envie : fouiller la maison de la cave au grenier en appelant Clara.

– Jolie prison, observa James d’un ton nonchalant en examinant les tableaux. Oh, pardon !

La porte s’ouvrit sur un homme robuste d’une cinquantaine d’années, vêtu avec goût, un peu trop formel, vu l’heure. Ses yeux noirs pétillaient d’intelligence. Il s’inclina devant ses visiteurs.

– Soyez les bienvenus, lord Etheridge et…

Il haussa les sourcils en dévisageant James, attendant visiblement des présentations que Dalton ne prit pas la peine de faire.

– Monsieur Wadsworth, nous sommes ici pour enquêter sur vos liens avec Fleur.

Le visage de Wadsworth ne trahit ni surprise ni consternation. Leur hôte se contenta de hocher la tête avant de leur indiquer des fauteuils, près de la cheminée.

– Je m’en doute. Je vous attends depuis plus d’une semaine.

Dalton et James échangèrent un regard, puis s’installèrent. Wadsworth demeura debout, le bras appuyé sur le manteau de la cheminée, la main dans la poche de son gilet. Pour l’avoir employée plus souvent qu’à son tour, Dalton connaissait cette posture autoritaire, et elle ne l’impressionnait pas. James était lui aussi habitué à ces manœuvres d’intimidation. Il se cala confortablement dans son siège et scruta le plafond.

Au terme d’un long silence, Wadsworth cessa sa comédie.

– Cela ne coûtait rien d’essayer, lâcha-t-il.

Il prit place dans un fauteuil et posa sur Dalton un regard interrogateur.

Celui-ci soutint son regard. Il était là sous un faux prétexte, n’ayant d’autre indice qu’un dessin, mais il ne voulait pas que Wadsworth le sache.

Ce dernier sourit. Il était aussi habile manipulateur que Dalton lui-même.

– Vous savez, je suppose, que j’ai été lié, dans ma jeunesse, aux Chevaliers de la fleur de lys ?

Dalton opina tandis que les rouages de son cerveau tournaient à toute allure. Les Chevaliers de la fleur de lys ? De quoi diable s’agissait-il ? Une espèce de club ? Une secte religieuse ?

Constatant que Dalton se taisait, Wadsworth battit des paupières.

– Vous imaginez ma surprise lorsque sir Thorogood m’a associé avec Fleur, après toutes ces années. Je me demande bien où ce type est allé chercher une idée pareille. Cela fait des lustres que je n’ai plus rien à voir avec cette bande-là. Ce n’était qu’un jeu un peu puéril. Rien de sérieux. Quand certaines autorités en ont eu vent, on nous a incités à nous séparer.

Le premier signe d’inquiétude apparut sur le visage de Wadsworth.

– Certains d’entre nous plus rigoureusement que d’autres.

Il retrouva son air serein.

– C’était il y a bien longtemps. J’avais oublié toute cette histoire jusqu’à ce que ce dessin stupide paraisse.

Dalton se tourna vers James, qui prit la direction de l’entretien.

– C’est donc totalement par hasard que vous avez réuni certains d’entre eux ici même ?

Wadsworth conserva son sang-froid. C’en était étonnant.

– Vous allez à la pêche aux informations, dit-il en souriant. Vous n’allez pas aimer ce que vous allez apprendre, vous savez. Au fait, qui vous envoie ?

– Nous sommes en mission pour le Premier ministre, déclara Dalton.

Après tout, chacun connaissait ses liens avec Liverpool.

– Ah, fit Wadsworth. Et je suppose que Liverpool ignore tout de votre présence ici.

Dalton s’interrogea, car tel était précisément le cas. Que se passait-il à son insu ? Pourquoi était-il tenu à l’écart ?

Wadsworth se leva et alla tirer le cordon. Il ordonna à son majordome de faire venir une voiture sur-le-champ.

– Allez me chercher mon chapeau et ma canne.

Il se tourna ensuite vers ses visiteurs.

– Allons donc le voir, voulez-vous ?

Dalton leva la main.

– Je serai ravi de vous accompagner, monsieur, mais avant que nous partions, accepteriez-vous de satisfaire ma curiosité sur un point ?

– Volontiers.

– Pourquoi avez-vous tenté de me tuer ?

Ce fut un tir à l’aveuglette, mû par l’instinct, mais il atteignit sa cible. Wadsworth se raidit, la mine sombre.

Dalton poursuivit :

– Vous pensiez que j’étais vraiment sir Thorogood, n’est-ce pas ? Par deux fois, vous m’avez envoyé vos hommes de main. Et je pense que vous êtes également responsable d’un accident de la circulation qui aurait pu mal tourner.

Wadsworth ne dit rien, mais son silence était pesant. Soudain, il fit un geste brusque de la main droite. Dalton sentit le métal froid du canon d’un pistolet sur sa nuque.

– James !

Trop tard. James avait la lame d’un couteau en travers de la gorge.

S’efforçant de reprendre un air bienveillant, Wadsworth s’approcha de Dalton.

– Je vous déconseille fortement de résister, Votre Seigneurie. Bligh a échoué par trois fois. Sa réputation est en jeu, et il est très désireux de la sauvegarder, n’est-ce pas, Bligh ?

– En effet, monsieur, répondit l’homme qui menaçait Dalton.

Il éclata alors de rire, imposant à Dalton son haleine fétide. Rien que pour cet affront, il ne méritait pas de vivre.

– Le patron veut que vous montiez en voiture, Votre Altesse, reprit-il en appuyant son pistolet sous l’oreille de Dalton. Alors bougez-vous !

James interrogea Dalton du regard. Il secoua imperceptiblement la tête. Être sous la menace d’un pistolet n’était pas le moyen le plus agréable de glaner des informations, mais il était efficace. C’était étonnant ce que les gens pouvaient être bavards lorsqu’ils pensaient que leur interlocuteur allait mourir.

James et lui étaient prisonniers comme l’était peut-être Clara. Dalton refoula bien vite la terreur que lui inspirait cette perspective. Il lui fallait garder la tête froide. Avec un peu de chance, ils seraient conduits à l’endroit où Clara était détenue. Et ils pourraient s’évader ensemble.

D’un lieu inconnu, malgré un nombre indéterminé de gardiens. Les conditions n’étaient vraiment pas idéales.

Wadsworth mit son chapeau et s’empara de son imposante canne. Les deux otages montèrent en voiture tels deux porcs récalcitrants en route pour le marché. Si James semblait soucieux, Dalton ne pensait qu’à une chose : il allait bientôt revoir Clara.

Nathaniel prit la main de Clara, et l’entraîna malgré elle dans le salon. Face à sa résistance, il secoua la tête en riant.

– Ma chère, on dirait une enfant capricieuse.

– Je me moque de ce que vous pensez, grommela-t-elle en tentant de se libérer. Je préfère avoir l’air stupide que mourir.

Exaspéré, il la souleva à nouveau dans ses bras. Elle eut beau de débattre, il l’emporta dans le couloir.

– C’est décidément le meilleur moyen de vous transporter, observa-t-il. Une méthode un peu inconvenante, je le concède. Mais cela me plaît beaucoup.

Il s’arrêta devant la cheminée.

– Si je vous pose sur un siège, me promettez-vous d’y rester ?

Pour toute réponse, elle se débattit davantage. Grossière erreur de sa part, car Nathaniel haussa les épaules.

– À votre guise.

Il s’assit dans le fauteuil, et installa la jeune femme sur ses genoux, la maintenant immobile avec une facilité déconcertante.

– Je veux essayer de vous expliquer la situation, Clara. Peut-être, ensuite, aurez-vous envie de m’aider.

Elle rejeta la tête en arrière pour le foudroyer du regard.

– Pas question ! Comment pouvez-vous espérer que je…

Il déposa sur ses lèvres un baiser léger qui la laissa sans voix.

– Clara, je suis un gentleman, mais j’ai mes limites. Je me trouve dans une maison déserte avec une jolie femme assise sur mes genoux et rien de particulier à faire. Si vous ne voulez pas que des idées malséantes me viennent à l’esprit, je vous suggère de cesser de vous frotter ainsi contre moi.

Elle se figea.

– Je ne bouge pas. Vous voyez ?

– Comme c’est flatteur ! s’exclama-t-il en riant. Vous êtes vraiment adorable.

Clara détourna les yeux. Dalton ne la trouvait pas adorable, lui. Il la trouvait intrépide et scandaleuse, voire dangereuse. À la réflexion, elle préférait encore être dangereuse.

Elle demeura immobile sur les genoux de Nathaniel.

– Que vouliez-vous me dire ?

Il la considéra un instant. Seule sa mâchoire crispée trahissait son hésitation.

– Répondez-moi, et je ne vous poserai plus jamais la question. Êtes-vous impliquée dans un complot visant la Couronne ?

Exaspérée, Clara leva les yeux au ciel en grommelant :

– Pourquoi tout le monde me pose-t-il cette question ?

Ne trouvant aucune réponse au plafond, elle baissa les yeux sur Nathaniel.

– Non, je ne fomente aucun complot contre la Couronne, déclara-t-elle. Je ne supporte pas que les privilégiés abusent de leur pouvoir pour exploiter les défavorisés, voilà tout.

– N’est-ce pas le cas de chacun d’entre nous ? s’enquit-il, avant d’ajouter : Je vais faire quelque chose de très mal qui va sans doute nous valoir de gros ennuis à tous les deux.

– Charmant, railla-t-elle.

– Je vais vous raconter l’histoire d’un groupe de jeunes révolutionnaires qui était composé de Wadsworth et d’un certain nombre d’autres mécréants ayant des liens avec la France.

Nathaniel remua légèrement, et Clara se rendit compte avec effroi qu’il n’avait pas exagéré en évoquant les idées qui pourraient lui venir à l’esprit. Elle demeura pétrifiée.

Il lui décocha un regard perplexe et continua :

– Ils se nommaient les Chevaliers de la fleur de lys.

Clara fut d’abord incapable de la moindre réaction.

Fleur.

Dieu du ciel, dans quel pétrin s’était-elle fourrée ?

– Non ! protesta-t-elle. Je ne dénonce que les débauchés et les personnes avides de pouvoir et d’argent. J’ignore tout des révolutionnaires ou…

Elle porta la main à sa bouche.

– Oh, non ! Et deux mille exemplaires ont été vendus !

– Presque trois mille, d’après mes calculs. Sans parler des copies qui ont circulé.

Il poussa un soupir.

– À présent, comme si la situation n’était pas assez compliquée, je dois y ajouter l’histoire d’un jeune garçon qui, dans un accès de rébellion contre son puissant père, a pris fait et cause pour ces gens. Des gens qui visaient son père… Enfin, qui voulaient le priver du pouvoir qu’il détenait.

« Pour ce jeune garçon, le complot contre son père ressemblait à un jeu. Il s’amusait beaucoup lors des réunions secrètes, avec ces messages qu’il fallait brûler. Ce n’est que lorsqu’il a commencé à s’en lasser et a voulu arrêter qu’il s’est aperçu que ses camarades ne jouaient pas, eux. Il ne savait plus que faire. S’il se tournait vers son père, celui-ci risquait de croire que la trahison était réelle à cause de leurs conflits passés. Le châtiment serait implacable et irrémédiable. Sa vie serait finie. Mais s’il ne faisait rien, le groupe risquait de parvenir à ses fins, et lui serait à jamais coupable d’avoir trahi l’homme qu’il aimait le plus au monde.

– N’avez-vous pas dit qu’il n’aimait pas son père ? s’étonna Clara, que ce récit captivait.

Nathaniel eut un sourire triste.

– Les relations entre un père et son fils sont souvent complexes. L’admiration peut céder le pas à la désillusion en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Quel homme peut demeurer un héros sa vie durant ? De leur côté, les pères en attendent tant de leurs fils, comme s’ils n’étaient qu’un prolongement d’eux-mêmes, capables d’agir avec toute la sagesse et l’expérience d’un homme mûr.

Il fixa les flammes d’un air songeur, et Clara lut le chagrin et le regret dans son regard.

– Quel choix avez-vous fait, Nathaniel ? Avez-vous choisi votre père ou vous-même ?

Au moment où il allait lui répondre, un terrible fracas retentit dans le vestibule. La porte s’ouvrit à la volée, et deux hommes, les mains liées dans le dos, furent poussés sans ménagement à l’intérieur de la pièce.

– Dalton ! souffla Clara.

Celui-ci se redressa, et parcourut du regard la jeune femme assise sur les genoux de Reardon, en tenue de domestique. Affolée, Clara songea à l’impression qu’elle devait lui donner.

– Je ne… Il n’est pas…

Nathaniel se mit à rire, et resserra son étreinte.

– Oh, mais si ! dit-il en regardant Dalton droit dans les yeux. Ou du moins, j’aimerais beaucoup.

Dalton était si soulagé qu’elle soit saine et sauve qu’il faillit s’esclaffer. Elle était pâle, ses yeux étaient cernés, mais elle semblait calme. Et surtout, elle n’était pas blessée.

Il eut envie de se précipiter vers elle et de la prendre dans ses bras, mais il dut se contenter de la regarder dans les bras d’un autre. Elle semblait si inquiète à l’idée qu’il lui en veuille. Quelle loyauté de sa part !

Dalton esquissa un rictus.

– Laissez-moi deviner. Vous êtes tombée du toit et vous vous êtes retrouvée dans cette position par accident.

– Non, intervint l’homme blond. C’est moi qui l’ai mise là, et elle y restera, pour le moment.

Dalton dévisagea l’homme qui l’avait agressé à plusieurs reprises.

– Et qui diable êtes-vous ?

Clara eut un hoquet de surprise.

– Vous ne le connaissez pas ? fit-elle.

L’homme blond se contenta de resserrer son étreinte, sans quitter Dalton des yeux.

Celui-ci secoua la tête, mais James Cunnington opina.

– Moi, je le connais, dit-il. Nathaniel Stonewell. Cela faisait des années que je ne l’avais pas vu.

Dalton sursauta. Nathaniel Stonewell ? Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place. Randolph Stonewell, surnommé aussi le Vieux, était le chef des services secrets avant Simon. Nathaniel devait être son fils rétif.

– On m’appelle lord Reardon, désormais, fit-il en arquant les sourcils.

– Vous semblez surpris, lord Etheridge, fit la voix suave de Wadsworth, qui se tenait sur le seuil du bureau. Cela fait des années que je connais les liens de Nathaniel avec vos odieux espions. Pourquoi croyez-vous que les Chevaliers du lys l’ont recruté ?

– Vous l’avez recruté ? s’étonna James.

Wadsworth entra dans la pièce d’un pas nonchalant, et vint se poster derrière le fauteuil de Nathaniel.

– Comme vous pouvez le constater il est bien plus jeune que nous autres. Il n’était qu’un enfant lors de la dissolution du groupe.

Dalton se souvenait, en effet. Nathaniel n’était qu’un enfant. L’enfant que Simon Raines avait sauvé d’un enlèvement, bien des années auparavant. Le fils qui avait rejeté son père et tout ce que ce dernier représentait, qui avait quitté le foyer familial très jeune pour aller poursuivre son éducation sur le continent. Il avait hérité de son titre et de sa fortune d’un oncle, et était déterminé à jouir de tous ses privilèges sans en assumer les responsabilités.

Lord Reardon était ce que Dalton lui-même serait devenu sans la fermeté de lord Liverpool : un homme insouciant, aisément manipulable par des traîtres.

Reardon observait Dalton avec curiosité.

– Vous êtes donc lord Etheridge, le nouveau chef de cette bande d’inadaptés appelés Menteurs.

James secoua la tête, accablé.

– Oh, Nathaniel ! Tu n’as toujours pas compris, n’est-ce pas ?

– Compris quoi ? Que mon père vous préférait tous à son propre fils ?

Reardon se leva, déposa Clara sur le sol, et la poussa de côté.

Dalton jeta à celle-ci un coup d’œil. Elle était blême et visiblement déconcertée, mais ne semblait ne pas aller trop mal. Elle lui retourna un regard interrogateur, auquel il répondit d’un bref signe de tête. Elle se pencha pour ramasser le plaid tombé à terre un peu plus tôt. Ce faisant, elle parvint à s’approcher de lui de deux pas.

Elle était décidément très maligne.

Nathaniel fixait le feu, le poing posé sur le manteau de la cheminée, manifestement furieux.

– Et pour tout arranger, il y avait Simon Raines, reprit-il. Un gamin des rues, un mendiant en haillons. Mon père l’appelait son projet. Il l’a nettoyé, éduqué, impliqué dans son travail. De mon côté, je devais me débrouiller seul avec mes études, et être l’image même du jeune homme de bonne famille, à la vie oisive et inutile. Le frère de ma mère, un lord, n’avait pas d’enfants. Depuis ma naissance, j’ai été élevé pour lui succéder. J’avais parfois le sentiment d’avoir été cédé en échange d’un titre.

Posant le plaid sur ses épaules, Clara parvint à franchir un pas de plus en direction de Dalton. Ce dernier s’obligea à ne pas tourner la tête, de crainte d’attirer l’attention sur ses manœuvres.

Reardon interrompit sa tirade tragique pour faire face à quatre visages indifférents, voire hostiles.

Il haussa les épaules.

– Bien entendu, je n’étais pas indifférent aux possibilités que m’offrait ma situation. J’en ai bien profité. J’étais le parfait petit morveux qui ne laissait jamais oublier au gamin des rues ses privilèges et ses avantages. Mais cela ne m’a aidé en rien, au fond. Simon demeurait le fils que mon père aurait aimé avoir, et je n’étais qu’un pion dans le jeu du pouvoir.

Dalton vit Clara hocher imperceptiblement la tête.

– Je connais ce sentiment, intervint-elle.

Reardon dut faire un effort pour revenir au présent.

– Oui, je m’en doute. Je ne m’étais pas rendu compte…

– Cessez vos jérémiades, monsieur, coupa Wadsworth en agitant son pistolet pour attirer l’attention de Reardon. Que faisons-vous de ces gens ? Nous pourrions les jeter dans la Tamise. Ou bien faire croire à un accident de la circulation.

Reardon considéra un instant ses trois prisonniers.

– Faire croire à un accident serait trop compliqué. Je me moque qu’on sache qu’ils ont été assassinés. Il y aura tant de suspects pour le meurtre de sir Thorogood que personne ne mènera d’enquête approfondie.

– Tu nous as suivis à la trace pendant toutes ces années ? marmonna James.

– Naturellement, répliqua Reardon. Je connais les secrets du club des Menteurs depuis l’enfance. Bien sûr, ce n’est pas mon père qui me les a confiés. J’ai dû suivre Simon. Ce ne fut pas très difficile. Les gens ne se méfient jamais assez des enfants. Ils ne les prennent pas au sérieux. Si vous pouviez survivre à cette matinée, vous devriez en prendre bonne note.

Dalton ferma les yeux, plein de regret. Reardon avait raison. En se faisant passer pour sir Thorogood, il s’était fait de nombreux ennemis.

– Très bien, conclut Wadsworth en tendant son pistolet à Nathaniel. À vous l’honneur, peut-être. Il est temps pour vous de prouver votre loyauté envers les Chevaliers du lys.

Il y eut un long silence. James et Dalton se raidirent, conscients de leur impuissance. Puis soudain, Dalton entendit Clara gémir et se cacher derrière lui.

Gémir ? Pas sa Clara ! En sentant un mouvement régulier sur ses liens, il comprit qu’elle avait déniché quelque objet tranchant. Il sentit l’espoir renaître.

« Plus vite, Clara », la pressa-t-il intérieurement sans quitter les autres des yeux. Wadsworth surveillait Reardon de près, et les deux hommes de main se préparaient à exécuter les ordres de leur chef.

Reardon s’inclina.

– Comme vous voudrez.

Il prit l’arme des mains de Wadsworth, recula de quelques pas et visa Dalton.

– Non ! hurla Clara en blêmissant.

Dalton pivota. Elle était blanche comme un linge. Il reprit place devant elle.

– Vous aviez promis de ne faire de mal à personne !

Derrière Dalton, elle s’affairait sur les liens.

– Nathaniel, ne faites pas cela ! Rien ne vous y oblige.

Reardon secoua la tête, mais il n’éprouvait manifestement aucun regret. Nom de Dieu ! S’il l’abattait, songea Dalton, James et Clara avaient peu de chances de s’en sortir vivants.

– Je regrette, ma belle, fit Reardon. Je pensais pouvoir vous épargner cela, mais… hélas…

De la main gauche, il arma le pistolet. Dalton vit son index se poser sur la détente. Impossible qu’il le rate à cette distance.

– Non !

Le cri de Clara fut suivi d’une détonation. Dalton se sentit propulsé en avant.

Clara. Il n’avait pas eu le temps de l’en empêcher. Il ne put que se retourner pour amortir sa chute. Ils s’écroulèrent ensemble, renversant un guéridon au passage.

Dalton tomba à genoux.

– Clara !

Elle gisait, inerte, dans ses bras. Du sang coulait de son flanc. Il aperçut un crochet dans sa main.

Non. Ce n’était pas possible. Elle n’allait pas mourir. Une souffrance aiguë le transperça, l’empêchant de respirer.

25

– Clara ! s’écria-t-il d’une voix étranglée.

La jeune femme ouvrit les yeux et tressaillit.

– Dieu que cela fait mal !

Elle pressa la main sur son flanc. Le sang s’insinua entre ses doigts, gouttant sur le tapis.

– Bon sang ! s’exclama Reardon.

Clara ôta sa main ensanglantée. Elle avait une plaie, mais aucun impact de balle. Une blessure profonde, mais pas mortelle, dès lors qu’elle ne s’infectait pas. Soulagé, Dalton ferma un instant les yeux. Il se pencha sur elle et posa le front contre le sien, remerciant le ciel.

– Enfer et damnation ! tonna Wadsworth. Vous l’avez manqué, espèce d’incapable !

Ivre de colère, Wadsworth s’avança pour lui arracher le pistolet des mains.

– Pauvre amateur !

– Ce n’était pas mon pistolet, rétorqua Reardon. Je suis plus habile avec mon arme.

Joignant le geste à la parole, il sortit son propre pistolet de sous sa veste. Calmement, il le pointa sur sa cible et fit feu. Bligh, l’homme de main de Wadsworth, s’écroula.

Reardon sursauta et se tourna vers un Wadsworth hors de lui.

– Pourquoi diable avez-vous fait cela ? cria ce dernier, abasourdi.

Dalton profita de cette diversion pour se dégager de ses liens.

La seconde d’après, il se jetait sur Wadsworth.

Wadsworth chuta brutalement, lâchant son arme dans la foulée. Du coin de l’œil, Dalton vit James s’attaquer au second homme de main. Il ne s’inquiéta guère pour son camarade, qui était redoutable, même les mains liées.

Dalton brandissait un poing rageur, déterminé à réduire Wadsworth en bouillie, lorsque le cliquetis d’un pistolet qu’on arme l’arrêta net. Wadsworth tenait un pistolet et le visait entre les deux yeux.

– Ceci est mon plan personnel. Nathaniel a peut-être raté ses tirs, mais moi, je ferai mouche.

Lentement, il appuya sur la détente.

Dalton sourit.

– Est-ce que votre plan avait prévu ceci ?

Il glissa le pouce derrière la détente pour la bloquer. Furieux, Wadsworth appuya de plus belle, mais le mécanisme refusait de fonctionner. Dalton récupéra l’arme et se leva.

– Avez-vous d’autres armes sur vous ?

Dépité, Wadsworth agrippa sa canne pour se relever. Dalton s’approcha de James, qui était allongé à terre. Son adversaire avait le nez ensanglanté et la tempe meurtrie.

– Il t’a eu ? demanda Dalton en s’accroupissant pour détacher son ami.

– Non, souffla James, pâle et haletant. Je crois que je me suis blessé tout seul. J’ai mal à l’épaule.

Une fois libéré de ses liens, il se massa l’articulation.

– Je vais encore passer trois semaines avec le bras en écharpe, gémit-il. Attention !

Dalton roula au sol en entendant le sifflement caractéristique d’une épée qui fend l’air, et tira.

La lame étroite tomba sur le tapis. Wadsworth s’écroula à son tour, en partie sur Dalton et James. Dalton parvint à se dégager et se releva.

C’est alors qu’il perçut un mouvement. Reardon. Il le rejoignit en deux bonds, et le saisit à la gorge.

– Dommage, fit une voix à l’accent cultivé. Un si beau tapis.

Dalton fit volte-face. Liverpool avait ramassé l’épée et contemplait l’homme qui gisait à ses pieds, une blessure en pleine poitrine. Le Premier ministre était accompagné de deux gardes royaux qui aidèrent James à se relever.

Liverpool s’approcha calmement de Dalton tout en sortant un mouchoir de sa poche pour astiquer la lame.

– Ton manteau est abîmé, lui aussi.

Se démanchant le cou, Dalton découvrit que son manteau était fendu au niveau du col. De toute évidence, Wadsworth ignorait combien il était difficile de décapiter un homme.

Liverpool regarda tour à tour Clara et James.

– J’ai l’impression que vous avez tous eu une journée éprouvante.

Il tenait toujours l’épée que Wadsworth dissimulait dans sa canne.

– Où puis-je m’en procurer une semblable ? s’enquit James, impressionné.

Liverpool se contenta de le fusiller du regard.

– Etheridge, lâche donc ce pauvre Reardon. Il est de notre côté.

Stupéfait, Dalton tourna la tête vers l’homme qu’il tenait toujours à la gorge. Sur le point de suffoquer, mais tentant vaillement de le dissimuler, Reardon fit un petit signe désinvolte de la main.

– Mais il a tiré sur Clara ! protesta Dalton.

– Je n’ai rien, Dalton, assura la jeune femme, un mouchoir appuyé sur sa plaie.

James la soutenait fermement. Elle était pâle, mais jamais Dalton ne l’avait trouvée aussi belle.

Reardon en profita pour se dégager.

– Je n’avais pas l’intention de tirer sur qui que ce soit, expliqua-t-il. J’ai pris soin de rater ma cible…

Il fit un pas en direction de la jeune femme, mais Dalton s’interposa.

– Je voulais simplement m’excuser, fit Reardon. Ne devrions-nous pas appeler un médecin ?

– Je ne saigne presque plus, assura Clara.

Elle baissa les yeux sur sa robe froissée et maculée de sang.

– Je pense toutefois qu’il me faudrait une autre tenue, ajouta-t-elle d’une petite voix.

Elle était si courageuse. Dalton sentit sa gorge se nouer d’émotion.

Clara vit le regard de Dalton passer de l’inquiétude à la fierté. Rassurée par sa réaction, elle se força à se détourner de lui, alors qu’elle mourait d’envie de se réfugier dans ses bras. Elle s’approcha de lord Liverpool.

Sa blessure la faisait souffrir, et elle commençait à se sentir un peu faible, mais elle était surtout terrifiée par l’homme devant qui elle se tenait. Ses mains tremblaient si bien qu’elle préféra les cacher derrière son dos.

Redressant la tête, elle fixa son interlocuteur droit dans les yeux.

– Il y a quelque chose que vous devez savoir, monsieur, déclara-t-elle.

Liverpool la dévisagea avec attention. Il était à peine plus grand qu’elle, mais il émanait de toute sa personne une autorité naturelle impressionnante.

– Sir Thorogood, je présume ? dit-il.

La gorge serrée, Clara fut incapable de lui répondre.

– Hmm, fit-il sans cesser de la scruter.

– Lord Reardon n’est pas de notre côté, monsieur. J’ai appris que, dans sa jeunesse, il avait rejoint un groupe de révolutionnaires qui avait l’intention de tuer son père, un personnage haut placé du gouvernement, apparemment. Il affirme qu’il ne s’agissait que d’une blague de potache. Pourtant, je l’ai vu assister à une réunion secrète avec Wadsworth, il y a à peine quinze jours.

Liverpool affichait une mine impassible.

– Si vous lisiez certains documents qui se trouvent dans son coffre-fort, vous auriez la confirmation qu’il est bel et bien un traître.

Le regard de Reardon passa de l’un à l’autre.

– Cette histoire ne me concerne pas.

– Une blague de potache, répéta Dalton en se tournant vers Liverpool. Non, cette histoire ne concerne pas Reardon, mais le prince George, n’est-ce pas ?

Liverpool foudroya son filleul du regard, lui intimant l’ordre de se taire, mais celui-ci poursuivit :

– Car c’est de cela qu’il s’agit, n’est-ce pas ? De cacher ce que George fit à l’âge de seize ans. Vous m’avez pris au piège, vous avez traqué Clara, semé le trouble parmi mes Menteurs, tout cela pour dissimuler l’implication de George avec les Chevaliers de la fleur de lys. Pauvre George. Il n’a jamais rien pris au sérieux. Qu’a-t-il dû ressentir en se rendant compte qu’il était sur le point d’assassiner son propre père, le roi ?

– C’est alors qu’il est venu voir mon père, enchaîna Reardon. Le prince George a avoué sa bêtise à mon père, qui a envoyé chercher Liverpool. Quel chaos ce fut, ce jour-là ! Mon père et lord Liverpool ont démantelé le groupe et envoyé certains de ses membres en exil en Amérique. George a reçu une bonne correction et a été confié à un précepteur implacable. Le roi n’en a jamais rien su.

Clara regarda Liverpool, puis Nathaniel.

– Et maintenant ? demanda-t-elle.

Nathaniel lui proposa d’un geste de s’asseoir sur le divan, puis reprit :

– Je venais de persuader l’empereur d’Autriche de déclarer la guerre à la France quand j’ai été approché par d’anciens membres des Chevaliers de la fleur qui voulaient exercer un chantage sur le Régent.

« Ils savaient que j’avais rompu tout lien avec mon père, et supposaient que j’étais toujours dans le même état d’esprit. Naturellement, je me suis rappelé cet épisode désastreux, même si j’étais censé ne rien savoir, à l’époque. Comme si cela avait été possible ! Liverpool a frappé si fort à la porte qu’il a failli la défoncer. Jamais je ne l’avais vu aussi livide. On l’entendait hurler contre ce pauvre George dans toute la maison.

Il esquissa un rictus tout en regardant Liverpool, qui demeurait de marbre.

– Je vais sûrement en prendre pour mon grade, maintenant que je vous ai tout dévoilé.

– Ainsi, tu ne détestes pas les Menteurs ? fit James, intrigué.

– On ne peut pas dire qu’ils soient mes préférés au sein du gouvernement, mais, non, je ne les déteste pas, avoua Nathaniel.

– Même pas Simon ? insista James. Tu étais fort convaincant, tout à l’heure.

Nathaniel détourna un instant les yeux avant de répondre :

– Simon Raines n’était qu’un pauvre garçon qui avait réussi à trouver un foyer. Je ne pouvais pas le lui reprocher.

– Mais je vous ai bien vu, chez Wadsworth, avec ses invités, intervint Clara. Vous sembliez dans votre élément.

– Je feignais de m’être rallié à leur cause pour en apprendre davantage sur leurs projets. Ils représentent un grand danger pour le Régent si le scandale éclatait.

– Mais il était tout jeune, à l’époque ! Qui le blâmerait pour une erreur de jeunesse ?

– Clara, la plupart des gens sont beaucoup moins compréhensifs, déclara Dalton. Il risquerait de perdre la régence. Il est le gardien de notre roi, son père, qui est très malade. Que penserait le peuple s’il apprenait qu’il avait autrefois comploté son assassinat ?

– À présent, je comprends mieux votre empressement à me retrouver, dit-elle en se mordillant la lèvre. Mais qui a signé l’ordre d’exécution lancé contre moi ?

– C’est moi, dit Dalton.

Clara le fixa, bouche bée. Il ne la regardait pas.

– N’est-ce pas, monsieur ? ajouta-t-il d’un ton léger, presque ennuyé, en se tournant vers son tuteur.

Clara comprit qu’il était furieux.

– Vraiment ? fit Liverpool en lui retournant son regard.

– Il fallait que ce soit moi, monsieur, remarqua-t-il d’un ton poli. Puisque l’unique autre possibilité n’était autre que vous-même.

Les yeux gris de Liverpool devinrent de glace.

– Je doute que tu aies des preuves suffisantes pour étayer une accusation aussi grave, mon garçon.

– Il ne pourrait pas y avoir un traître parmi les Quatre Royaux ? hasarda Clara.

Nathaniel parut horrifié, puis il se passa les mains sur le visage.

Tous les regards convergèrent vers la jeune femme. Liverpool avait la mâchoire crispée.

– Vous savez donc qui sont les Quatre Royaux, mon enfant ? s’enquit-il.

Clara se figea. Il y avait quelque chose de résigné et de mortel dans sa voix, comme si elle avait franchi un point de non-retour.

– Je… j’ignore leur identité. Je connais simplement leur existence.

Elle n’avait désormais aucun doute sur l’identité de l’un d’entre eux, même si Nathaniel s’était montré très convaincant dans le rôle du méchant. Mais Liverpool n’avait pas besoin de le savoir.

– Madame Simpson, vous êtes une femme très dangereuse.

Clara sentit ses entrailles se nouer. Les choses ne s’annonçaient pas sous les meilleurs auspices.

Liverpool se tourna vers les autres, comme si elle avait soudain cessé d’exister.

– Bien ! Maintenant que vous avez tous déterré cette vieille affaire, il va falloir trouver un moyen de l’étouffer.

– Certainement, répondit Dalton. Dès que j’aurai raccompagné Mme Simpson à la m…

– Mme Simpson n’est plus de ton ressort. Je vais la conduire à Westminster Hall, où elle recevra des soins médicaux. Et où elle restera en tant qu’invitée du gouvernement jusqu’à nouvel ordre.

Clara s’apprêtait à implorer Dalton, mais son expression distante l’arrêta net. Il ne lui adressa même pas un regard.

– Bien, monsieur, dit-il simplement.

Liverpool appela les deux gardes qui s’approchèrent de la jeune femme pour l’escorter hors de la pièce. Clara sentit une douleur fulgurante la transpercer, comme si on l’arrachait physiquement à Dalton. Elle n’osait plus penser, de peur de céder à une terreur indicible.

Dalton demeura impassible.

– Venez, Clara, fit Nathaniel en lui prenant le bras.

Son ton était désolé, mais sa poigne ferme.

Tandis qu’elle s’éloignait, elle ferma les yeux pour chasser l’image d’un Dalton froid et indifférent, qui n’avait pas prononcé un mot.

Au moins, cette fois, elle sortait par la porte, songea-t-elle, au bord de la panique.

La mine sombre, le regard lointain, Dalton s’éloigna de chez Reardon d’un pas vif. James le rattrapa sur le trottoir. La journée s’annonçait aussi grise que l’humeur de Dalton.

James lui glissa un coup d’œil inquiet. Jamais il n’avait vu son ami dans un tel état.

– Il ne peut tout de même pas la garder enfermée, dit-il. Elle n’a commis aucun crime, enfin, pas vraiment.

Dalton secoua la tête.

– Aux yeux de Liverpool, c’est une criminelle.

Sa voix était aussi morne que son regard.

– D’abord, elle est ouvertement réformiste, reprit-il. C’est dangereux pour un vieux conservateur tel que lui. Ensuite, je viens de sceller son destin en trahissant mon attachement pour elle.

– Dalton, je sais que Liverpool est ton mentor depuis des années, un peu comme tu es le mien…

– Cela n’a rien à voir. Tu es l’un de mes hommes, James. Un frère. Liverpool me considère comme un instrument. Enfin, il me considérait comme tel jusqu’à maintenant. Dorénavant, je suis plutôt une poudrière. Mieux vaut m’éloigner des flammes.

– T’éloigner de Clara, dit James.

– Précisément.

– Que comptes-tu faire ?

– Que puis-je faire ? Je suis un pair du royaume. J’ai un rang à tenir, des responsabilités. Tu ne crois tout de même pas que je vais la faire évader en pleine nuit ?

– Non. Bien sûr que non, fit James.

– Tant mieux.

James aurait juré que les prunelles grises de son ami s’étaient mises à pétiller.

– Dans ce cas, Liverpool ne s’y attendra pas non plus, conclut Dalton avec un sourire rusé. Prépare-toi, mon vieux. Ce soir, nous avons un mur à escalader.

La chambre de Clara n’était guère plus qu’une cellule confortablement meublée. Elle était détenue dans l’aile réservée aux diplomates en visite, loin de l’agitation du Parlement.

De sa fenêtre, au cinquième étage, elle voyait la Tamise et les toits de la capitale. Mais elle osait à peine regarder en bas de peur d’avoir le vertige. Quant à songer à s’évader...

Les deux gardes en uniforme rouge étaient postés devant la porte, refusant poliment chacune de ses requêtes. Le médecin avait pansé sa plaie en lui assurant qu’elle ne garderait qu’une petite cicatrice.

Elle tentait de se persuader qu’elle n’avait aucune raison de s’inquiéter. Dalton devait participer au débat sur le sort que lui réservaient les autorités. Jamais il ne permettrait qu’il lui arrive quoi que ce soit.

Vraiment ? Il était tiraillé entre le devoir et les sentiments et, à vrai dire, elle ignorait quel serait son choix.

Ses bagages étaient arrivés en même temps qu’elle. Apparemment, elle allait séjourner un certain temps entre ces quatre murs tapissés de papier peint. Que dirait Liverpool si elle s’amusait à dessiner dessus ?

Une chapelle Sixtine à la manière de Thorogood, en quelque sorte. Elle s’allongea sur le lit et fixa le plafond et ses dorures.

Dans la partie blanche, elle représenterait le jeune prince, fasciné par un jeune Wadsworth, leurs plans révolutionnaires étalés devant eux. Sur le dessin suivant, George, honteux, avouerait ses craintes au père de Nathaniel, tandis que Nathaniel enfant les épierait derrière la porte.

Elle pourrait tracer une frise autour de chaque scène, avec de petites scènes figurant les Menteurs et leurs activités. Ce serait un travail de longue haleine, mais elle avait du temps à revendre.

Dans un coin, Elle montrerait Nathaniel s’infiltrant parmi les Chevaliers de la fleur de lys tandis qu’une silhouette dissimulée dans un placard dessinerait furieusement.

Dalton serait un homme d’ombre et de lumière, tiraillé entre l’honneur et l’amour. Elle pourrait même se représenter elle-même en harpie, en train de déchirer la part d’ombre de ses dents et de ses griffes.

Elle avait accumulé les erreurs, ces dernières semaines, et des hommes honnêtes en souffraient par sa faute.

À ce rythme, elle allait anéantir le royaume tout entier. Napoléon pourrait la remercier de lui faciliter la tâche.

Elle roula sur le côté. Comment en était-elle arrivée là ?

En s’introduisant chez Wadsworth, elle cherchait simplement à dénoncer des malversations. Elle avait eu raison de venir en aide à Rose. Les dessins de sir Thorogood avaient tout de même réussi à mettre à jour certaines injustices.

Et puis, il y avait eu cette nuit, cette conversation mal interprétée, ce dessin de trop.

Ce dessin de trop…

Elle se redressa soudain. Si un unique dessin avait déclenché une série d’événements, un autre dessin pouvait y mettre fin.

Elle n’avait ni papier ni encre. Liverpool les lui avait confisqués. Elle arracha donc un morceau de papier peint qu’elle retourna. Puis elle mit un peu de suie dans son verre.

Elle y ajouta quelques gouttes d’eau pour obtenir une pâte qui n’avait pas grand-chose à voir avec de l’encre. Peu importait. Le graveur pourrait corriger les imperfections du trait. Il fallait absolument réaliser au plus vite le dernier dessin de sir Thorogood.

Elle se servit d’une épingle à cheveux en guise de plume et, s’inclinant sur le papier, entreprit de tracer minutieusement quatre silhouettes.

En voyant ce dessin, tout le monde se souviendrait de Fleur et sa cour, mais celui-ci offrait un tout nouveau point de vue, susceptible de réparer le mal qu’elle avait fait.

Elle travailla jusque tard dans la nuit, et termina peu avant que la chandelle s’éteigne.

Enfin en paix avec elle-même, elle posa la tête sur ses bras croisés.

C’était un dessin fort réussi, décida-t-elle.

26

Dalton entra au club des Menteurs, James sur les talons.

– Tu es vraiment sûr de toi ? s’enquit ce dernier en jetant son manteau sur le dossier d’une chaise, dans le salon fréquenté par la « clientèle » du club. Hier encore, tu pensais qu’ils allaient te tuer.

– Comment puis-je leur demander de me faire confiance si je ne leur fais pas confiance moi-même ? répliqua Dalton. Ne l’oublie jamais, quand tu seras chef des services secrets.

– Moi ? fit James, bouche bée. J’ai toujours mes chances ?

– Nous en discuterons plus tard.

Dalton ouvrit la porte menant aux salons privés, dont les Lords et les nobliaux ignoraient l’existence. La pièce était pleine de Menteurs, réunis pour quelque conférence. Le silence se fit à son entrée.

Il rejoignit Stubbs qui semblait mener le débat.

– Vous vous demandez quoi faire de moi ?

Stubbs cligna les yeux, puis céda sa place en lançant un coup d’œil à Kurt. Il alla s’asseoir parmi ses camarades. James prit une chaise et massa son épaule endolorie en faisant mine de s’intéresser aux portraits qui ornaient les murs. Mais Dalton devinait qu’il était très curieux de ce qui allait suivre.

Il fit face aux Menteurs, qui l’observaient comme ils le faisaient depuis des semaines, attendant qu’il leur fasse enfin confiance.

– Messieurs, j’ai besoin de toute votre attention, car nous avons une opération à mener, ce soir.

Pas de réaction. Mais au moins, ils n’avaient pas tenté de le tuer.

Du moins pas encore, ce qui était déjà un progrès.

Il devait à présent les rallier à sa cause. Quels mots parviendraient à les convaincre ?

Il lui suffisait de leur témoigner sa confiance.

Dalton sentit un grand calme l’envahir. Il n’y avait qu’un seul moyen d’y parvenir.

– Messieurs, il y a des choses que vous devez savoir.

Il leur raconta tout, depuis le jour où on lui avait demandé de remplacer lord Liverpool parmi les Quatre Royaux, à sa nomination à leur tête, jusqu’aux véritables raisons qui l’avaient incité à mener seul l’enquête sur sir Thorogood, avant de terminer par l’arrestation de Clara.

Il ne leur épargna rien, pas une erreur, pas un faux pas, pas un moment de faiblesse.

– Vous avez désormais un avantage sur moi, conclut-il. J’ai besoin de vous, mais je n’ai rien à vous proposer en échange. J’ignore même si je serai encore votre chef une fois que Liverpool aura décidé quelles sanctions je mérite. Si vous me suivez, ce soir, vous risquez de vous dresser contre la Couronne, ou du moins contre lord Liverpool.

Il se tut enfin, vidé. Son sort était désormais entre les mains de cette bande disparate de personnages excentriques mais loyaux. À qui irait leur loyauté ?

Plusieurs d’entre eux se tournèrent vers Kurt, guettant sa réaction. Dalton attendit. Le cuisinier était le plus ancien, dans l’organisation. Le taux de survie n’était pas très brillant, depuis quelque temps, mais Kurt semblait intouchable, un véritable roc, inébranlable dans la tourmente. Qui pouvait l’influencer ?

Kurt regarda James. Étonné, celui-ci lui rendit son regard, l’air de se demander ce qu’il lui voulait.

Puis il se leva. Dalton attendait toujours. James l’avait toujours soutenu en privé, mais il ne l’avait jamais aidé à asseoir son pouvoir au sein de Menteurs.

James se racla la gorge.

– J’ignore pourquoi vous accordez de l’importance à mon opinion. Je vous ai coûté beaucoup.

– C’est du passé, mon gars, grommela Kurt.

James balaya l’assemblée du regard, songeant aux absents.

– Je dis oui.

Kurt hocha la tête. Tous les regards se posèrent sur Dalton. Stubbs s’avança.

– Alors, qu’est-ce qu’il faut faire, patron ?

Feebles tira nerveusement sur son gilet tout neuf et tripota son foulard. Il se sentait déguisé, même si Button lui avait assuré qu’il se fondrait parfaitement dans le décor du Parlement. Il ne se reconnaissait plus, les cheveux ainsi plaqués sur le crâne. Le nez chaussé de petites lunettes, il avait tout du secrétaire dévoué qu’il était censé être.

Lord Liverpool apparut au sommet d’un grand escalier. Le spectacle pouvait commencer. Serrant contre sa poitrine quelques dossiers, Feebles gravit les marches avec lenteur.

Alors qu’il croisait Liverpool, il trébucha délibérément et heurta l’homme qui se trouvait à sa gauche. Celui-ci s’écarta instinctivement, ce qui permit à Feebles de déverser ses documents sur le Premier ministre.

Button avait fait répéter à son camarade une phrase plausible en pareille circonstance. Il entreprit d’épousseter Sa Seigneurie comme s’il avait déversé sur lui le contenu d’une poubelle.

– Seigneur ! Que je suis maladroit !

Liverpool recula, l’air peiné.

– Il n’y a pas de mal, mon brave. Vous devriez plutôt ramasser vos papiers, vous ne croyez pas ?

Feebles évalua les dégâts, et se lamenta de plus belle.

– Seigneur !

Sans un regard en arrière, Liverpool et son compagnon se remirent en route, mais Feebles poursuivit sa comédie et rassembla ses documents. Il en profita pour glisser dans la poche de son gilet la clé numérotée qu’il avait subtilisée au Premier ministre. Puis il gagna rapidement la rue où Stubbs l’attendait dans une voiture. Il était temps de déclencher les opérations.

Button rajusta la veste d’uniforme rouge dont il venait d’affubler un Kurt fulminant. Les soldats n’étaient pas encouragés à porter les cheveux longs, aussi Kurt avait-il dû rassembler sa tignasse en un chignon très féminin afin d’enfiler le casque de commandant de la garde royale.

Le casque était authentique. Il l’avait dérobé dans les vestiaires des militaires. En revanche, il n’existait aucun uniforme à sa taille. Button en avait donc confectionné un, même si les boutons n’étaient pas tout à fait conformes.

– Ne t’inquiète pas, Button. Face à un tel visage, personne ne s’amusera à vérifier son uniforme.

Kurt se retourna pour foudroyer James du regard, entraînant le valet avec lui.

– Allons, Kurt, reprit James en souriant, tu sais bien je t’aime comme un frère.

Kurt se contenta d’un grommellement indistinct, puis se débarrassa de Button comme s’il s’agissait d’une sangsue.

– C’est bon, va-t’en !

Button s’offusqua.

– Personne n’apprécie la perfection, ici. Je me demande pourquoi je me fatigue.

Sur ce, il rassembla ses affaires et quitta la pièce en bougonnant :

– C’est de l’excellent travail. Et qu’est-ce que je reçois en échange ? Pas un compliment, rien !

James sourit à Kurt.

– Fais attention. Songe à la façon dont il a habillé Dalton au début de cette enquête. Tu as envie de te retrouver en dentelle et en hauts talons ?

Kurt le gratifia d’un vague grognement pour toute réponse. En vérité, James doutait que Button exerce des représailles. Il appréciait trop la cuisine de Kurt.

À cette idée, l’estomac de James se mit à gargouiller. Tout à ses préparatifs, Kurt n’avait pas eu le temps de se mettre aux fourneaux. Il lui faudrait donc patienter avant de déguster son dessert favori.

Kurt entendit les gargouillements et en fut flatté.

– J’ai fait rentrer des groseilles, dit-il d’une voix tonitruante. De la crème fraîche et du beurre.

James se sentit défaillir.

– On aura peut-être terminé de bonne heure, ce soir, non ?

Kurt haussa les épaules et se drapa dans sa cape. Il glissa le casque sous son bras avant de se diriger vers la porte. James lui emboîta le pas.

– Si tu fais la pâte ce soir…

La tête de Clara roula sur ses bras croisés. Quelque chose l’avait réveillée, mais elle ne parvenait pas à ouvrir les yeux. Ce n’était peut-être rien, après tout.

Le son à peine perceptible d’une clé dans la serrure lui fit l’effet d’une douche froide. Elle se leva maladroitement. De qui pouvait-il s’agir à une heure aussi tardive ?

La porte s’ouvrit, et Clara plissa les yeux, éblouie par la lumière vive provenant du couloir. Puis un géant apparut sur le seuil. En le reconnaissant, elle fut saisie de terreur.

Kurt. Ses pires craintes semblaient sur le point de se réaliser. Liverpool avait donc pris sa décision. Elle devait disparaître.

Le géant s’avança et baissa les yeux sur elle, impassible.

Puis il remarqua le dessin sur la table. Clara se maudit de ne pas avoir pensé à le cacher. Si on lui confisquait son unique monnaie d’échange, elle était perdue.

Elle avait l’impression que les boutons de son uniforme s’agitaient devant elle. Puis elle entendit un son jaillir de son imposante poitrine, tel un grondement. Il… riait.

Elle saisit son dessin et le roula, puis elle recula vers le mur.

Il l’observa un instant, puis ramassa sa valise comme si elle ne pesait rien.

– Il est temps de partir, grogna-t-il.

Sur ces mots, il la prit et l’entraîna à sa suite.

Il ne lui faisait pas mal. De toute façon, elle n’était pas de taille à lutter. Ses pieds touchaient à peine terre tant il marchait vite le long du couloir. Ils atteignirent une étroite porte dérobée. Un passage destiné aux domestiques ?

Kurt frappa deux coups, puis ouvrit le panneau. Il poussa la jeune femme à l’intérieur et referma derrière elle.

Il faisait sombre. Elle entendit un frottement, puis une petite flamme trembla dans la pénombre. Devant elle se tenait un homme muni d’une corde et d’une allumette.

– Monty ? fit-elle, déconcertée.

Dalton s’immobilisa un instant et son sourire vacilla.

– Si tu veux, répondit-il.

– Je… c’est juste que j’ai été surprise, se rattrapa-t-elle

Pourquoi s’excusait-elle auprès d’un homme qui était en train de l’enlever ? Une fois de plus ?

– Que me voulez-vous, monsieur ?

Il plissa les yeux.

– Je préfère encore Monty.

Il alluma une chandelle. Ils se trouvaient dans une sorte de grand placard. Dalton entreprit de faire un nœud dans la corde.

Clara ne savait que penser. Kurt et Dalton, ensemble ? Était-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

– Qu’est-ce que tu fais ?

Il s’interrompit et la considéra, la tête inclinée de côté. Il était d’une beauté à couper le souffle, tout de noir vêtu, au point qu’elle en oublia le reste l’espace d’un instant. Ne manquaient plus que le masque en soie et l’intimité du grenier.

Elle s’ébroua. Aurait-elle perdu la raison ? En voyant Dalton s’affairer sur sa corde pour en faire une sorte de harnais, elle comprit qu’il était sur le point de l’enlever.

– Je ne peux pas partir ! J’ai de gros problèmes avec lord Liverpool, alors imagine sa réaction si je tente de m’évader.

– Bon sang ! grommela-t-il, exaspéré.

D’un bras, il l’enlaça et l’embrassa avec fougue.

Ce simple contact réveilla en elle toutes ces sensations qu’elle avait essayé d’oublier. Son cœur s’emballa et ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle se cramponna à lui.

Sa bouche s’emplit de sa saveur. Dans ses bras, elle se sentait légère, et plus vivante que jamais.

Il s’écarta enfin.

– Imagine ce qui arrivera si tu ne t’évades pas, dit-il.

Elle mit un certain temps à retrouver le fil de leur conversation.

– Tu as raison, dut-elle reconnaître.

Elle souleva brièvement sa robe pour coincer son dessin dans sa jarretière. Levant les yeux, elle vit la stupéfaction peinte sur le visage de Dalton.

– Nous y allons ? s’enquit-elle en rabattant sa robe.

Elle tendit les mains vers le harnais de fortune. Il l’aida à s’équiper, le souffle un peu court, peut-être, tandis que ses mains s’attardaient sur son corps un peu plus que nécessaire. Il se retourna pour actionner un dispositif situé derrière lui. C’est alors que Clara remarqua une espèce de trappe dans le mur. Dalton l’ouvrit, révélant un puits sombre. S’emparant de la chandelle, elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Une bouffée d’air chaud lui caressa le visage, en même temps qu’elle percevait une odeur de… savon ?

Elle ferma les yeux.

– Tu comptes me faire descendre par la trappe à linge ?

Il opina, visiblement très fier de son idée.

– Nous atteindrons la cave en toute discrétion. Personne ne travaille à cette heure-ci. Nous suivrons les souterrains jusqu’à la chapelle Saint-Étienne. Stubbs nous attend là-bas avec une voiture.

– Un jour, mon amour, soupira Clara, il faudra que nous parlions d’utiliser les portes.

Avec l’aide de Dalton, elle s’assit au bord de la trappe, les jambes pendant dans le vide.

– Sois prudente, ma Clara, murmura-t-il en lui caressant la joue.

Elle lut une intense émotion dans son regard gris, et battit des paupières. Apparemment, le masque était définitivement tombé.

Clara était sidérée de se trouver dans le bâtiment le plus secret du royaume. Jamais elle n’aurait cru visiter un jour un club masculin, et encore moins un nid d’espions.

Chacun à leur façon, ils étaient adorables. Kurt, le géant qui l’effrayait tant, lui avait apporté des choux à la crème pour se faire pardonner son agression. Lorsqu’elle le complimenta, il se contenta d’un grommellement. Elle ne put s’empêcher de rougir en dégustant la pâtisserie, tandis que des images inconvenantes lui revenaient en mémoire.

Button lui raconta des anecdotes sur le milieu du théâtre, en lui affirmant que c’était là une mine de dessins.

Un petit homme noueux qui lui parut familier lui tendit un peigne en or. Elle le remercia chaleureusement, mais se garda de l’interroger sur la provenance de l’objet.

– Vous avez bien fait de nous ramener le Gentleman, dit timidement Stubbs.

Il semblait sincèrement entiché d’elle, mais Clara le soupçonna de tomber amoureux plus souvent qu’à son tour.

Dalton discutait avec James dans un coin de la vaste salle. La jeune femme sentait son regard rivé sur elle en permanence. Ce qui était d’autant plus ridicule qu’il ne pouvait rien y avoir entre eux.

Excepté cette proposition extravagante qu’il lui avait faite un peu plus tôt…

Elle venait d’arriver et d’être présentée aux membres du club quand Dalton l’avait prise à part.

– Ce n’est pas terminé, tu sais. Liverpool va se lancer à tes trousses, expliqua-t-il, une lueur d’inquiétude dans le regard.

– Je sais, avait-elle répondu. Il suffit de lui faire comprendre qu’il ne peut régenter notre… ma vie.

– Ce n’est pas aussi simple, Clara. Tu représentes une complication, et Liverpool déteste les complications.

– Oh, je crois qu’il existe un moyen de se faire entendre.

Elle sortit de son sac le lambeau de papier peint sur lequel elle avait dessiné et le lui tendit. Dalton écarquilla les yeux.

– C’est dangereux ! déclara-t-il. Sans parler de la trahison sous-jacente. Tu ne te rends pas compte à quel point Liverpool peut être redoutable.

– Vu la façon dont je fuis pour sauver ma vie depuis plusieurs jours, je pense que si, rétorqua-t-elle. Mais comment reprendre une existence normale lorsque cette affaire sera réglée ?

– Pas de cette façon. Je préfère ne pas songer aux conséquences que pourrait avoir ce dessin. Il faut trouver autre chose.

– Je pourrais m’enfuir aux Antilles, murmura-t-elle.

– Viens travailler pour moi, proposa-t-il.

Les mots avaient jailli, comme sortis d’un coin secret de son cerveau dont il ignorait l’existence.

– Les Menteurs manquent cruellement d’un bon système d’identification des suspects. Je veux t’engager comme dessinatrice officielle du club des Menteurs et comme professeur de dessin.

– Mais enfin, je ne suis même pas habilitée à enseigner dans une école d’art ! Je n’ai d’autres talents que le dessin. Mes aquarelles sont fades et mes huiles exécrables.

– Eh bien, ici, tu pourras enseigner. Il faut que nos jeunes agents sachent esquisser le portrait d’un suspect. Si j’avais pu réaliser un portrait de mon agresseur, James aurait reconnu Nathaniel Reardon, ce qui nous aurait épargné bien des problèmes.

– Je ne pense pas qu’il soit souhaitable que nous restions associés, lâcha-t-elle. Je serais trop malheureuse, et toi aussi.

Sur ces paroles, elle avait tourné les talons et s’était éloignée, le cœur brisé.

Depuis, elle s’efforçait de jouer les charmantes invitées, et d’ignorer le regard brûlant de Dalton.

27

Dalton ne put que constater que tous ses hommes étaient sous le charme de Clara. Et plus encore lorsqu’elle prit un morceau de charbon dans la cheminée et entreprit de dessiner le portrait de chacun d’eux.

Ils faisaient presque la queue pour se faire croquer. Dalton se surprit à palper les dessins qu’il avait rangés dans la poche de sa veste.

Il n’avait pas remis ses pièces à conviction à Liverpool. De toute façon, ce n’était qu’une question de temps avant que ce dernier se montre au club. Les gardes n’auraient aucun mal à lui décrire Kurt.

Toutefois, Dalton préférait affronter son ancien mentor sur son propre terrain. Il regarda autour de lui, la pièce enfumée, ses hommes groupés autour d’une femme pour qui il aurait tout abandonné.

Son propre terrain.

Il savait exactement ce qu’il voulait, à présent, et ce qu’il était prêt à sacrifier pour l’obtenir.

Il perçut un bruit de pas. Liverpool, talonné par Reardon, venait d’entrer. Il était accompagné d’un véritable régiment de gardes royaux.

Il ne perdit pas de temps en préambule.

– Je viens chercher la femme.

Tous les Menteurs se postèrent devant Clara, qui disparut à la vue. Dalton fit un pas en avant, conscient du soutien indéfectible de ses hommes.

– Je crains que ce ne soit impossible, monsieur.

Liverpool eut un bref signe de tête. Avec un bel ensemble, les gardes brandirent leurs armes en direction des Menteurs.

– Je vous le répète, livrez-moi la femme.

– Elle se nomme Clara, monsieur.

Liverpool le dévisagea longuement.

– Tu te rends compte de ce que tu es en train de faire ?

– Oui, répondit Dalton.

Soudain, Liverpool perdit son calme. Son visage s’empourpra et il crispa les poings.

– Si tu continues dans cette voie, ce sera pour ton bénéfice personnel. Ni pour les Menteurs, ni pour la Couronne, ni pour l’Angleterre.

Dalton secoua la tête.

– Vous ne voyez donc pas qu’elle est l’Angleterre. La beauté, le feu, l’esprit de l’Angleterre. En prenant sa défense, c’est ma patrie que je défends. Nous sommes bien plus que des frontières arbitraires et des siècles de traditions. Pour quoi nous battons-nous, si ce n’est pour le trésor que sont nos plus belles femmes ?

– Tes idéaux romantiques ne t’attireront que des ennuis, Dalton, rétorqua durement Liverpool.

Son filleul sursauta en l’entendant l’appeler par son prénom. Cela ne lui était pas arrivé depuis qu’il était devenu lord Montmorency, bien des années auparavant.

– Si j’ai des ennuis, peu m’importe, car je…

Dalton jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit.

– Nous ne vous livrerons pas Clara. En outre, si vous nous l’enlevez de force, sachez que vous ne pourrez la cacher nulle part sans que nous la retrouvions.

Un murmura approbateur accueillit ses paroles.

– Nous l’apprécions et nous entendons la garder avec nous, reprit Dalton d’un ton grave.

– À quel titre ? fit Liverpool d’un ton dédaigneux. Et pourquoi diable lui feriez-vous confiance ? Elle est certes douée pour se cacher, mais elle va vouloir poursuivre ses activités en tant que sir Thorogood.

– Oh, mais elle n’est pas sir Thorogood. Et vous ne pouvez prouver qu’elle l’est.

Liverpool le considéra d’un œil sceptique.

– Ah, non ? Et qui est Thorogood, dans ce cas ?

– C’est moi, répondit Dalton avec un large sourire.

– Non, c’est moi, déclara James.

Stubbs et Button l’imitèrent :

– C’est moi !

– Non, monsieur, c’est moi !

Un à un, les Menteurs se dénoncèrent. Liverpool bouillait littéralement.

– Ce n’est pas drôle. Vous vous rendez compte, j’espère, que je suis obligé de démanteler le groupe pour mutinerie ?

– Non, il ne faut pas !

Clara venait de s’écarter de son bouclier humain, son dessin à la main.

– Clara… commença Dalton.

Elle le fit taire d’un geste, et s’approcha de Liverpool la tête haute, prête à l’affronter.

– Je souhaite négocier avec vous, monsieur. Ma… coopération contre votre mansuétude.

– Cela m’intéresse. Continuez.

– Je veux que les Menteurs demeurent tels qu’ils sont, et que Dalton ne fasse l’objet d’aucune représaille pour s’être impliqué à mes côtés. En échange, je vous offre ceci.

Elle lui tendit son dessin. Il s’en empara d’un air prudent, voire méfiant, puis se détourna légèrement pour le dérouler.

Clara crut l’entendre jurer dans sa barbe. Comment lui en vouloir ? Le dessin le représentait dominant quatre personnages, un sur un piédestal, trois autres entourant ce dernier. Ils avaient tous les membres reliés à des ficelles rassemblées dans la main puissante du géant Liverpool.

Fleur n’était plus une danseuse, mais une femme au visage triste, drapée dans le drapeau britannique. À l’évidence, elle symbolisait l’Angleterre. Les trois autres personnages avaient des visages nobles, empreints de lassitude, et se nommaient « Droit », « Vérité » et « Justice ».

Clara avait eu le temps de réfléchir, dans sa cellule. Elle avait compris que lord Liverpool ne lui en voulait pas personnellement. Aux yeux de cet homme si rigide, les gens se classaient en trois catégories : les inoffensifs, qu’il ignorait, les dangereux, à éliminer, et les utiles, qui devenaient ses instruments. Elle était probablement dangereuse à ses yeux pour qu’il souhaite l’éliminer.

Aussi devait-elle trouver un moyen de devenir un instrument.

Lord Liverpool roula le dessin.

– Je le garde, dit-il.

– Je vous en prie, fit Clara. Je voulais simplement démontrer que je pouvais vous être très utile.

Lord Liverpool la fixa si longuement, qu’elle en fut désarçonnée. Elle dut se forcer à demeurer immobile.

– J’accepte votre marché à deux conditions, déclara-t-il finalement d’un ton coupant. Premièrement, que sir Thorogood ne dessine plus jamais.

Clara opina. Elle rechignait à perdre cette partie d’elle-même, mais la requête ne l’étonnait pas.

– Deuxièmement, vous réaliserez un ultime dessin en suivant mes instructions. Vous venez de me procurer le moyen de satisfaire la curiosité du peuple à propos de Fleur, et d’exposer les Chevaliers de la Fleur de lys au grand jour où ils disparaîtront comme les ombres qu’ils sont.

– Vous ne sanctionnerez pas Dalton et les Menteurs ? insista-t-elle.

– Vous ne me demandez donc rien pour vous-même ? fit Liverpool.

Clara ignora cette remarque.

– Je veux simplement qu’on me laisse tranquille. Vous vous engagez à ne pas sanctionner ces messieurs ?

Elle était disposée à lui poser mille fois la question s’il le fallait, mais Liverpool se contenta de hocher la tête brièvement avant de renvoyer les gardes royaux d’un geste.

Il posa ensuite sur la jeune femme un regard glacial.

– À présent, vous devez dessiner pour moi, déclara-t-il. Nathaniel, ajouta-t-il en se tournant à demi, le moment est venu.

– Vous voulez que je quoi ? s’exclama Clara, abasourdie, en fixant les deux hommes.

– Votre ultime dessin, sir Thorogood, répondit Liverpool. Considérez cela comme votre bouquet final, en quelque sorte.

– Mais avec Wadsworth en héros ? Et que devient Nathaniel ?

– Nathaniel sera présenté comme le dernier conspirateur.

Tant d’injustice la laissa sans voix. Elle implora Nathaniel du regard, mais son visage pâle et fermé ne la rassura en rien.

– Il faut qu’il en soit ainsi, reprit Liverpool. L’existence des Chevaliers de la fleur de lys doit être révélée, sinon, ils continueront à agir dans l’ombre. Nous ne pouvons nous permettre de perdre l’un de nos principaux fournisseurs d’armes, or le soutien du fils Wadsworth dépend de la bonne réputation de son nom.

– Mais la réputation de Nathaniel sera anéantie ! Il sera brisé !

– Reardon sait quel est son devoir, répliqua Liverpool.

Le jeune homme secoua la tête.

– La curiosité du peuple à propos de Fleur doit être satisfaite, mais selon notre version des faits, expliqua-t-il. De plus, les Chevaliers de la fleur de lys doivent perdre toute crédibilité. Si le groupe est tourné en ridicule, si ses membres font l’objet de ragots, ils mourront de leur belle mort. Hélas, il semblerait qu’on ait reconnu en moi le troisième homme. Des mauvaises langues ont répandu la nouvelle, et on ne parle plus que de cela dans tous les salons.

– Mon Dieu, Nathaniel, s’écria Clara, je vous ai anéanti !

– Absolument, confirma Liverpool. Cela vous apprendra peut-être à ne pas fourrer votre nez partout, à l’avenir, jeune dame.

– Si vous faisiez votre travail, je n’aurais pas éprouvé le besoin d’agir ! rétorqua-t-elle.

– Clara ! s’exclama Nathaniel en la prenant par le bras avant de se placer entre elle et le Premier ministre. Le moment est mal choisi pour discuter !

– Il se moque de vous, Nathaniel. Il ne se soucie de rien ni de personne !

– Vous vous trompez, madame Simpson, intervint Liverpool. Je me soucie de l’Angleterre.

Clara se redressa fièrement.

– Moi aussi, monsieur.

Stubbs entra d’un pas prudent, du papier et de l’encre à la main. Clara s’installa derrière le grand bureau.

– Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais commencer, fit-elle. Cela ne devrait pas prendre plus d’une heure.

Une heure à peine pour détruire la vie d’un homme. Elle avait donc ce pouvoir, désormais.

Quand elle eut terminé, elle remit son ultime dessin à Liverpool, le cœur serré.

– Voici, monsieur. J’ai définitivement trahi lord Reardon.

– Ne soyez pas si théâtrale, mon enfant, dit Liverpool. Les réputations se font et se défont. Reardon s’en remettra.

Il examina le dessin et hocha la tête en signe d’approbation. Puis, sans un mot, il se tourna vers Dalton, la congédiant visiblement.

Clara s’approcha à contrecœur de Nathaniel.

– J’ai appris la leçon. Plus jamais je ne ferai de caricatures politiques.

Il lui prit la main, le regard chargé de souffrance.

– Qu’allez-vous faire, maintenant ? s’enquit-elle.

– Je vais continuer, je suppose, répondit-il en haussant les épaules. Liverpool considère que c’est la meilleure solution, car qui soupçonnerait un traître de faire partie des Quatre Royaux ?

– C’est donc bien vous ? Dalton est au courant ?

– Sans doute. Après tout, j’ai pris sa place.

– Votre père doit être fier.

– Il n’est pas au courant, avoua Nathaniel d’un air triste. Il perd un peu la tête, et Liverpool préfère ne pas le mettre dans la confidence. Il redoute une indiscrétion. Peu importe, car mon père n’a jamais eu une très haute opinion de moi, de toute façon.

– Oh, Nathaniel, murmura Clara, profondément émue. Je…

Il déposa un baiser sur sa main, et la relâcha.

– Cessez de vous excuser.

Sur ce, il prit congé.

Liverpool s’en allait également. Il s’immobilisa sur le seuil, parcourut l’assemblée du regard, et s’arrêta sur Dalton.

– Qui aurait cru qu’un garçon que j’ai élevé puisse avoir d’aussi mauvaises fréquentations ?

– Je ne suis pas comme vous, et je ne le serai jamais, dit Dalton. Mais j’ai tout de même une certaine valeur à vos yeux, de même que mes hommes. J’espère mériter ma place parmi eux. Ils doivent encore me donner un nom de Menteur.

– Si cela te plaît, amuse-toi donc avec tes amis, maugréa Liverpool. Choisis ta route pour aller en enfer.

Dalton esquissa un sourire. Mieux valait ne pas trop montrer son soulagement.

– Je n’y manquerai pas, monsieur.

Liverpool s’adressa ensuite à Clara.

– Je suppose que vous voudrez une récompense pour votre participation au démantèlement des Chevaliers de la fleur de lys ?

– Je ne crois pas… balbutia-t-elle.

Le Premier ministre leva une main péremptoire.

– Sachez que je ne tolère pas les abus. Vous n’obtiendrez pas plus que ce que la Couronne offrirait à n’importe lequel de ses sujets.

– Mais…

– Vous discutez ?

– Non, monsieur.

– Je vous ai à l’œil, jeune dame.

– Moi aussi, monsieur, répliqua-t-elle tandis qu’il sortait.

Dalton s’aperçut alors que Stubbs, Button et Kurt souriaient – du moins Kurt se contentait-il de dévoiler les quelques dents qu’il lui restait.

– Qu’est-ce que vous avez, tous ? s’enquit-il.

– Vous avez dit à Sa Seigneurie que vous n’aviez pas encore de nom, répondit Stubbs.

– Nous pensions pourtant que vous étiez au courant, renchérit Button.

– Au courant de quoi ?

Dalton était plus ennuyé qu’il ne voulait l’admettre par cette absence de reconnaissance de ses hommes.

Button et Stubbs s’esclaffèrent.

– Taisez-vous, imbéciles ! tonna Kurt. Vous l’avez votre nom, chef. Depuis des semaines même.

Dalton cligna les yeux, désorienté, même s’il sentait l’espoir renaître.

– Vraiment ? Et quel est ce nom ?

– On l’a choisi parce que vous êtes capable de mettre un type en pièces sans lâcher un seul juron, expliqua Kurt.

Mais Dalton ne voyait toujours pas.

– Je sais, intervint Clara en croisant les bras d’un air espiègle. C’est le Gentleman.

Le Gentleman. Dalton se sentit soudain incroyablement serein. Bien sûr ! Les Menteurs l’avaient accepté parmi eux depuis le début. C’était lui qui ne s’acceptait pas.

– C’est à cause de vous, tout cela, décréta-t-il.

Clara secoua la tête.

– Il s’agit de votre joyeuse bande de camarades, monsieur.

Il lui prit la main. Elle la lui laissa avec réticence, soudain intimidée.

– Voulez-vous vous joindre à cette bande, madame ?

Elle regarda autour d’elle, vit les sourires encourageants des autres. Dalton ne la quittait pas des yeux, comme s’il craignait qu’elle ne disparaisse.

– Je ne sais pas… Je n’ai jamais enseigné…

– Oh, que si, madame Clara Rose Thorogood Simpson. Vous m’avez beaucoup appris, à moi.

Il posa un genou à terre sous les hourras de ses hommes.

– Je sais que je ne vous mérite pas, mais je dois vous dire que je vous aime, Clara. Je vous aime plus que tout, et j’ai besoin de vous.

Tandis qu’elle le fixait, stupéfaite, il sourit et ajouta :

– Voulez-vous m’épouser ? Voulez-vous rejoindre le club en tant que lady Etheridge ?

Clara demeura pétrifiée. À mesure que son silence se prolongeait, les cris d’enthousiasme des hommes moururent. Ils attendaient, retenant leur souffle. Leurs regards insistants ne faisaient qu’ajouter à la pression qu’elle avait subie ces derniers jours. Elle avait été traquée, menacée, blessée, enfermée. Et voilà que Dalton lui demandait sa main !

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais pas un son ne sortit de ses lèvres. La voix de Dalton résonnait dans sa mémoire. C’est la solution idéale.

– Je ne suis pas un problème qu’il faut résoudre, murmura-t-elle enfin.

Le sourire plein d’espoir de Dalton s’effaça.

– Je dois partir, dit-elle en libérant sa main.

– Partir ?

Incapable de le regarder, elle balbutia :

– Je… je ne puis rester ici. J’ai besoin…

Secouant la tête, elle chancela presque.

– J’ai besoin de réfléchir…

– Clara ! s’écria Dalton en se relevant, manifestement inquiet. Je suis désolé. Je ne me rendais pas compte… Stubbs ! Une voiture pour milady, vite !

– Milady, souffla-t-elle, affolée. Vous êtes présomptueux, monsieur.

– Clara ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’ai-je fait ?

Elle plongea son regard dans le sien. Elle avait vu tant de visages de cet homme qu’elle avait peine à se les rappeler tous.

– Vous n’avez rien fait. Je ne vous connais même pas.

Il eut un sursaut, comme si elle l’avait giflé.

– Je vois, dit-il en s’écartant d’elle. Très bien, rentrez chez vous. Je viendrai vous voir demain…

– Non ! J’ai besoin de temps. Du temps pour réfléchir.

– Un fiacre vous attend, milady, annonça Stubbs.

Leur insistance était plus que Clara ne pouvait supporter. Elle se rua vers la porte, pressée de s’enfuir.

28

La récompense dépassait de loin tout ce que Clara aurait pu imaginer. Beatrice avait insisté pour qu’elle l’accepte.

– Grâce à toi, un complot contre la Couronne a été déjoué. Et tu es célèbre !

Et indépendante.

Elle était retournée chez les Trapp, et occupait une toute nouvelle position dans la famille. Elle avait songé à emménager dans une petite maison, mais ne pouvait se résoudre à commencer ses recherches.

Elle avait voulu proposer à Rose de vivre sous son toit, mais celle-ci était désormais espionne en formation, et plus que ravie de sa nouvelle situation.

La jeune fille avait trouvé sa place dans le monde, et Clara s’en réjouissait pour elle. Si seulement elle avait pu en dire autant. Elle était libre et indépendante, mais elle se sentait toujours aussi solitaire au milieu des amies de Beatrice, ne parvenait pas à réussir la moindre peinture à l’huile, et continuait de rêver qu’elle n’était plus seule.

Un après-midi, alors qu’elle était indépendante depuis une semaine déjà, et bien déterminée à le demeurer, il lui apparut soudain que la seule personne qui n’avait jamais tenté de la soumettre à sa volonté, c’était Dalton. Certes, il l’avait mise en colère, avait voulu la protéger, mais il ne l’avait jamais étouffée.

Cela dit, il n’avait pas cherché à la revoir. Pas une fois. Ce qui tendait à prouver que sa demande en mariage n’était qu’une impulsion dictée par le devoir.

Quelqu’un frappa à la porte d’entrée. Se pouvait-il que ce soit… ? Fébrile, elle se précipita pour ouvrir.

Ce n’était pas Dalton. Loin de là.

Un vieil homme voûté se tenait sur le seuil, un panier à la main.

– Je suis bien chez les Trapp ?

Clara acquiesça et prit le panier. Sans doute venait-il d’Agatha, qui aimait faire des présents à ses amis. Elle donna un pourboire au livreur, puis retourna au salon et déposa le panier sur une table.

Il se mit alors à miauler.

Les doigts tremblants, elle s’empressa d’en dénouer les liens. Un superbe chat roux sortit la tête prudemment.

Déçue, elle s’aperçut qu’il ne s’agissait pas du chat qu’elle avait sauvé. Elle avait espéré que Dalton l’avait gardé. Au lieu de cela, il avait cru pouvoir le remplacer par cet adorable chat en pleine santé. Quelle maladresse !

Croisant les yeux verts de l’animal, elle se laissa attendrir.

– Je suis désolée. Tu n’y es pour rien si tu n’es pas mon ami le chat blessé.

Alors qu’elle le caressait, elle sentit que l’une de ses oreilles avait quelque chose d’étrange. Le prenant dans ses bras, elle s’approcha de la fenêtre pour l’examiner. L’oreille était fendue en plusieurs endroits.

Les larmes aux yeux, elle serra l’animal contre son cœur. Dalton s’était montré digne de sa confiance. Il était même allé au-delà, car seuls les meilleurs soins avaient pu rendre la santé à son chat.

Très vite, ce dernier se tortilla et se dégagea de son étreinte pour regagner en hâte le panier. Il en ressortit aussitôt en tenant dans sa gueule un minuscule chaton qui lui ressemblait.

Jetant un coup d’œil dans le panier, Clara découvrit un autre chaton, tigré, celui-ci. Ainsi qu’une enveloppe, qu’elle décacheta vivement.

Il ne faut jamais oublier ceux auxquels on est redevable. Ton Menteur reconnaissant.

Tandis que la chatte portait avec soin ses petits sur le divan. Clara gagna le bureau. Elle en sortit du papier et entreprit de rédiger la lettre dans laquelle elle acceptait le seul poste qu’on lui ait proposé depuis que son univers avait été bouleversé.

Cher lord Etheridge…

En descendant du fiacre, Clara fut accueillie par un sourire radieux.

– Monsieur Stubbs ! Je suis ravie de vous revoir.

Stubbs rougit et se mit à bredouiller, puis il lui tint la porte, alors même que le club n’était pas encore ouvert. Elle n’était pourtant ni membre ni invitée.

Très empressé, il la suivit à l’intérieur et la débarrassa de sa cape.

– Le Gentleman vous attend à l’étage.

La porte de la cuisine s’entrouvrit. Elle aperçut trois têtes dans l’entrebâillement. « Quel nid d’espions », songea-t-elle, amusée.

– Bonjour, Kurt. Vous allez bien, Button ? James ! Quel plaisir de vous voir !

Pour toute réponse, elle reçut deux salutations un peu penaudes et un grommellement indistinct. Manifestement, le Gentleman n’était pas le seul à l’attendre.

Elle aurait dû être nerveuse, ou pour le moins, excitée. En vérité, elle n’éprouvait rien d’autre qu’une tranquille certitude. Elle était là où elle devait être, et avait pris la meilleure décision possible. Si Dalton Montmorency n’en était pas persuadé, elle devrait trouver d’autres arguments.

Ne serait-ce pas une merveilleuse façon de passer l’après-midi ?

Elle était là. Fisher était monté le lui annoncer quelques minutes plus tôt, et avait levé le pouce avant de s’éclipser.

Quoi qu’il en soit, Dalton l’aurait deviné, car ses sens étaient en émoi, comme chaque fois qu’elle était dans les parages. Il vérifia que la bague était bien dans sa poche, tripota les rideaux.

Il souhaitait que l’atmosphère soit intime, sans toutefois lui donner l’impression de l’attirer dans un piège sensuel. Malgré les heures que les Menteurs avaient passées à nettoyer le grenier, il n’était pas à son avantage en pleine lumière.

Ils avaient fini par faire venir Rose, la protégée d’Agatha, qui avait réparti les tâches afin que le travail soit plus efficace.

Agatha était ensuite intervenue pour rendre le lieu plus confortable, acheter du matériel de dessin, des encres de couleurs, des plumes et autres crayons et fusains en quantité. Pour le reste, Dalton avait un peu l’impression de se trouver dans la caverne d’Ali Baba, avec rideaux et coussins à foison, qui le ramenaient sans cesse à cette première nuit avec Clara, qu’il appelait alors Rose.

Rosa la domestique, la veuve Simpson, l’intrépide Clara et sir Thorogood ! L’ensemble formait une femme fascinante, une déesse de la justice pleine de charme. Une femme qu’il ne pouvait chasser de son cœur, quand bien même elle ne l’aimait pas.

Peut-être changerait-elle d’avis s’il lui disait qu’il n’était pas opposé à de longues fiançailles. Il était même disposé à accepter qu’elles soient secrètes, si tel était son désir. Si seulement elle acceptait de lui donner une seconde chance de lui demander sa main, après qu’il eut tout gâché par deux fois…

Hélas, il ne savait comment s’y prendre. Voilà pourquoi il s’était résolu à l’attirer dans ses filets en lui installant un atelier de rêve, et en se promettant d’accéder à ses moindres requêtes.

Quant au reste… Il n’était pas homme à l’abreuver de belles paroles. Il était capable de discuter longuement de tous les sujets politiques ou économiques, de débattre avec le Régent, mais pour ce qui était de l’amour, il manquait d’expérience.

La porte s’ouvrit. Trahissant son impatience, il fit volte-face, puis s’en voulut. Il ne voulait pas la brusquer, ni tenter de l’ébranler en lui avouant combien elle lui avait manqué.

Elle s’immobilisa sur le seuil tandis qu’elle parcourait la pièce d’un regard ébahi.

– Dalton, qu’est-ce que c’est que cela ?

Elle fronça les sourcils.

– Une artiste a besoin d’un atelier, non ? articula-t-il, la gorge nouée.

Elle planta son regard dans le sien, et se mit à rire. Dalton sentit son cœur se lézarder.

– Cela ne te plaît pas ?

La main sur la bouche, elle secoua la tête tout en examinant les monceaux de matériel et de coussins. Elle dut lire la déception sur son visage, car elle répondit en hâte :

– Ce n’est pas que cela ne me plaît pas. C’est juste que…

Elle semblait incrédule.

– Je n’ai besoin que d’une table, de papier et d’encre. Je suis capable de travailler n’importe où, dès lors que j’ai de quoi m’éclairer.

Et voilà, ils avaient exagéré ! Il s’en doutait un peu d’ailleurs. Il indiqua le matériel de dessin.

– Regarde. Voici du papier, de l’encre… Et pour les jours où le temps est maussade…

Il ouvrit un tiroir qui renfermait non moins de deux cents chandelles de qualité.

– De quoi t’éclairer !

Cette fois, elle éclata franchement de rire, sans chercher à se contrôler. Dalton ne put s’empêcher de sourire à son tour. Elle semblait enchantée par ses excès.

Essuyant ses larmes, elle se calma enfin.

– Oserais-je demander une explication sur ce…

Elle désigna d’un geste les coussins qui avaient tout d’un nid d’amour.

– C’est une idée d’Agatha, avoua-t-il en tirant sur son foulard. Je te jure que je n’ai jamais parlé à personne de…

– Je sais que tu ne manquerais pas à ce point de délicatesse. Ce n’est pas comme si tu avais choisi un grenier, par exemple…

Il se massa la nuque, très gêné.

– Bon, d’accord, je manque de subtilité, concéda-t-il. Mais je trouvais aussi que cette pièce était plutôt lumineuse.

Elle le dévisagea un long moment.

– Aurais-tu besoin d’un cours de subtilité, mon cher espion ?

Sa voix rauque l’excitait au plus haut point. Elle lui sourit et s’approcha de lui en ôtant lentement ses gants dans un geste des plus érotiques. Mais peut-être trouvait-il sensuel le moindre geste de la jeune femme ?

Un parfum de rose lui frôla les narines. Les souvenirs qu’il évoquait étaient si vivaces qu’il ferma les yeux pour tenter de contrôler ses pensées. Il sentit la main de Clara se poser sur la sienne.

Quand il les rouvrit, elle s’était déjà retournée pour examiner le chevalet en frêne, qu’elle effleura d’une caresse.

Dieu qu’il aurait aimé être à la place de ce chevalet !

– Il est si solide, murmura-t-elle, si grand, si fin…

Dalton entrouvrit les lèvres.

Clara posa la joue sur le bois lisse et poli, les paupières closes.

– Tu n’aimes pas caresser une telle matière ?

Les mains de Dalton se mirent à trembler. Il se sentait oppressé et avait affreusement chaud. Il n’osait baisser les yeux de peur de découvrir à quel point son désir était visible.

– J’ai un cadeau pour toi, fit-elle en lui brandissant une feuille de papier roulée.

Un dessin ? Mais d’où diable l’avait-elle sorti ? En entrant dans la pièce, elle n’avait rien à la main. Il regretta de ne pas l’avoir vue l’extraire de sous son jupon.

Il déroula distraitement la feuille et faillit tomber à la renverse.

– C’est… c’est de la pornographie !

Elle lui adressa ce sourire espiègle qu’il aimait tant.

– Tu comptes m’arrêter ?

N’y tenant plus, il tendit les bras vers elle.

– Non. Je vais te culbuter sur ces coussins et mettre ce dessin en pratique.

Elle s’écarta pour demeurer hors de sa portée.

– Pas avant que tu n’aies écouté ce que j’ai à te dire.

Il était prêt à lui promettre tout ce qu’elle voudrait, si seulement elle le laissait s’enfouir à nouveau en elle. Son désir dut se lire sur son visage, car elle tendit la main pour l’arrêter. Puis elle se planta devant lui, l’air d’une jeune fille sage, dans sa robe bleu lavande.

Ce qui ne rendit que plus stupéfiantes ses paroles, lorsqu’elle déclara :

– Acceptes-tu de me garder dans ton lit jusqu’à ce que nous perdions tous deux la raison ?

Il écarquilla les yeux.

– Parce que si tu ne me jettes pas sur cette pile de coussins ridicule, pour me faire implorer grâce, je vais mourir de désir.

Il n’eut pas besoin d’en entendre davantage. Il l’enveloppa de ses bras et la plaqua contre lui pour lui donner le plus ardent des baisers. Il savoura le contact de son corps impatient contre le sien tandis qu’il promenait sa bouche brûlante sur son visage et son cou.

– Glisse la main dans ma poche, ma rose intrépide, souffla-t-il.

– Déjà ? s’étonna-t-elle en riant.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille, et elle frémit de la tête aux pieds.

– La poche de mon gilet, mon bouton de rose, murmura-t-il, imitant Monty.

Elle obéit.

– Je sens quelque chose. Qu’est-ce que… ?

Elle retint son souffle. Dalton sourit. Il n’aurait peut-être pas besoin d’un long discours, finalement.

Il s’agissait d’une bague en or gravé ornée d’une superbe émeraude taillée en forme de rose.

– Une fois encore, nous avons la même idée au même moment.

Dalton s’écarta d’un pas, prit doucement le bijou, et porta la main gauche de la jeune femme à ses lèvres.

– J’ai été maladroit, mon amour. Je voudrais tout recommencer, et te courtiser comme tu le mérites.

Lorsqu’il lui passa la bague au doigt, Clara se mit à trembler.

– Je ne veux pas tout recommencer, dit-elle. Je veux faire l’amour avec toi, maintenant.

Il l’enlaça tendrement.

– Veux-tu m’épouser ? lui murmura-t-il à l’oreille.

– Je t’aime, Dalton Montmorency, que tu sois lord ou voleur. Je serai ta maîtresse. Si tu ne veux pas de maîtresse, je serai ton amante à tes heures perdues.

Non, je t’en prie. Sans toi, je mourrais à petit feu.

Il lui souleva le menton et la regarda au fond des yeux.

– Tu ne m’as jamais dit que tu m’aimais, fit-il.

– Ne dis pas de bêtises. Bien sûr que si.

Il secoua lentement la tête.

– Non. C’est la première fois. Je m’en souviendrais, car je me sens soudain si grand et puissant que je pourrais soulever Kurt d’une seule main.

Avec un sourire, il cueillit du doigt une larme sur sa joue.

Clara prit une profonde inspiration.

– Oui, je t’aime, mais je crains de faire une lady Etheridge plutôt scandaleuse.

Dalton se raidit, mais ne relâcha pas son étreinte.

– Regarde-moi, Clara. Tu ne vois donc que lord Etheridge, en moi ?

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

– C’est pourtant ce que tu es.

– Je t’en supplie, regarde au-delà, fit-il d’une voix où perçait le désespoir.

Elle eut l’impression de recevoir une flèche en plein cœur. Elle venait de le blesser.

– Regarde au-delà du titre, insista-t-il.

Il effleura ses lèvres d’un baiser.

– Épouse-moi, murmura-t-il. Je t’aime, ma fleur, et je ne puis vivre sans toi à mes côtés.

Ses paroles eurent raison de ses dernières réticences. Elle se mit à rire à travers ses larmes.

– Très bien, j’accepte de t’épouser, dit-elle avant de l’embrasser avec fougue. Au fait, combien de chats aurons-nous ?

Épilogue

Dalton se tenait sur le seuil de l’atelier et regardait sa femme dessiner. Jamais il ne l’avait vue dessiner aussi mal.

Il avait apporté une bouteille de vin et des victuailles, dans l’espoir de l’attirer sur les coussins pour un pique-nique improvisé, suivi d’une « sieste ».

À présent, toutefois, il ne songeait plus à batifoler. Quelque chose clochait. Depuis leur mariage, un mois plus tôt, son talent n’avait fait que croître, car en tant que dessinatrice officielle du club des Menteurs, elle disposait de tout le temps dont elle avait besoin et du meilleur matériel possible.

Elle avait commencé à enseigner son art et était elle-même capable de tracer un portrait ressemblant à partir d’un simple signalement oral. Les Menteurs se montraient assidus, soucieux d’impressionner leur professeur. Collis était d’ailleurs son meilleur élève.

– Tout va bien, ma fleur ? s’enquit-il.

– Mmm, grommela-t-elle sans cesser de dessiner.

Ses traits étaient de plus en plus hésitants. Dalton s’en alarma. Il s’approcha et s’empara de la main qui dessinait… Étrange…

– Pourquoi dessines-tu de la main gauche ?

Clara finit par se tourner vers lui et lui adressa un sourire.

– Bonjour, chéri. Je ne t’avais pas entendu entrer.

– Je sais. Tu étais très concentrée. Pourquoi dessines-tu de la main gauche ?

– Pour lord Liverpool, bien sûr.

– Liverpool ? Mais pourquoi voudrait-il…

Oh, non !

– Clara, dis-moi que tu ne penses pas à ce que je pense que tu penses !

– Honnêtement, Dalton, il a interdit à sir Thorogood de dessiner, mais il n’a rien dit concernant M. Underkind.

– Et qui est M. Underkind ?

– Tu lui tiens la main.

Dalton baissa les yeux vers la petite main gauche, qui réaliserait des dessins très différents de ceux de la main droite, avec un peu de pratique.

M. Underkind leur vaudrait des ennuis. Il allait leur attirer les foudres de Liverpool alors que la situation commençait tout juste à s’apaiser.

M. Underkind allait rendre fou le Premier ministre, qui ne manquerait pas de se demander qui se cachait derrière cette signature.

Dalton ne put s’empêcher de rire.

– Je crois que je vais l’aimer, ce M. Underkind, déclara-t-il en embrassant la main de sa femme. Cela dit, je trouve qu’il devrait prendre un peu de repos.

Clara haussa les sourcils.

– Il vient à peine d’apprendre à tracer un cercle digne de ce nom.

Dalton se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

– J’ai apporté des choux à la crème.

– Ah…

– Et des fraises…

– Voilà qui me semble appétissant.

Il l’embrassa dans le cou, puis s’aventura sur son épaule. Son souffle s’accélérait.

– Mais il n’y a de la place que pour deux. Il faudra laisser M. Underkind à la porte.

– M. qui ?